Первый контакт - Алексей Живой

Через несколько минут «Ястреб» начал терять скорость: горючее закончилось. Полицейские турбоглиссеры приближались, у них с горючим проблем не было. Капитан присмотрел себе на экране локатора отличную полянку с лиственным молодняком и небольшим болотом, а затем направил туда падающий «Ястреб». Расчет оказался точным — деревья погасили скорость. Покореженный штурмовик с чавканьем плюхнулся в болотную жижу. К счастью, болото оказалось не очень глубоким, и Алекс успел выбраться из кабины на ствол поваленного дерева, перед тем как «Ястреб» стал медленно погружаться на дно.

Через пять минут над поляной клином прошли полицейские турбоглиссеры. Они развернулись, прошли еще раз, и, наконец, зависли над местом катастрофы, обшаривая все сканерами. К этому времени Красс, выбравшийся по стволу на твердую почву, был уже далеко от места падения «Ястреба». Он сидел в полной темноте на другом поваленном дереве, слушал переговоры полицейских, перехваченные портативным коммуникатором, который мог работать как сканер, и ждал, что решит полиция. По всей видимости, его сочли мертвым. Полиция передала координаты падения «Ястреба» на базу в Буэнос‑Айресе и вызвала специальную техническую команду для подъема истребителя. Затем, сделав для очистки совести еще круг, полицейские турбоглиссеры удалились по направлению к столице. Погоня закончилась ничем.

«Отлично!» — сказал сам себе капитан «невидимых» и перевел коммуникатор на секретную частоту внешней космической разведки. Прибор отреагировал мгновенно.

— Где ты, Красс, и что стряслось? — вместо приветствия рявкнул генерал Джазз. — Вся полиция на ушах стоит.

— Честно говоря, я понятия не имею, где я… точнее, имею, но весьма приблизительное, — ответил Красс, — Двадцать минут назад мой штурмовик рухнул в тропических лесах Южной Америки, где‑то между Атлантическим и Тихим океаном. Более точные координаты получите, когда проследите мой сигнал по спутникам.

В голосе генерала появились нотки удивления.

— Ты что, угнал штурмовик? Но зачем? Тебя же пригласил в гости сам советник. И, если я правильно помню, речь шла о приятном времяпровождении.

— Советник мертв. Его взорвали вместе с мэром столицы. И сделала это та самая крошка Натали Партез, с которой я собирался приятно провести время.

— Что ты несешь, Красс? — не поверил генерал. — Натали Партез убила своего шефа? Но зачем?

— Понятия не имею, — ответил Красс, меняя позу и удобнее устраиваясь между голыми и скользкими ветками дерева. — Это предстоит выяснить. Но вторая ее цель — зачем‑то подставить меня. И могу подтвердить, генерал, обеих целей она достигла просто мастерски. И вот теперь, вместо того чтобы пить с ней виски в каком‑нибудь уютном кабачке, в Буэнос‑Айресе, я сижу в болоте, посреди тропических лесов, а вокруг ползает всякая гадость.

Красс переставил ногу с одной ветки на другую, но вдруг почувствовал, как эта ветка изогнулась под его ногой, пытаясь обхватить ее кольцом. Капитан выхватил из наплечной кобуры бластер и выстрелил. Хватка ослабла. Мертвая змея сползла с ноги, тихо погрузившись в болото.

— Что ты там делаешь? — поинтересовался Джазз, удивленный паузой в разговоре.

— Развлекаюсь, как могу, — ответил Красс. — Только что, похоже, застрелил анаконду средних размеров. И таких развлечений, если вы не поторопитесь вытащить меня отсюда, у меня будет предостаточно.

Джазз помолчал, затем сказал:

— Хорошо, жди на месте. Я пришлю за тобой.

— Ну уж нет, — ответил Алекс, — через полчаса в этих джунглях будет не протолкнуться из‑за полицейских.

— Что будешь делать?

— Пойду к югу от места падения. Километрах в ста отсюда есть какое‑то строение. Не то метеорологическая станция, не то животноводческая ферма. Присылайте туда через сутки моих парней на спецтранспорте, они меня и подберут. Раньше не надо, тут будет все оцеплено.

— Да, попал ты в переделку, — вздохнул Джазз, — теперь на тебя будет охотиться и полиция, и еще неизвестно кто. Придется тебя прятать куда‑нибудь подальше, в тихое местечко, пока все уляжется. А это будет нелегко, ты ведь сейчас убийца советника президента.

— Как‑нибудь вытащите, генерал, — спокойно ответил Алекс. — Зато мы теперь знаем одного врага. А это уже ниточка.

— Снаряжение и еда есть? — уточнил Джазз. — Ты ведь можешь там застрять на пару дней, случись что.

— Ничего нет, только нож и бластер, — ответил Красс, обшарив карманы комбинезона. — Еще чудо, что бластер мне оставили.

