Пламенные Сердца. Испытание Веры - Чехин Николаевич

   - Развод?! - воскликнул Костик, и в тот же миг по пухлым щекам покатились жгучие слезы.

   К счастью для Виверны, малец рыдал беззвучно, иначе неприятностей не в меру языкастый обидчик точно бы не избежал. Вера смерила охотника гневным взглядом исподлобья, после чего взяла беднягу за руку.

   - Вы поможете, госпожа? - с надеждой спросил парнишка.

   Девочка уверенно кивнула.

   - Свет с вами! - рявкнул Виктор. - Делайте, что хотите, нянчиться не собираюсь. В городе вас все равно никто не обидит, поэтому хоть на головах ходите. Но не вздумайте соваться за ворота, поняли? И чтобы после заката разошлись по домам. Госпожу Пламенное Сердце это особенно касается. Опоздаешь - высеку, и вся крепость братства тебе не поможет, ясненько?

   Вера ничего не ответила и отправилась за Костиком, не отпуская его ладошку.

   - Тили-тили тесто, жених и невеста! - крикнул им в спины Виверна.

   - Молодой человек, вам заняться нечем? - раздраженно произнесла женщина из окна соседней избы. - Люди спать собираются, а вы разорались. Стражу позвать?

   Пристыженный наемник втянул голову в плечи и потопал к ближайшему кабаку, держа руки в карманах и тихонько насвистывая.

   Тем временем Константин привел новую знакомую в свой дом - просторный бревенчатый под южной стеной, совсем рядом с казармой и угловой башней. Дверь открыла невысокая женщина с усталым лицом, блеклыми серыми глазами и черной косой до пояса, в переплетениях которой тут и там сверкала седина. Руки хозяйки были чисты, но она зачем-то постоянно вытирала их о белый фартук, накинутый поверх темно-синего сарафана.

   - Мам, смотри, я привел Пламенное Сердце! Она нам обязательно поможет!

   - Правда? - Женщина окинула гостью с ног до головы и тепло улыбнулась. - Что же, поиграйте тут, пока отца нет.

   - Опять задерживается? - хныкнул Костик.

   - Опять, - вздохнула мать и ушла к печи, а дети разместились на лавке у окна.

   Появление незнакомой девочки хозяйку ничуть не удивило. Дружинники с семьями то приезжали, то уезжали в другие места службы, из-за чего в Пограничье постоянно мелькали новые лица. Только успеешь познакомиться с соседями, наладить связи, а воевода уже шлет их на дальние рубежи, и так чуть ли не каждый месяц.

   Стемнело, за печью запел сверчок, хозяйка зажгла свечу в стеклянном фонарике. Вскоре по крыльцу загрохотали тяжелые шаги, заставившие женщину вздрогнуть и схватиться за сердце, будто на улице бесновался вампир или иная нечисть, а не родной муж возвращался со службы.

   Дверь резко распахнулась, в избу вошел высокий крепкий мужчина с короткой рыжей бородой и длинными курчавыми волосами. В суровом, словно вырезанном из камня лице легко угадывались северные черты - наверное, кто-то из дальних предков воина был родом из Ярланда.

   Небрежно бросив шлем на лавку, дружинник уселся поближе к печи и подозрительно зыркнул на незваную гостью.

   - Гляжу, подружку завел? - громыхнул он. - Уважаю, в отца пошел!

   - Ага, недавно познакомились, - бодро отозвался Костик и, склонившись к девочке, заговорщицки прошептал: - Не вздумай сказать ему, кто ты. Папка связан с ведьмой, и та сразу почует угрозу. Лучше вообще помалкивай, а говорить буду я.

   Вера пристально посмотрела на паренька и многозначительно прищурилась.

   - Женка, ну-ка собери быстренько пожрать, мне в ночной дозор скоро.

   - Так ты ж вчера ходил, - удивленно пробормотала женщина и немедленно об этом пожалела.

   Рыжий верзила обрушил пудовый кулак на стол с такой силой, что тот аж подпрыгнул, а фонарь лишь чудом не опрокинулся.

   - Который раз объяснять, глупая ты баба - мои дела тебя не касаются! Может врезать разок, чтобы лучше поняла?

   - Прости, миленький, не серчай, - залепетала хозяйка. - Окрошечки сейчас подам.

   - Другое дело, - смягчился воин.

   Выхлебав большую миску в один присест, он оттряхнул бороду и потопал к двери, подмигнув по пути сыну. Как только шаги на улице стихли, растворившись в тиши спящего города, Костик взял Веру за руку и потянул к выходу.

   - Ты куда это собрался на ночь глядя? - встревожилась мать.

   - Подружку провожу до дому, - спокойно ответил ушлый малец. - Не волнуйся, скоро вернусь, она недалеко живет.

   Выйдя на крыльцо, дети сразу увидели удаляющуюся фигуру дружинника - такого великана сложно не заметить даже в кромешной тьме.

   - Идем, - шепнул спутник. - Только тихо.

   Луна выглянула из-за туч, нависнув всевидящим оком прямо над головами. Пришлось прошмыгнуть поближе к домам и топать скрючившись в густой тени, страшась каждого шороха и скрипа. Если кто-то, не дай Свет, выйдет на улицу и наткнется на крадущихся детей - вопросов не избежать. Скорее всего, их примут за воришек и оттащат за уши в управу, и вся охота на ведьм накроется медным тазом.

   Рыжий верзила тем временем добрался до опустевшего после заката тракта - единственного просторного места Пограничья, в час нужды играющего роль городской площади. Судя по тому, как спокойно и уверенно двигался отец Костика, чеканя шаг и размахивая руками, он не боялся ни преследования, ни возможной встречи с ночным дозором. Стражи у ворот он, понятное дело, тоже не опасался - его-то пропустят без колебаний, а как поступят с собравшейся ночью в лес детворой?

   - Если что, - произнес Костик, - с дружиной общаться буду я.

   Вера не стала возражать - так, значит так.

   Великан вдруг остановился и резко повернулся: по-военному, на пятках. Но не в сторону оцепеневших от ужаса детей, а к высокому срубу с ярким светом в окнах. Из дома доносились приглушенные крики, стук кружек и пьяное пение, на вывеске в виде колышущегося на цепях бочонка красовалась надпись: "Трактир "До Дна!".

   Парнишка сжал ладонь подруги и затаил дыхание. Возможно, ни о какой колдунье папа и не думал, а просто собирался напиться в тайне от жены, потому и соврал про дежурство. Он зашел в заведение как к себе домой, из открытой двери громыхнули приветственные возгласы. Не успели ее закрыть, как с крылец кубарем скатился какой-то пьянчуга, да так и замер в раскоряку посреди пыльной улицы.

   - Это не твой дружок? - удивленно пробормотал Константин.

   В подтверждение догадки на улицу выглянул хозяин в засаленном фартуке и гаркнул:

   - Проваливай, Виверна! За былые заслуги тут не наливают, только за деньги!

   Виктор кое-как поднялся, погрозил трактиру кулаком и, пошатываясь, побрел к следующему, благо у северной стены их водилось предостаточно. Детям пришлось мышами юркнуть за дождевую кадку и пережидать, пока наемник не скроется в ночи. К счастью, он не пялился по сторонам и ничего подозрительного не заметил.

   - Подождем еще немного и отбой, - вздохнув, сказал малец. - Может, прав твой лысый кабан, и дело в родителях, а не в каком-то колдовстве.

   Вера положила руку на плечо парнишки, тот шмыгнул и вытер пальцем под носом.

   - Наверное, они на самом деле надоели друг другу. Все ведь проходит, верно? Боль, радость, печаль - ничто не длится вечно. Получается, и любовь тоже, так? - Костик уставился на сироту блестящими глазами в ожидании ответа. Но девочка лишь пожала плечами.

   - Прости, что втянул тебя во все это. Спать пора, а не ерундой маяться.

   Но тут дверь снова открылась, и на пороге показался дружинник - довольно щурящийся и расплывшийся в улыбке. В руке он держал невесть откуда взявшуюся корзину, накрытую белой тряпицей. Заглянув под ткань, он удовлетворенно кивнул и быстрым шагом направился прямиком к северным воротам.

   Слежка продолжилась.

   Ребята без труда добрались до цели и спрятались за телегой в полусотне шагов от выхода из Пограничья. На ночь его не запирали - скрежет и лязг механизмов перебудил бы всю округу. Однако охрана стояла усиленная - десять хмурых воинов с факелами бродили меж здоровенных стальных створок. Один из них заступил дорогу отцу Костика и весело спросил:

   - Вадим, куда это ты собрался в такой час?

   - По грибы, - злобно бросил верзила, и улыбка вмиг испарилась с бородатого лица сослуживца. - Видишь, корзинку вот взял.

   - А... Ну, проходи.

   - И пройду. Тебя спросить забыл.

   Мужчина потопал вдоль озаренного луной тракта, но мог в любую секунду свернуть в лес, и тогда ищи свищи. Преследователям стоило поторопиться, но как парнишка не тер лоб, все не мог придумать способ проскочить мимо стражи.

   - Ладно, - выдохнул он. - Пан или пропал. За мной.

   Появление странной парочки пробудило в воинах немалое любопытство. Если к Вадиму пристал всего один, то Костю и Веру окружили сразу десять. Бойцы удивленно разглядывали ребят, шепчась и хихикая.

   - Далеко собрались? - ехидно спросил длиннобородый стражник с перебитым носом.

   - Совсем ослеп на старости лет, - усмехнулся кто-то за его спиной. - На свидание, очевидно же.