Путь Долга - Михаил Катюричев

— Далее, — я подтянул крепления оплечий, — постарайся не попасть под удар дубины. Пару ударов, думаю, твой щит выдержит, но все равно не рискуй. Кстати, видел я его меч вчера. Это, конечно, не клинок Тианы, но блокировать его даже не пробуй. Лучше попытайся срубить запястье — там защита не очень, особенно изнутри. Еще из слабых мест сочленения на локтях и латная юбка.

— Так точно! — шутливо отсалютовал мне парень, привычным жестом протягивая клинок для подзарядки, и уже серьезно добавил: — спасибо.

Элеандор протянул парню копье. Софья подала щит и поцеловала на прощанье. Кажется, девушка вот–вот заплачет. Очень трогательная получилась сцена. Только Тиана стояла в стороне, закутавшись в плащ и дико завидовала. Рэйчел смотрела на парня с восторгом. Кстати, она же вроде заниматься должна? Ай, ладно, пусть смотрит.

А посмотреть–то особо и не получилось. Рыцари отъехали примерно на середину поля, так что из–за расстояния и высокой скорости бойцов детали рассмотреть так и не получилось. Маг, сопровождавший принца, создал «летающее око» (примерный перевод с даркаана), но и там картинка была не ахти. Но то, что Мэт победил, увидели все. За время пока бойцы готовились народу вокруг «ока» поприбавилось. Я, правда, так и не понял, остался его противник жив или нет.

Когда парень приблизился, стало видно, что победа далась ему очень нелегко — обломки щита каким–то чудом удерживались на висящей плетью левой руке, сквозь сочленения доспехов капала кровь; шлем отсутствовал и правая половина лица залита кровью. Сам парень с трудом держался в седле, но на приветственный салют его хватило. Буря оваций, восторженных воплей и поздравлений была ему ответом. С лошади это тело пришлось снимать, но первым делом Матеуш поклонился принцу:

— Приказ выполнен, Ваше Высочество!

Принц, кажется, хотел толкнуть соответствующую моменту речь, но маг шепотом напомнил, что воин ранен и сейчас ему нужнее помощь опытного целителя. Софья хмурилась, но вмешаться не решалась — перед столь высокими персонами она робела. Аларик внял, и ограничился приглашением на пир по поводу великолепной победы, предложив также помощь полкового целителя. Софья только плечами пожала, тут же начав командовать:

— Даркин, сними с него броню. Хоть срезай, но чтобы быстро!

— Мэт, замолчи и иди в шатер. Никуда твой принц не убежит.

— Тиана, воду, теплую.

— Эл… а, ладно, сама найду.

Хольтс что–то вполголоса объяснял принцу. Видимо, кто эта девушка и чего она раскомандовалась. Впрочем, целителя принц все равно прислал. Маг постоял за спиной Софьи, с интересом наблюдая за процессом, и вмешался лишь один раз, заслужив благодарный кивок (от Софьи за работой — неслыханная милость!), после чего так же молча ушел, не проронив ни слова за всю операцию. На самом деле, все оказалось не так уж и плохо. На голове просто глубокое рассечение, кость цела — удар, сбивший шлем, прошел по касательной. Синяк на пол–лица Софья убрала без проблем. С левой рукой хуже — придется парню некоторое время походить в жесткой повязке, но тоже ничего особо страшного, и сильнее доставалось. Синяки и ушибы, а также несколько трещин в ребрах не считаются вовсе.

— Мэтр, вы были правы: щит — дерьмо, — признался Мэт, пока сестра бинтовала ему грудную клетку.

Я только улыбнулся случайному каламбуру, а парень продолжил:

— Я, правда, это… меч сломал. Но тут уж сам виноват — слишком быстро ударил, но по–другому там и не получалось. Клинок пополам, кусок у него под ключицей торчит, а я судорожно пытаюсь сообразить — обломок будет работать, или лучше кинжал хватать… ужас! Но, слава богам, не понадобилось. Сам свалился.

— Да не страшно, — пожимаю плечами, — рано или поздно это должно было случиться. Уж лучше клинок, чем ты. Молодчина, парень!

На грандиозную пьянку по поводу героической победы с Мэтом пошел только Элеандор — он хоть сколько–то дворянин, хоть и бастард. Мне было неинтересно, Тиана себя плохо чувствовала, а Софья стеснялась столь высокого общества.

Свалившимися на него милостями Матеуш хвастался уже на следующий день, как проспался. А парень действительно взлетел высоко, став любимчиком принца. На этой самой пьянке был составлен герб нового рыцаря, принц вручил ему один из своих клинков (вообще, это часть ритуала — вручение дуэльной рапиры, но посвящение проводилось в полевых условиях, так что…), также парень получил патент лейтенанта гвардии. После полудня принесли новенький, еще пахнущий краской щит. Знатная штука.

Поле щита разделено на четыре части золотым гвардейским крестом, в верхней части на белом поле черный геральдический дракон, как знак особой милости королевского дома Литии, в нижней — черный меч тоже на белом фоне. Меч означает, что рыцарь получил титул за боевые заслуги. Он же, кстати, и обязывает нести ратную службу. В боковых клиньях зеркальным отражением — белые башни на лазурном фоне. Как пояснил Матеуш, в память о взятии Седьмого Клыка. Ну и сами по себе башни — символ надежности и защиты.

— Что, Старик, завидуешь, что я получил титул раньше тебя? — заявил Мэт, под конец совсем расхваставшись.

— Да не особо, — пожимаю плечами, — я вот думаю, что «Пятерку» пора распускать.

До Мэта, кажется, дошло, что должность лейтенанта гвардии автоматически исключает его из команды. Гвардейцы обязаны находиться рядом с королем.

— Я, это… — забормотал парень, — я могу попробовать…

Что он собирается попробовать? Отказаться от королевского подарка и должности? Глупость, и парень сам это понимает, оттого и смотрит на сестру так беспомощно.

— Справимся, не волнуйся, — успокаиваю его, как могу, — будем работать издалека, а в случае чего и я прикрою.

— Ну, можно ведь и найти кого–нибудь на мое место… — неуверенно предлагает Мэт. Видно, и сам плохо представляет, кто же сможет его заменить. Я, честно говоря, тоже.

— Не имеет смысла, — отметаю я предложение, — до конца компании мы как–нибудь дотянем, а потом все равно команду придется распускать.

— С чего бы? — приподнял бровь Элеандор, — похоже, просто для поддержания беседы. И сам не дурак, все понимает.

— Матеуш уже гвардеец, Тин к тому времени умрет, — возмущенный окрик из–под капюшона игнорирую, — Софья выйдет замуж, вот и останемся мы с тобой вдвоем, как раньше.

— Скучновато будет, — протянул Элеандор.

Я с ним вполне согласен. Мысль о роспуске команды рождает тихую грусть — привык я уже к этим ребятам.

— А как же я? — влезает Рэйчел, — я тоже могу.

— Научишься готовить — возьмем кухаркой, — обещаю я. Мнение о своих боевых способностях ученица уже не раз слышала.