Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

– Элайт! – крикнул Натаниэль, зная, что не успеет.

Знакомый зеленый плащ вдруг закрыл от него оруженосца: Эшер всем весом врезался в ее противника. Этой атаки убийца не ожидал и повалился на землю, растеряв мечи. Эшер, не останавливаясь ни на миг, одним ударом обезглавил аракеша, кровь веером брызнула на каменную кладку.

Радость Натаниэля была недолгой: он чуть не прозевал атаку. Аракеш прыгнул и ударил его ногами в лицо, свалив на траву. Свистнул над головой меч, зазвенел металл…

Изысканный клинок с легкостью сдерживал мечи аракешей. Принадлежал он самой красивой женщине, что Натаниэль видел в жизни: ее светлые волосы развевались по ветру, блестели яркие зеленые глаза.

Эльфийка поворотом запястья раскрутила меч, и клинки противника взлетели в воздух. Воспользовавшись случаем, Натаниэль пнул своего аракеша в колено, чтобы тот повалился, и, обхватив голову, с хрустом свернул ему шею.

Их с эльфийкой взгляды встретились, но благодарить было некогда.

– Вставай! – рявкнул Эшер, отбиваясь от другой убийцы. Шипастым навершием меча он врезал ей в висок так, что кость провалилась.

Двое Серых плащей вместе смогли одолеть одного аракеша, но другой прикончил их на месте. Еще двое и бородач Горф без движения лежали на пропитанной кровью траве. Деваль держался, но уже заработал несколько порезов и глубокую рану на левой руке.

Темноволосая эльфийка сразила своего врага и выпустила во второго огненный шар, впечатав аракеша в дерево. Светловолосая красавица тем временем продолжала танцевать, защищая лежащего на земле товарища от смертельных ударов.

Натаниэль прыгнул на ближайшего аракеша, и Элайт бросилась за ним, размахивая мечом. Листья и грязь летели во все стороны, убийца ушел от удара Элайт и пинком сбил ее с ног. Ярость придала Натаниэлю сил, он вспомнил все, чему его учили, – только бы убить эту тварь!

Аракеш оттеснил его к догорающему после огненного шара трупу товарища, и Натаниэлю в голову пришла идея. Он сорвал с пояса мешочек и бросил в огонь. Взрыв был оглушительным даже для его обычного слуха, да и на аракеша подействовал как надо: тот выронил мечи и зажал ладонями уши. Не теряя времени, Натаниэль развернулся, усиливая замах, и разрубил противника наискосок, от плеча до пояса.

Последний аракеш как раз повалил Дариуса Деваля, но убить не успел – вмешался Эшер. Издалека казалось, будто он сражается со своим отражением: боевые стили были похожи, и выкладывались оба на полную, пытаясь вырвать хоть немного преимущества. Эшер сражался так же яростно, как и его противник, но двигаться ему приходилось быстрее, чтобы уворачиваться от обоих мечей. Молниеносная контратака – и он заработал рану на правой руке. Натаниэль выдохнул и бросился на подмогу.

Они с Эшером никогда не сражались вместе, и получалось у них неловко. Аракеш, увы, тоже заметил это и двигался так, чтобы они то и дело оказывались друг у друга на линии удара – надеялся, видно, что его враги друг друга зарежут. Натаниэль не сдавался – теснил и теснил его, не обращая внимания на пинки и удары, но в конце концов ему не повезло: Эшер парировал несколько ударов меча, но аракеш изловчился и с силой пнул Натаниэля в грудь. Рыцарь почувствовал, будто весь воздух выбило из легких, его вновь швырнуло в грязь.

Где-то неподалеку клинок упал на землю, Эшер зарычал от боли… и бой вдруг прекратился. Аракеш свалился, нанизанный на двуручный меч.

– Медлительный я стал… – пробурчал Эшер, подтащившись поближе, и опустился на колено. Из плеча его торчал воткнутый по самую рукоятку кинжал. Одним движением рейнджер вытащил его и зашвырнул в кусты.

Луна к тому времени поднялась, залив поляну бледным светом. Эшер зажал рану на плече, в лунном сиянии сверкнуло его серебряное кольцо с необычным черным камнем. Натаниэль еще раньше заметил, что рейнджер разглядывает это кольцо, когда не хочет отвечать на внезапно свалившиеся вопросы.

Подняться Натаниэлю, к его удивлению, помог Дариус, не сводивший глаз с эльфов. Элайт подошла ближе, настороженно поглядывая на вставшего с земли высокого мужчину в длинной черной мантии с сияющей серебряной вышивкой на полах и рукавах. Он выдернул из щеки маленький дротик и с отвращением отшвырнул.

– Если так нас принимают у берегов Иллиана, боюсь представить, что будет в Велии, – недовольно произнес он.

Натаниэль тем временем не мог отвести взгляд от светловолосой эльфийки, но беспокойство за Эшера победило. Однако, прежде чем он обернулся помочь, рейнджер подошел сам, как ни в чем не бывало. Натаниэль не смог сдержать удивления: следы крови на его доспехе остались, но рана чудом исчезла! Впрочем, по тому, как Эшер отказывался смотреть ему в глаза, понятно было, что никакого чуда тут нет, просто магия.

– Так, царапина, – пробурчал он.

– Мой господин. Дамы. – Деваль поклонился эльфам. – Я Дариус Деваль из Западного Феллиона. Король Ренгар послал нас… – Он запнулся на мгновение и указал на мертвые тела. – Король Ренгар отправил нас, дабы препроводить вас в Велию и защитить ценой наших жизней.

– Кто эти люди? – спросила темноволосая эльфийка, глядя на аракешей.

– Наемные убийцы, стремящиеся помешать вам достичь Велии. Без сомнения, их послали враги короля Ренгара. Уверяю вас, будет проведено расследование.

Высокий эльф выступил вперед.

– Я еще подумаю…

– Благодарю вас, – перебила его светловолосая эльфийка тоном, не терпящим возражений. Ее голос заворожил Натаниэля не меньше, чем красота. На мгновение их взгляды встретились, но мгновение это прошло, и она обернулась к Эшеру. – Вы ранены?

Рейнджер повел левым плечом, откинув плащ с раны.

– Легко отделался, госпожа. – В доказательство он без особого труда выдернул двуручник из мертвого аракеша.

– Кто ты? – спросила она.

– Меня зовут Эшер. Я местный рейнджер.

– О рейнджерах я раньше не слышала.

– Он из скитальцев, – вмешался эльф. – Я уже видел подобные татуировки. Почему король послал нам навстречу скитальца и последователей Тиберия Серого?

– Когда король узнал о том, что вас хотят убить, он решил действовать скрытно и не привлекать к вам внимания, посылая солдат под своим знаменем, – объяснил Дариус. – Скиталец сталкивался с этими типами раньше. Позвольте представить вам Натаниэля Голфри, моего соратника, и его оруженосца Элайт Невандар.

– Я принцесса Рейна Севари. Это моя наставница и защитница Фэйлен Халдор и мой советник Мьориган Мьорго.

Натаниэль не мог отвести от нее глаз. Одета она была совсем не как принцесса: брюки, высокие сапоги, длинный кожаный дублет. Меч на поясе и лук за спиной тоже были непривычным атрибутом для принцессы.

– Это честь для… – начал он и вдруг заметил за спинами эльфов тень.

Хрустнула ветка,