Зов крови - Алексей Прилепский

Задержав на пару секунд взгляд на этом человеке, я вышел за дверь. Мне, наконец, стало понятно, что меня в нем так смущало. Он не изменился. Не пожелал или не сумел — неважно. Но он по-прежнему варился в своем маленьком кабинетном мирке, смотря на мир через привычную призму должностных обязанностей и социального положения. И не замечал вокруг себя крушения старого мира, рискуя быть погребенным под его обломками. Но через минуту я уже забыл о нем, стараясь на всякий случай запомнить путь в переплетении каменных коридоров Цитадели.

Казарма ничем особым не выделялась. Типичное временное жилье для гарнизона с минимальными удобствами. Покрытый широкими скрипучими досками пол. Каменные стены с узкими окнами и ряды двухъярусных кроватей с тонкими матрацами. Благо, что провести здесь мне, привыкшему к комфорту, предстояло всего одну ночь.

Сейчас здесь было чуть больше десятка человек. Кто-то лежал на кровати, лениво глядя по сторонам. Большинство собралось за общим столом в конце помещения, где сейчас играли в карты. Никого из присутствующих я не знал, но пара лиц показалась смутно знакомыми. Возможно, раньше встречал их в городе. Чем-то это напоминало общую тюремную камеру. Но дверь за мной не закрыли на замок, что несколько смягчило первое впечатление. А общее безразличие к новому человеку окончательно развеяло неприятные ассоциации.

— Ща, паря, доиграем и обрисую тебе ситуацию. Располагайся пока, вон там свободные койки, — оторвался от игры сухощавый пожилой мужчина, обращаясь ко мне. Выбрав из практически одинаковых кроватей самую дальнюю, кинул поверх голого матраца свое пальто и развалился сверху. Азартные голоса игроков сливались в фоновый шум, и я, кажется, задремал.

— Ха, легион! — радостный возглас со стороны игрового стола вырвал меня из полудремы, привлекая внимание. Игрок, собравший неплохую комбинацию, сгребал к себе кучку мелочи, а остальные скидывали карты. Тот мужчина, что обещал обрисовать ситуацию, прервал игру, направившись ко мне, и его место тут же заняли. Похоже, люди здесь изнывали от скуки.

— Меня зовут Франклин, можно просто Франк. Я лидер сводного отряда фуражиров, — представился он, усевшись на соседней койке.

— Марк, — кивнул я.

— Был у Брауна? Что тебе рассказал этот напыщенный индюк?

— Клерк? — переспросил я, понимая, что даже не знаю его фамилии.

— Он что, даже не представился? — развеселился Франк. — Да, этот.

— В группах мест нет. Выход завтра. Ждать в казарме. Получу рюкзак, который трогать нельзя, — коротко пересказал я полученные инструкции.

— В целом все так. Свободные рюкзаки вон. Бери тот, что слева, — указал он на ряд уже собранных походных рюкзаков. — Обед ты пропустил, но не парься. В крайнем справа рюкзаке есть жратва — вяленое мясо, орехи, сухари. Можешь брать.

— Понял. На счет испытания что-то известно? — переключился я на интересующую тему.

— Ничего нового. Групповое испытание минимум на пятьдесят человек второго ранга, — перечислил он все то, что я и так знал.

— Готовятся ко всему? — предположил я.

— Точно, паря. И главное, что тебе нужно знать, — вкрадчиво проговорил Франк. — Распределение по группам — это не просто для удобства командования. Там, наверху, уже все поделили. Главные награды заберут боевые группы, а нас к кормушке допускать никто не собирается. Мы фуражиры, добровольные носильщики и мясо. Официально такого не скажут, но это очевидно любому, у кого есть уши и глаза. Говорю тебе это сейчас, чтобы ни стало сюрпризом. Если ты рассчитывал на легкую прогулку в компании друзей, то забудь, — усмехнулся он.

— Чего-то подобного следовало ожидать. Не понятно только, зачем вообще приглашать людей со стороны?

— Такого испытания больше нигде нет. Если Хугель съест этот кусок в одиночку, наместника не поймут. Приходится делиться. Или делать вид, что делишься. Да и людей туда набьется, пожалуй, что под сотню.

— То есть кроме нас есть еще сводные отряды? — оглядел я помещение, намекая, что на сотню не тянет.

— Есть, — широко улыбнулся он моей догадливости, — и даже не один. Здесь только местные, что из Хугеля и окрестностей. Каждый отряд фуражиров приписан к нескольким боевым. Мы вот за третьим, четвертым и пятым рюкзаки носить будем. Носильщики от других городов местных не волнуют. Если кто в эту ночь нажрется в трактире и пропустит выход — ждать не будут.

— Скажи, Франк. А ты сам, зачем на это подписался, если понимаешь, что награды не видать?

— А кто сказал, что все будет так, как они себе придумали? — оскалился он, и лицо его приобрело какие-то хищные очертания. — Ладно, я пойду, отыграюсь. А ты, если хочешь, присоединяйся.

Играть в карты я не стал. Вместо этого перекусил едой из рюкзака и, запив водой из фляги, просто лег спать. Нужно использовать любую возможность, чтобы поскорее вернуться в форму.

Проснулся вечером. Сантар сказал, что все было тихо, конфликтов не возникало, а мой дневной сон вообще никого не удивил. Тут половина людей от безделья только спит, ест и играет в карты. Вот и я поел, сходил в уборную типа «дыра в полу» и снова завалился на койку. Мне все не давали покоя остатки эссенции, которые лежали без дела. Но, так ничего и не решив, я вновь провалился в сон.

— Хозяин, пора вставать, — прозвучало в голове, прерывая какой-то бредовый сон, тут же выветрившийся из памяти. Я открыл глаза, уставившись на подходящего к моей койке Франка.

— А, ты уже проснулся. Внутренний будильник — это хорошо, — поразительно точно подметил он, имея ввиду, конечно же, не призрака. — Значит так. Заканчивайте возиться. Сейчас берем рюкзаки и за мной, — громко объявил он. Выстроившись нестройной колонной с тяжелыми рюкзаками, мы сначала сходили в столовую на завтрак, а затем уже отправились на построение во внутренний двор Цитадели.

— Он что, прямо здесь? — неподдельно удивился я, едва мы вышли во двор, чем вызвал понимающие улыбки идущих рядом людей.

— Ага, прикинь. Прямо посреди Цитадели, под носом у жандармов. Глаза им мозолит, — отозвался незнакомый парень.

Провал перехода располагался у противоположной стены и был бледно-красного цвета. Наверное, его цвет что-то значил. Но что именно — это нам придется узнавать на собственной шкуре. Довольно просторный двор постепенно заполнялся людьми. Они просачивались из многочисленных проходов, соединяющих основные помещения цитадели с внутренним двором и выстраивались в шеренги. Среди массы разномастно одетых и вооруженных людей выделялись качественно экипированные элитные группы Хугеля.

— Нам доспехи не положены? — спросил я стоявшего рядом Франка, увидев, как гордо выхаживают упакованные в сталь бойцы.

— С чего бы им нас одевать? Вообще можно было договориться, хоть и не дешево.