Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

– Лорд Меркарис… – Натаниэль проводил экипаж взглядом, полным любопытства. – Наверное, едет в Велию на празднество.

– И компания у него получше нашей будет, – рассмеялся один из Серых плащей. Остальные захохотали в ответ.

– Они развлекаться едут или на войну? – Элайт кивнула в сторону удаляющихся рыцарей.

Потомок Гала Тиона растворился в ночи. Меркарис Тион, король Намдора, правил всем Оритом, северной частью Иллиана. Древний город возвели на каменистых уступах Венгоры. Эшер посещал столицу несколько раз как аракеш, но рейнджеру там нечего было делать.

– Что за слухи? – переспросила Элайт, услышав бормотание двух Серых плащей.

– Я слышал про убийство, – ответил один из них.

– Его отец, мать и сестра умерли в море… только вот шторма никакого не было. – Второй сплюнул на землю.

– Я слышал, Меркарис – человек недобрый. А за закрытыми дверями так вообще жестокий, – добавил третий.

– Бабкины сказки. – Натаниэль вернулся к огню.

– Может, тогда старика спросим? – первый Серый плащ с окладистой черной бородой обернулся к Эшеру. – Аракеши вроде как должны все чужие секреты знать.

– Хочешь, секрет твоей мамаши расскажу? – Эшер выразительно положил руку на пряжку ремня.

Бородач шагнул к нему с явным намерением разобраться, но Деваль вклинился между ними, уперся твердой рукой ему в грудь. Мгновение они не мигая смотрели друг другу в глаза, но вот бородач выдохнул и отошел.

– Почему бы нам не отдохнуть как следует? – предложил Деваль.

Эшер вложил в ножны кинжал, который незаметно вытащил, скрыв руку полой плаща.

– Выезжаем на рассвете.

Глава 13. Кровавая клятва

Прежде зрения вернулись звуки хаоса. Перед глазами плыла сонная муть, но сквозь нее Адиландра различила клетку с шипастыми прутьями. Клетку, в которой ее везли по самому огромному городу темнорожденных, что она видела в жизни.

Вокруг шумел, орал и торговался за зверей и рабов гигантский рынок. Обоняние вернулось, и ее затошнило от смеси звериной и человеческой вони.

Обернувшись, она попыталась сквозь облака пыли, поднятые конскими копытами, разглядеть своих товарищей. Фаллон лежал без сознания в похожей клетке позади, Эдерона и Лорваны нигде не было видно.

– Фаллон! – позвала она, но крик потонул в реве толпы.

Клетка подпрыгнула на камне, и Адиландру швырнуло на шипы прутьев. Она инстинктивно выставила руку и поморщилась от боли: оцарапанная ладонь кровоточила.

Сверху полетели плевки: с десяток людей забрались на клетку, кричали от ненависти и похоти, пытались достать ее руками.

Щелчок кнута отогнал ревущую толпу, кто-то упал, заливая землю кровью из рассеченной спины и головы.

Здоровяк-темнорожденный выехал вперед на огромном ящере, раза в два превосходящем размерами любую лошадь. Темное лицо было наполовину закрыто чьим-то черепом, щеки расписаны белыми узорами, в кожу вшиты маленькие клыки. Из безгубого, изуродованного рта, едва прикрывавшего окровавленные десны, выдавались острые зубы. Деревянный доспех на мощном теле был украшен звериными рогами и клыками, торчащими из меховых наплечников. Дубина на спине казалась бурой от засохшей эльфийской крови.

При виде воина люди поспешно разбежались к своим прилавкам, не сводя глаз с процессии.

Клетка была так мала, что стоять в ней было невозможно, и, чтобы сохранить равновесие, Адиландра уперлась было в пол и потолок, не обращая внимания на темнорожденных… но вдруг тень накрыла ее, заставив поднять голову, – тень гигантской пирамиды.

Все ее инстинкты, интуиция кричали об одном: нельзя туда заходить! От пирамиды так и разило темной магией и жертвоприношениями. На столбах у входа и вокруг пирамиды гнили трупы, старые и свежие.

Здоровяк-темнорожденный рявкнул что-то на своем языке, и воин, ехавший рядом, наставил на Адиландру тонкую трубочку, дунул…

Игла больно впилась ей в шею, яд побежал по венам. Не обращая внимания на боль, Адиландра попыталась выдернуть иглу, но рука безвольно повисла.

И снова тот же воин мелькнул перед ее угасающим взором, прежде чем наступила тьма.

* * *

– Адиландра… – испуганно позвал знакомый голос.

Она открыла глаза и поняла, что стоит на коленях, удерживаемая за плечо разрисованной рукой. Рядом, так же под стражей темнорожденных, замерли ее товарищи. Стоило Фаллону заговорить, как он тут же схлопотал по лицу. Охранник что-то буркнул ему. Адиландра не знала языка местных, но угроза понятна была без слов.

Эдерон стоял последним. Его одежда задубела от крови, он был бледнее остальных, но синяков и ссадин на нем оказалось меньше.

Адиландра зажмурилась, пытаясь стряхнуть муть и как следует оглядеться. Справа тянулось нечто вроде длинного балкона, оттуда веяло прохладным ветром. Значит, они довольно высоко. Зала, в которую их привели, была уставлена низкими столами и кушетками, с потолка свисали темные драпировки. На кушетках и подушках возлежали мужчины и женщины. Они бесстыдно выставляли напоказ прекрасные, практически нагие тела, угощаясь мясом и фруктами. Перед ними замерли двумя шеренгами стражники, охраняющие путь к трону.

– Я хочу, чтобы договор наш был скреплен кровью, Алидир.

На костяном троне сидела женщина. Она была красива – для человека. Ее черная коса спускалась до пояса, глаза накрашены были алым, губы – черным, ярко контрастируя с оливковой кожей и татуировками, покрывающими все тело и руки до самых заостренных ногтей.

– Слова моего господина должно быть достаточно, Богиня.

Алидир Ялатанил…

Адиландра не могла видеть его лица, но сразу же вспомнила имя. Да и кто из эльфов не узнал бы самого прославленного генерала Валаниса?

Длинные черные волосы ниспадали на спину, два коротких меча висели на поясе, перехватывавшем длинные белые одежды. Легендарные мечи с белыми рукоятями и кристаллами в навершиях забрали много эльфийских жизней во время Темной войны.

Богиня оскалила заостренные зубы.

– Слова – все равно что капли мочи на ветру! Свяжи наши судьбы, древний, или возвращайся к своему господину как побитая псина.

Алидир помедлил.

– Да будет так, – наконец сказал он и достал из складок мантии нечто невидимое Адиландре. – Это прорицатель. Через него я буду доносить до тебя волю моего господина. А пока готовь своих людей.

– Думаешь, мне нужны твои указания? – Богиня подалась вперед плавным движением, словно гадюка, готовая к прыжку. – Мы – сама война, древний. Вся Верда задрожит под нашей поступью.

Она откинулась обратно на спинку трона и обернулась к лысому слуге, стоявшему слева.

– Хайварк поможет с кровавым пактом.

Слуга подвел Алидира к пленникам… и время для Адиландры словно замедлилось. Генерал лучше нее владел собой, но во взгляде его явно читалось удивление. Его идеальное лицо немного портил лишь небольшой шрам, полумесяцем огибавший левый глаз. Всего лишь шрам! За