Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

Эшер спокойно позволил ему водить над собой палочкой, зная, что кольцо защитит от чар, показывающих скрытое. Впрочем, неважно. Все оружие у него забрали, доспех наверняка тоже чуть ли не по чешуйке разобрали, пока чистили. Поняв, что ничего, кроме дрожащего воздуха, не увидит, Галкарус отступил, не сводя с Эшера подозрительного взгляда.

Дверь вела в небольшую библиотеку с единственным стрельчатым окном. Резной стол в углу был завален свитками и книгами в кожаных переплетах. В окне бликами отражались огоньки свеч.

– Его величество король Ренгар Шестой из дома Марек, повелитель Алборна, – провозгласил мажордом.

Эшер совсем иначе представлял себе короля, который как раз спускался со стремянки. На этом человеке не было ни единого драгоценного камушка, ни единого украшения, положенного ему по статусу. Одеждой он тоже не отличался от какого-нибудь зажиточного горожанина, хотя простого кроя рубаха и штаны были из лучших тканей. Присмотревшись, Эшер решил, что они с Ренгаром ровесники, хотя морщинок вокруг глаз у того было побольше. Короткие темные волосы король зачесал назад, открыв залысины и шрамы на лбу.

– Благодарю, Ловани, это все, – сказал Ренгар мягко, но тоном человека, с детства привыкшего приказывать.

Ловани отступил и вытянул руку, указывая Дариусу Девалю на дверь. Деваль помедлил, не веря, что мажордом велит ему уходить, но один королевский взгляд разрешил недоразумение. Деваль поклонился, недоверчиво зыркнул на Эшера и быстро вышел.

Потайная дверь бесшумно закрылась за ними, изнутри помещения она выглядела как обычный книжный шкаф. Король не спеша подошел к стоявшему за столом креслу, смерил Эшера заинтересованным взглядом, но не произнес ни слова, лишь задумчиво склонил голову, будто выбирая, что сказать. Эшер ждал. Даже старые аракеши знали, как следует держаться в обществе королей.

– Когда все надоедает, я прихожу сюда подумать, – наконец начал король. – Я бы предложил тебе сесть, но кресло тут только одно, обычно сюда гостей не допускают. Думаю, это многое говорит о важности моего приглашения. У меня множество подданных, которые были бы счастливы провести за меня какую-нибудь важную встречу, но я захотел посмотреть на тебя сам.

Молния вспыхнула в окне так ярко, что на мгновение затмила пламя свечей.

– Чем могу быть вам полезен, ваше величество?

– Не мне, рейнджер. Иллиану. – Светло-голубые глаза короля сверлили его как буравчики. – Много ли ты знаешь об эльфах?

Вопрос застал Эшера врасплох. Он знал об эльфах больше, чем любой человек в Иллиане, кроме убийц Полночи. И невольно отвел глаза, будто король мог по ним прочитать величайший секрет аракешей.

– Столько же, сколько все, – солгал он. – После того как драконы начали с нами войну, эльфы ушли в Айду. С тех пор никто их не видел.

Последняя часть точно была правдой. Насколько ему было известно, по крайней мере.

– Я бы сказал… до этих пор. – Король Ренгар положил руку на свиток перед собой. – Они возвращаются, Эшер. Эльфы возвращаются домой. Их повелитель отправил послом свою дочь, принцессу Рейну Севари.

Что-то в этом имени показалось Эшеру знакомым, но память подбрасывала лишь запах дыма и пепла.

– Принцесса от лица эльфов начнет диалог между нашими народами, чтобы мы вновь постепенно смогли объединиться. Начать можно с торговли, шаг за шагом… но только представь, какими знаниями они обладают. Знаниями не только о прошлом, но и о магии, о бессмертии, о землях за пределами Иллиана.

В его глазах заблестела жажда власти. В этом король не отличался от распоследнего крестьянина: тоже желал больше, чем имеет. Союз с эльфами обещал Велии серьезные преимущества перед другими государствами Иллиана, особенно перед Серыми скалами – землей короля Орвиша, личного соперника Ренгара.

– Не понимаю, при чем здесь я, ваше величество.

– Я уже разослал гонцов к другим правителям Иллиана, включая верховных магов Корканата. В этот самый момент они съезжаются со всех концов континента, спеша к прибытию эльфов. Такой исторический момент!

«Эльфы выбрали Велию, утритесь» – вот какой это был исторический момент. Все это объясняло и усиленную стражу, и комендантский час.

– Завтра я прикажу моим людям готовить пиры и шествия, дабы достойно приветствовать наших гостей – как людей, так и эльфов. Однако, боюсь, из-за проклятого шторма празднества придется отложить. Мой придворный маг сказал, что убрать его не может… бесполезный нахлебник. Эльфам пришлось плыть дальше на север, к более спокойным водам, поэтому, вместо того чтобы прийти в нашу гавань, они высадятся в устье Унмара. Я хочу, чтобы ты встретил их и сопроводил в Велию.

Эшер удивленно поднял брови. Слишком много сведений для того, кто четырнадцать лет вел куда более простую жизнь. Учитывая, что произошло тысячелетие назад между двумя народами, возвращение эльфов было, мягко говоря, неожиданным.

– У вас наверняка есть тысячи людей, более подходящих для этого, чем я. Серые плащи помогут и бесплатно, а вот мои услуги, как вы, должно быть, знаете, недешевы.

– Я не хочу, чтобы эльфы, высадившись на берег Иллиана, первым делом увидели армию. И не хочу посылать орден, который мне не присягал. Но да, ты прав, я о тебе многое знаю, рейнджер. Или, точнее… убийца. – Король будто пытался взглядом пригвоздить его к полу. – Ты человек знаменитый. Королева Изабелла по сей день вспоминает, как ты спас их с сыном от аракешей. Твое прошлое – вот что для меня ценно. Шпионы донесли мне, что некто нанял аракешей, дабы расстроить наш с эльфами союз и перебить их до того, как они попадут в Велию. Я желаю, чтобы к эльфам отправился ты, потому что тебе известен их образ мыслей. Ты сможешь увидеть то, что другие упустят, твои знания помогут эльфам выжить. Вот каковы мои мысли.

– И выбора у меня вроде как нет? – Эшер бросил быстрый взгляд на потайную дверь.

– О, конечно есть. Возьмись за это задание и разбогатей или… не берись. В последнем случае я просто верну тебя Серым плащам, а они тебе вряд ли дадут выбрать хоть что-то.

– Ну, если вы так ставите вопрос…

– Назови цену, рейнджер.

Эшер задумался. Не каждый день короли делали ему такое предложение. Конечно, может статься, что ни монетки потратить не получится: если Полночь действительно взяла заказ на убийство эльфийской принцессы, остановить их будет сложно. Один убийца или даже два против эльфов не выстоят, поэтому Отец наверняка послал отряд.

Давненько Эшер не сражался с воинами Полночи. В лирианском дворце он убил трех, до этого – еще одного, но с тех пор время его изрядно потрепало. Пусть он