Джазз помолчал.

— Значит, они и не хотели, чтобы ты погиб. Пока ты им нужнее, как убийца советника в бегах. Зачем? Ладно, иди на ферму и держи связь. Осторожнее там с местной фауной, не перебей всю, а то «зеленые» и сторонники биологических программ тебя потом самого живьем съедят.

— Понял, генерал, но это будет довольно трудно. Меня могут съесть раньше, чем я доберусь до фермы.

— Значит, ешь все, что застрелишь. Но, не оставляй следов.

— Попробую, — неуверенно проговорил Красс.

Глава шестнадцатаяНеизвестная база

Утро застало Красса на берегу какого‑то ручья, посреди разросшихся тропических деревьев. За последние три часа он прошагал, словно во сне, по топкой почве километров десять, сильно устал и захотел есть. Солнце здесь почти не светило и, судя по всему, под пологом леса постоянно царил полумрак. Первые тонкие лучики едва рассеяли тьму, так что теперь капитан хотя бы мог видеть, что находится впереди, на расстоянии нескольких метров.

«Да, жаркий был вчера денек, — подумал Красс, повалив выстрелом из бластера какое‑то изогнутое дерево и присаживаясь на него, чтобы отдохнуть немного. — Не успел прилететь в гости к советнику, как стал его убийцей и теперь бегаю, словно заяц, от полиции. Ничего не скажешь, интересное положение».

Капитан хотел было поразмышлять о Натали Партез, но отложил свои размышления на более позднее время, поскольку желудок напомнил о себе новым спазмом: надо было что‑то придумать насчет еды. Алекс внимательно осмотрелся: над ручьем висел медленно рассеивающийся туман. Ни тигров, ни медведей поблизости не было, хотя водятся ли здесь такие хищники, Красс наверняка не знал. Крокодилов точно не наблюдалось, и то ладно. Из более мелкой живности, которую можно было употребить в пищу, на глаза попадались только рыбки, блестевшие в ручье. Остальная либо попряталась, либо имела окраску, что сливалась с тропической листвой и стволами деревьев. «Не кору же мне есть», — с раздражением подумал капитан «Невидимых».

В этот момент на ствол дерева рядом с его рукой прыгнула большая зеленая лягушка. Красс посмотрел на нее и поморщился. На темно‑зеленой спинке лягушки он увидел множество желто‑коричневых пятен, которые делали ее почти незаметной на стволе дерева, а приплюснутая морда была усеяна мелкими бородавками. «Ну уж нет, — решил Алекс, — это я есть не буду. Надо пойти поискать какую‑нибудь змею, что ли. Говорят, они съедобные и даже деликатесы из них делают».

Он встал, бросил прощальный взгляд на тропическую лягушку, которая продолжала как ни в чем не бывало сидеть на стволе дерева, и медленно побрел по ручью, внимательно всматриваясь в его топкие, покрытые высокой травой берега. Где‑то он читал о том, что именно здесь у воды могут обитать змеи, похожие на ту, что он пристрелил вчера ночью.

Утро разгоралось, стало заметно светлее. Но кроны неизвестных Крассу деревьев плотно закрывали землю от прямых лучей светила. Это было даже хорошо: значит, со спутников ничего, кроме леса, не заметят. А тепловизоры, которые в состоянии различать с орбиты теплокровных животных, собьют с толку настоящие животные, которые здесь бродят повсюду. В этом Алекс не сомневался, слушая звуки тропического леса и продолжая осматривать окрестности ручья в поисках завтрака.

Наконец, спустя пятнадцать минут ему повезло: в траве блеснуло длинное пятнистое тело: змея скользнула к ручью. Красс вытянул руку с бластером и выстрелил. Змея дернулась и свернулась в кольцо. Красс выстрелил еще пару раз, стараясь попасть в голову. Змея перестала извиваться и затихла, став похожей на продырявленный пожарный шланг. Капитан издал победный охотничий клич и осторожно приблизился: кто их, этих змей, разберет, убиты они или только прикидываются?…

На первый взгляд, змея — удав длинной метров пять, — казалась мертвой. Ее длинное тело потихоньку уже погружалось в воды ручья, и Красс побыстрее схватил ее за хвост, чтобы не потерять свой завтрак. Затем капитан «Невидимых» выволок скользкий пятнистый трофей на открытое место и осмотрел. Удав был действительно мертв.

Итак, мясо имелось, но его надо было еще приготовить. С тоской вспомнив о далеких уютных ресторанах, Алекс достал из‑за пояса летного комбинезона военный нож с зазубренным верхним краем, который оказался сейчас очень кстати, и, поморщившись напоследок, принялся разделывать тушу змеи. Как ни странно, он справился с этой задачей довольно сносно, словно был заправским поваром. Через полчаса расчлененный на множество почти равных частей удав был подготовлен к зажариванию. Оставалось только развести костер.