В полночный час - Кимберли Рэнделл

— А что ты скажешь о профессоре Гиббонсе? — показала Вероника на семидесятилетнего мужчину, который, как обычно, сидел в своем уголке рядом с полками журналов и читал «Креольскую кухню». С потрясающими белоснежными волосами и такой же бородой он скорее походил на Санта-Клауса, чем на профессора. Как всегда, на нем была белая рубашка и брюки с ярко-красными подтяжками, а на воротничке красовалась такая же ярко-красная бабочка. — По-моему, он очень привлекателен.

— Ты хочешь, чтобы я смотрела на древний высохший кипарис, когда могу отыскать парочку здоровых и крепких дубков?

— Ты ему нравишься.

— Я знаю Кассиуса Гиббонса вот уже двадцать лет: он возглавлял кафедру в университете, пока не ушел в отставку. И единственное, что ему нравится, — это кулинарные журналы, которые он постоянно просматривает. Я готова поклясться, что этому человеку нужно было стать поваром, а не профессором политологии.

— Так напросись, чтобы он пригласил тебя на обед. Он будет рад приготовить что-нибудь для тебя, не так ли?

— Он слишком старый.

— Но привлекательный.

Когда три года назад умер муж Дельты, женщина осознала бренность собственного существования и теперь боролась с ней. «Больше никаких дней рождений», — сказала она Веронике. Она просто не желала соглашаться с тем фактом, что каждый день, каждая минута приближают ее к смерти.

У нее была целая теория. Правда, основная беда всех теорий состоит в том, что их можно опровергнуть, если поставить эксперимент.

К слову об экспериментах… Хотя Вероника и не собиралась вступать в интимные отношения ни с одним мужчиной, кроме своего упрямого гостя, Мадам Икс нужно проверить теорию Валентина на практике и поставить эксперименты, пусть и без непосредственной физической близости.

А данный момент подходит для этого, как и любой другой, сказала она себе, когда высокий красавец подошел к абонементному столу. Этот парень мог покорить практически любую девушку. Такие, как он, никогда не удостаивали среднюю внешность Вероники вторым взглядом.

Ее, конечно, это и не волновало — более того, она предпочитала, чтобы ее не замечали.

Обычно. Но теперь нужно было попробовать в интересах науки.

Вероника закрыла глаза и погрузилась в свой сон, представляя, как сладкий аромат кожи, яблок и чего-то незнакомого заполняет ее ноздри. Прохладные простыни скользят вниз по ее ногам. Жаркие губы прикасаются к ее шее и смещаются ниже, к ее трепещущей груди…

Вероника облизала губы, открыла глаза и с интересом взглянула на высокого мужчину с каштановыми волосами, на которых солнце оставило свои поцелуи. Он словно почувствовал внимательный взгляд девушки, резко вскинул голову, посмотрел ей в глаза и улыбнулся.

Он подарил ей цветущую улыбку, словно хотел сказать:

«Мне хочется побыть с тобой вдвоем…»

Вероника смогла сделать только одну-единственную вещь, которая пришла ей в голову в этот момент. Она издала громкое и радостное восклицание, обняла Дельту, схватила свою сумку и помчалась домой сообщить Валентину хорошие новости.

— Работает! Она и в самом деле работает! — Вероника ворвалась в свою квартиру за минуту до полуночи.

— Что работает?

— Внутренняя привлекательность. Я увидела очень симпатичного парня, закрыла глаза, представила себе свой сон и свои чувства в тот момент, а потом — бац! Я посмотрела на него — просто посмотрела — и он мне улыбнулся!

Валентин подозрительно сощурил глаза:

— Что это за парень?

— Тот, которого я выбрала для эксперимента.

— Симпатичный?

— Да, действительно симпатичный, но это не важно.

Главное, что это работает! — Девушка быстро достала тетрадь. — Я должна записать это. Мадам Икс поймала свою первую жертву.

— Мадам Икс?

— Женщина, о которой я буду писать в работе. Я собираюсь написать дневник Мадам Икс — «Пятьдесят шагов к полному сексуальному удовлетворению».

— Кто это такая, Мадам Икс?

— Это мой псевдоним. — Мадам Икс должна искать подходящих мужчин, а Вероника хотела только этого симпатичного призрака.

Призрака с очень сердитым взглядом.

— Что с тобой случилось? Ты смотрела на мужчин!

— Только на одного человека. Ну и что из этого? Ты же сам сказал, что мне нужно поэкспериментировать.

— Конечно, сказал, но я не думал… Черт возьми, я не думал, что ты тут же бросишься рассматривать первого встречного мужчину. — В воздухе повисла напряженность. — Этого нельзя делать просто так, тебе нужно быть более осторожной.

— Если бы я плохо тебя знала, то сказала бы, что ты ревнив.

Валентин пронзил Веронику сердитым взглядом.

— Я? Не говори чепухи! Я просто не хочу, чтобы ты вселила надежду в какого-нибудь бедного простака, в котором ты ни капли не заинтересована. Тебе следует быть более осторожной. Что, если какой-нибудь мужчина потеряет из-за тебя голову? Мужчина, к которому у тебя не будет никакого чувства? Я не хочу, чтобы ты попала в опасное положение, пока я буду тебя учить.

— Опасное положение?

— Разве ты не видела действия «роковой привлекательности»? — Валентин покачал головой. — Боже мой, это ведь может иметь катастрофические последствия, если ты возбудишь у человека ошибочное чувство, не говоря уже о том, что он может подумать и другое. Что ты просто ищешь возможность хорошо провести время.

Вероника улыбнулась:

— Ищу возможность хорошо провести время?

— Охотишься на мужчин. «Ходишь-бродишь, глазки строишь».

— Я-то знаю, что это значит. Но откуда тебе это известно? Не думаю, что данная фраза уходит корнями в девятнадцатое столетие, как, впрочем, и словосочетание «роковая привлекательность».

Выражение лица Валентина смягчилось, и он объяснил:

— Я много времени провел у телевизора. Он был моей единственной связью с этим миром. Пока я был заперт в душном старом музее, ночной сторож обычно приносил на работу свой телевизор. Это замечательное изобретение, просто Божий дар!

— Да. — Вероника показала на экран телевизора. — Полуобнаженные красавицы танцуют рок в музыкальных клипах. Уверена, что Господу нужно еще многое исправить в этом даре. А кабельное телевидение? Готова поспорить, что в кабельном телевидении ему надо исправлять еще больше.

— Я понимаю, что телевидение может использоваться и во вред, но весь вопрос, как к этому относиться. В мое время стоило женщинам так оголить свое тело, как их сразу же окрестили бы проститутками. Но теперь… Теперь совсем другая свобода. Если женщина хочет показать свое тело, ей это ничем не грозит.

— Большинство мужчин, с которыми я знакома, — сказала Вероника, — по крайней мере на моей родине в Ковенанте, придерживаются старых взглядов.