Путь бесчестья - Людмила Ардова

Вскоре я перестал слышать Фальшивого, затем замолчал дракон. Вот гадство, куда же я забрел — я, действительно, забрел — в какую-то нору, и лишь я осознал это, как глухой удар по голове лишил меня жизни.

Нет, жизни, конечно, не лишил, но чувств на какое-то время — точно.

Когда я пришел в себя, я увидел всю честную компанию в сборе: мы сидели спинами друг к другу связанные какими-то лианами. Было темно, но все же кое-что я разглядел.

Перед нами стоял безобразнейший старикашка, по пояс голый, с мерзкой жидкой бородкой и всклоченными волосами на голове. От него противно воняло болотом, лягушками, сухарями.

— Так, так, попались голубчики, — потирал он свои ручонки.

Я сумел разглядеть, что он выпотрошил содержимое наших карманов. Мой амулет тоже был у него.

— И зачем же ты пожаловал в мой лес, охламон ты этакий, да еще и этих дурней на себе приволок? — обратился он к дракону, на котором была крепкая цепь. Ведь мы же с тобой договорились, кажется, что я не лезу в твои грязные делишки, а ты не беспокоишь меня. Не так ли?

— Послушай, уважаемый сосед. Я кое-что должен этим пришельцам. Они попросили меня отвезти их к тебе. Так что, пускай они сами расскажут тебе, зачем они сюда пожаловали.

— Так, так, — снова проблеял старикашка. — А вам, молодые люди, чего не сиделось дома на лавках спокойно? Рыцари вы мои, ненаглядные?

— Простите, уважаемый маг. Во-первых, мы не рыцари.

— Знаю, шалопай, знаю. Ну и что из того. Чего приперлись — куда не звали?

— Мы хотим предложить тебе сделку.

— Это какую же?

— Может, вы вернете нам наши вещи и развяжете руки.

— Еще чего! Вы мои пленники. А если вы об этом, он кивнул на наш амулет — так это уже мой трофей.

— Разве подобает волшебникам так поступать?

— А кто сказал, что я волшебник? — старик лукаво улыбался, склонив голову на бок. — И потом, откуда вам — молокососам знать, как поступают или не поступают волшебники! Да, если вы хотите знать, волшебники сами устанавливают любые правила.

— Но, устанавливая правила, надо самому их придерживаться.

— Кто сказал такую глупость?! — засмеялся противный старикан. — Эх, и какие же наивные вы, право, но все равно, жалеть не буду. Чего хотите-то?

— Люди из поселений Заозерья очень страдают от затяжных дождей, говорят, что ты можешь их остановить.

— Люди! — фыркнул маг, — а где они были раньше, почему забыли меня? В этом вся природа человека — когда ему хорошо он забывает о том, кто все это для него делает. Зато когда ему становится плохо — он сразу о тебе вспоминает.

Люди не стоят того, чтобы Повелитель дождей и прочей влаги для них старался. Пускай мучаются.

— Но тебе же нет от того никакой выгоды.

— Моральное удовольствие, — хмуро заметил маг.

— У меня есть одна ценная мысль, которой я могу поделиться с тобой.

— У тебя, ценная? Сомневаюсь.

— И тем не менее!

— Выкладывай!

— Понимаешь, люди давно уже поняли, кто виноват в их несчастьях. Они готовы исправить свои ошибки. Дай им шанс, а тебе это польстит, но кроме удовлетворенного самолюбия ты можешь сделать так, что они послужат твоей пользе.

— Как? — заинтересовавшись, спросил маг.

— Я подскажу им, чтобы поставили идола — твое изображение.

— Они не смогут сделать нормально. Я сам на себя похож не буду.

— Дело здесь не в сходстве. Будь этот идол поход на мухомор или на лошадь-суть не в этом. Они должны будут приносить к этому идолу еженедельно жертву. Ягнят, кур, яйца, масло и прочую снедь, можно пироги и т. п.

— Нууу?

— Что "нуу"?

— Да как я за этим хозяйством бегать-то буду? Что я те — мальчик по болотам скакать? — рассвирепел маг.

— Ха! Зачем мальчик, не надо мальчик — есть дракон.

— Ааааа, — с пониманием сказал маг.

— Ааааа, — убедительно поддержал его я.

Глаза мага стали меняться: из мрачновато-серых делались нежно-голубыми.

— Тогда придется брать дракона в долю.

— Это послужит к вашей общей пользе. Дракозавр перестанет пугать мирное население неожиданными налетами, опять же, он стар стал охотиться, а ягнят по-прежнему любит, а ты любишь масло и яйца.

— И еще молоко, — добавил маг, — с простоквашею.

На совете обсуждался список продуктов, составляющих дань мирян этой парочке.

— Кувшин молока, — диктовал маг.

— А мне? Я тоже молочко люблю, — канючил дракозавр, — помнится, мамочка всегда меня им поила.

— Ну да, когда ты еще в яйце сидел, — съязвил маг.

— Два больших кувшина молока, — записывал я, — две крынки сметаны, две крынки масла, две корзины яиц, по пять караваев хлеба каждому, на праздники пироги и пряники, три ягненка дракону, один магу, по пять куриц каждому, бутыль вина магу, по окороку и ветчине.

— Боюсь, что крестьяне не примут такой списочек, — прошептал Задира.

— Ничего, всем поселком скинутся. Это лучше, чем голод от неурожая.

Итак, посольство полетело. В доказательство мирных намерений маг прекратил дождь до нашего возвращения.

Дракозвр сбросил нас возле деревни.

Крестьяне праздновали хорошую погоду, и, кажется, не собирались отдавать наши деньги. Я это каким-то чутьем понял.

В доме старосты накрывали стол.

— Ну вот, голубчики, вам и делать ничего не пришлось! Дождь-то сам закончился! — ласково начал свою песню староста.

Мы переглянулись.

— Ну и гнилые же вы люди, — сказал Задира, — неудивительно, что от дождя чуть сами не сгнили.

— Ты о чем это, уважаемый? — недовольно спросил староста.

— Так, ни о чем, уважаемый, где же это видано, чтобы все само собой заканчивалось?

— Если мы сегодня к вечеру не вернемся к магу-дождевику с подтверждением нашей миссии — дождь зарядит снова.

Солнечная радость мигом слетела с рожи этого обманщика.

— Выкладывайте, что у вас.

Наше посольство затянулось. Они, услышав наши требования, вздумали торговаться.

— А на улице уже сумерки, — заметил Задира.

— Это вымогательство! — закричал староста.

— Дракозавры тоже кушать хотят, и магов надо уважать!

— Ладно, ваша взяла! Построим идола.

— Два дня вам на это и чтоб через два дня обед был подле него, а еще большой пирог с яблоками.

— Это еще зачем? Этого нет в договоре, — возмутился староста.

— А у дракозавра день рождения, он любит яблочные пироги.

Мы вернулись на остров. У мага-дождевика оставался в заложниках Фальшивый. Задира, правда, предлагал оставить его там насовсем, мол, и так деньги от крестьян мы получили, пойдем себе. Но мне хотелось вернуть свой амулет.

Дракон плавно приземлился на остров и сказал: