Пламенные Сердца. Испытание Веры - Чехин Николаевич

   - Однако у меня есть небольшое предложение. Прямо сейчас ты встанешь на колени и четко и внятно попросишь прощения за смерть Луки и сотен других вампиров и ведьм. Тогда я позволю тебе закрыть уши во время казни. Поверь, я живу очень долго и успела застать век, когда нечисть предавали огню в прямом смысле этих слов. Зрелище, мягко говоря, не очень, и на твоем месте я бы согласилась. Что скажешь?

   Вера опустила голову и кивнула. Марфа же улыбнулась так, будто к ее ногам упала вся Артана. Она облизнулась, уперла руки в боки и приготовилась наблюдать за унижением ни в чем не повинного ребенка, которого ненавидела немногим меньше непосредственного убийцы брата.

   - Ты навела старика на убежище, - шипела колдунья. - Именно из-за тебя расправились с Лукой. Ты заплатишь за это, тварь, ох как заплатишь...

   Девочка медленно опустилась на корточки рядом с ближайшим столбом.

   - На колени, тупая овца! Я сказала на колени, а не на...

   Марфа так увлеклась местью, что слишком поздно почуяла опасность. Вера молниеносно выхватила из кучи прут орешника, резко выпрямилась и снизу вверх ударила рыжую гадюку прямо по лицу. В полете хворостина полыхнула огнем словно меч аскета и после попадания в цель разлетелась тучей ярких угольков.

   От дикого визга и воя вздрогнули даже бесчувственные вампиры. Ведьма завертелась волчком, держась за обожженную щеку. Когда она убрала руку, стал виден сочащийся кровью алый рубец, протянувшийся наискось от подбородка до переносицы и лишь чудом не задевший глаз.

   Лютая боль вмиг сменилась неукротимой яростью женщины, навсегда потерявшей красоту. Марфа оскалилась, вытаращила зенки и кинулась на дерзкого ребенка, осмелившегося бросить ей вызов. В руке сверкнул изогнутый кинжал, от неминуемой смерти девочку отделяли жалкие пять шагов.

   Она не стала пытаться бежать, даже не зажмурилась, в последний раз смотря на порождение Тьмы уничижающим взглядом. Ни одна мышца не дрогнула на бледном лице и за секунду до неминуемой гибели.

   Замах.

   Удар.

   Оглушающий звон.

   Кривое лезвие столкнулось с длинным тонким мечом и замерло. Едва уловимое движение кисти, и кинжал улетел в пыль. Оставшись безоружной, ведьма ошеломленно уставилась на вампира, в последний миг заслонившую ненавистную девчонку.

   - Какого Света, Роксана?!

   - Мы договорились не трогать сироту, - холодно ответила женщина.

   - Да ты видела, что она сделала?!

   - Возвращайся к делам, у нас мало времени.

   - Ах ты... Арон узнает об этом!

   - О чем? - нежить приподняла левую бровь. - О строгом исполнении приказа? Спасибо, господин Тан меня только похвалит.

   Марфа обругала соратницу последними словами и унеслась прочь, держась за обожженную щеку. Роксана же взяла Веру за руку и отвела в дом. Плотно притворив за собой дверь, женщина сняла капюшон.

   Похитительница и пленница уставились друг на друга немигающими взглядами. Сперва девочка была вообще неотличима от вампира из-за безвольного выражения лица, будто слепленного из белой глины. Затем кожа покрылась красными пятнами, губы задрожали, а сквозь плотно сжатые веки брызнули горячие ручьи.

   Вера всхлипнула, затряслась и бросилась к нежити, но та грубо оттолкнула ее и ударила наотмашь тыльной стороной ладони. Бедняга вжалась в стену и продолжила рыдать, заслонив предплечьями чумазую мордашку.

   - Веди себя достойно, - холодно произнесла женщина. - И не реви. Вижу, твой дар пробуждается, так что не лей слезы по той, кого рано или поздно придется убить. И учти - в случае нужды моя рука не дрогнет, несмотря ни на что. Отныне мы по разные стороны, дочь. Отныне и навсегда.

   - Роксана! - вдруг раздалось снаружи. - Где ты?!

   Виктор пришел в сознание ближе к вечеру. Попытался встать, но быстро понял - дело гиблое. Поползав немного по грязному полу, наемник забился в угол и свернулся калачиком, постанывая и кряхтя. Аскет не удостоил товарища по несчастью и мимолетного взгляда, ибо всецело увлекся молитвой.

   - Ух..., - буркнул Виверна. - У меня словно десять похмелий сразу. Никогда в жизни так паршиво не было. Добейте, не мучайте...

   - Поверь, скоро будет хуже, - пробормотал Андрей. - Выгляни в окошко.

   - А что там?

   - Выгляни, выгляни, не ленись.

   - Сказать сложно? У меня сейчас тыква лопнет.

   - Подвигайся и пойдет.

   - Ладно... изверг.

   Охотник встал на колени, с громким выдохом подтянулся и оперся подбородком на подоконник. Все остальное безвольно растеклось на бревнам.

   - Столбы, - сквозь зубы процедил он. - Хворост. Кого-то жечь будут?

   - Да, - спокойно ответил странник. - Нас.

   Виктора услышанное ничуть не озадачило:

   - Так и думал. Это действительно поганей похмелья. Кстати, как все прошло в Придорожье? Хотя... раз уж мы здесь, можешь не отвечать.

   - Жители спасены, Веру, насколько я понял, пощадят, а остальное неважно.

   - Ну... Еще есть моя жизнь, она довольно мне дорога и не очень-то хочется надолго с ней расставаться, но раз уж девочку не тронут, то ладно. Чем займемся перед смертью? Помолимся или попытаемся сбежать?

   - Сперва первое, потом второе.

   - Ну..., - наемник с огромным трудом поднялся, обхватил голову и потопал к двери, - а я сделаю наоборот.

   Андрею показалось, будто знакомец споткнулся и, падая, ударился об дверь, однако Виверна встал и повторил то же самое.

   - Ради Света, что ты вытворяешь?

   - Двигаюсь, - буркнул охотник, на полном ходу тараня дверь плечом. - Действительно полегчало. Ну и заодно выбиваю отсрочку у бабки с косой. Изба выглядит довольно трухляво, пара хороших ударов - и мы на свободе.

   - Сядь и успокойся, не то хуже будет.

   - Да ладно. - Дом хорошенько тряхнуло, с потолка посыпалась пыль и кусочки глины. - Что может быть хуже?

   В комнату вошел вампир и сокрушительной зуботычиной отправил Виктора в угол. Строго взглянув на аскета, кровосос молча вышел и задвинул засов.

   - Допрыгался?

   - Ох... Крепко стукнул-то. Мог бы предупредить!

   - Я предупреждал.

   - Ну все, теперь у меня на десять похмелий больше, еще и в глазах двоится. А ты какой-то дюже безмятежный для последних часов перед казнью.

   - Нас сожгут на закате. Часов нет, в лучшем случае час.

   - Тем более.

   - Пока еще есть время, назови самое большое разочарование в твоей жизни.

   Виверна призадумался, насупив лохматые брови:

   - Ответ "жизнь" принимается?

   - Нет.

   - Тогда ни о чем не жалею. А к чему эти разговорчики? Поболтать захотелось перед смертью? Прости, я не священник, мне нет дел до твоих грехов.

   - А жаль, исповедь бы не помешала.

   Охотник уселся поудобнее и без тени насмешки спросил:

   - Да что случилось-то? Выглядишь так, будто кто-то умер.

   Андрей вздохнул:

   - По сути, так и есть.

   - Ну рассказывай уже, коль завел речь.

   - Много лет назад в крепость привели девушку. На ее деревню напал оборотень, она одна не забоялась сцепиться с тварью и победила. Дар открылся в ней поздно, но был очень силен, даже тогдашний наставник неслабо удивился. А меня как раз тяжело ранили, и дабы не наживать пролежни в лекарне, я по мере сил натаскивал молодняк, и ее в том числе.

   - И влюбился? Как предсказуемо.

   - Умолкни и слушай дальше. Когда она прошла обучение, ее взял под опеку один из лучших аскетов - молодой, сильный и непоколебимый, он был словно воплощение всех добродетелей братства.

   - А ты заревновал и убил его? Понимаю, сам бы сделал так же.

   - Цыц! - Андрей начал терять терпение. - Между нами вообще ничего не было, угомонись. В общем, они долгое время работали вместе, хотя наставник подобное никогда не одобрял. Мы чаще всего действуем в одиночку, ибо так успеваем помочь большему числу страждущих. Год спустя напарники попросили обвенчать их, и вскоре девушка понесла. Бремя и воспитание ребенка несовместимы с битвами против чудовищ, поэтому молодожены сложили оружие, а взамен получили благословление и неплохую подъемную долю. Им предлагали остаться в крепости, но они отказались. Не знаю, куда они ушли - скорее всего очень далеко, в малоприметное село, где их никто бы не нашел, ведь желающих отомстить предостаточно.

   - Угу. Мне ли не знать, - фыркнул Виктор.

   - Захотелось им обычной человеческой жизни, семейного счастья, понимаешь? Долгие годы о них никто ничего не слышал, знаю только, что ждали дочку. А вчера среди вампиров я повстречал Роксану.

   - А кто это? Их ребенок?

   - Да нет же! Девушка из рассказа. Выдающееся Пламенное Сердце, моя бывшая ученица. Эти твари обратили ее, силком затащили по Ту Сторону. Сделали одной из тех, с кем мы боремся испокон веков. Я... в смятении. Хочется взять и оторвать им головы вот этими вот руками!

   - Похвальное стремление. Эх, сейчас бы оружие вернуть.