Пламенные Сердца. Испытание Веры - Чехин Николаевич

   Перед вратами скопилась небольшая очередь. Покидающих Ладин как правило быстро обыскивали на контрабанду и отправляли со Светом восвояси, а вот въезжающих досматривали долго и тщательно. Когда двое бородатых дружинников в кольчугах и остроконечных шлемах добрались до турца, Андрей неожиданно пришел в себя и, взяв Веру за руку, слез с телеги.

   Ответив кивком на приветствия воинов, аскет направился прямиком в город. Виктор поспешил следом, но его так просто пускать не собирались. Загородив охотнику путь, дородный вояка с блестящим копьем строго спросил:

   - На кой явился, Виверна? Работы нет, у нас все спокойно. Опять пьянствовать и дебоширить надумал?

   - Да ладно тебе, начальник!

   - Не ладно! Хватило нам прошлого раза. Убирайся, покуда голова цела!

   - Он со мной, - устало сказал Андрей. - Озорничать не будет, обещаю.

   Мужчина вздохнул и нехотя произнес:

   - Проходи, очередь не задерживай. Господину страннику верю, но все равно за тобой пригляжу, так что не расслабляйся.

   Наемник скорчил гримасу, предварительно отвернувшись, и поскакал за ворота.

   Пограничье встречало гостей непривычной тишиной. Нет, не кладбищенской или замогильной, но в сравнении с любым другим городом здесь было слишком тихо. Купцы предпочитали помалкивать, лучники на стенах спокойно несли дозор, детвора не бегала с воплями по улицам, давно привыкшие к чужакам собаки не кидались с лаем на всех подряд.

   С первого взгляда становилось заметно, что каждый в этой крепости четко знает свое место и дело. Воеводы не рвали глотки, дружинники не бегали впопыхах туда-сюда, немногочисленные посетители трактиров вели себя тише воды ниже травы, ибо буянить в городе, до отказа набитом суровыми вояками, мог только Виверна, да и то с переменным успехом.

   Андрей сразу взял вправо и шагов через сто оказался у неприметного трактира с двухъярусной кроватью на вывеске, под названием "Два Яруса". Внутри за длинными столами сидели пять усталых дружинников, клюющих носами над кружками с медовухой. Хозяин заведения - худощавый мужчина средних лет с обширной залысиной, окруженной остатками темных волос - отгонял вездесущих мух от стойки, ловко орудуя грязной тряпкой. При появлении посетителей он приветливо улыбнулся и махнул свободной рукой.

   - Андрей! Как жизнь? Паршивенько выглядишь.

   - Что есть - то есть, - буркнул странник. - Три комнаты до утра, пожалуйста.

   - Может, в лекарню пойдешь? - забеспокоился Виктор.

   - Все в порядке. Отдохну и завтра буду как новенький.

   - Поешь хоть?

   - Не хочу, попощусь немного. А вы кушайте, не стесняйтесь, - аскет положил на стойку стопку серебряных монет. - Если Вера захочет погулять - покажешь ей город, только смотри ни во что не впутай, усек?

   - Эй, я в няньки не подбивался!

   - И не вздумай дебоширить, я за тебя поручился.

   - Ты меня слышишь вообще?

   Но Андрей заскрипел старой лестницей и ни разу не обернулся, несмотря на все возражения спутника.

   - Замечательно! - Виверна облокотился на стойку и подпер щеку ладонью. - Следи за ней, сопли вытирай... Мил человек, дай-ка яишенки с лучком и чарку доброго пивка.

   - А девочке?

   - Девочка, а тебе? - Виктор легонько пихнул сироту плечом, но та ничего не ответила, смотря перед собой отрешенным взглядом. - В общем, ей то же самое.

   - И пиво? - удивился трактирщик.

   - Что? Нет, конечно! Чаю или молока, что там дети пьют...

   Свиной жир бодро зашипел на широкой круглой сковороде. Мелко покрошив лук, хозяин бросил его на раскаленное железо, обжарил до золотистой корочки и разложил по тарелкам. Вскоре к нему присоединилась глазунья с тертым сыром. От непередаваемого запаха у всех посетителей заурчало в животах - даже у тех, кто успел их хорошенько набить.

   - Царская яишенка, - похвалил наемник, макая свежий хлеб в смесь желтка с плавленым сыром и уписывая за обе щеки. - Эй, налетай!

   Вера не шелохнулась, продолжив сидеть с каменной маской вместо лица, словно перед ней поставили пустое блюдо.

   - Будешь упрямиться - сам съем. Я не Андрей, цацкаться с тобой не собираюсь.

   Быстро расправившись со своей едой, Виверна без зазрения совести отобрал у ребенка тарелку и схарчил все подчистую, аж за ушами трещало.

   - Поняла? - Он икнул и отхлебнул холодного пива. - У меня порядки простые: кто успел - тот и съел.

   Сирота молча встала и направилась к выходу.

   - Ты куда? Обиделась что ли? Так я еще закажу! А ну вернись, кому сказал!

   Ответом стал хлопок двери. Наемник ругнулся, допил залпом пенный напиток и бросился вдогонку, пробурчав под нос:

   - С этими бабами одни неприятности: хоть в молодости, хоть в старости.

   Трактирщик понимающе кивнул ему вслед.

   Солнце едва коснулось верхушек деревьев, но из-за высоких стен в городе воцарился полумрак. Бронник неторопливо работал клещами, латая порванную на плече кольчугу, оружейник раскладывал молоты по полкам, готовя кузницу к ночи, знахарь негромко зазывал купить со скидкой зелья от бессонницы.

   Вера брела по узкой улочке, краем глаза наблюдая за длинным рядом лавок и мастерских с разнообразными вывесками, но ни одна из них не пробудила в девочке любопытства, хотя она была в столь большом селении впервые.

   - Долго дуться будешь? - спросил Виктор, поравнявшись с беглянкой. - Заплачь еще, рева-корова.

   Сирота не сказала ни слова, даже голову не повернула, и это молчание раздражало пуще самого громкого рыдания.

   - Ну, хочешь леденец куплю или пирожок?

   Ноль внимания. Виверна шумно выдохнул и сунул руки в карманы.

   - Ладно, прогуляемся, подышим свежим воздухом - и в трактир. Договорились? Не вынуждай тащить тебя силой.

   - Извините! - раздался позади встревоженный детский голосок. - Простите, пожалуйста!

   Спутники обернулись и увидели перед собой упитанного мальчишку лет восьми-девяти с растрепанными русыми волосами. Он носил короткие штанишки с подтяжками и белую рубаху, босые ноги почернели от пыли.

   - Ты кто такой? - учинил допрос наемник.

   - Константин, - важно заявил малец. - А для друзей и мамы - Костик.

   - Костик? - Виктор усмехнулся. - Скорее Пухлик.

   Мальчуган смерил обидчика не по годам суровым взором и с достоинством ответил:

   - Такой большой дядя, а малышей обзываете. Не стыдно?

   - Поучи меня еще, нахаленок.

   - А вот и поучу, - Костик скрестил руки на груди. - Мой папка - десятник в дружине. Одно слово - и вылетите из города как стрела из копьемета.

   - Ах ты...

   Охотник навис над наглецом как скала, но тот смело смотрел ему прямо в лицо и ни разу не опустил глаза. Виктору пришлось отступить - не лупить же чужого сынка посреди Пограничья? Тогда уж точно за ворота выставят, если со стены не скинут.

   - Чего тебе? - буркнул наемник.

   - Вы же Пламенное Сердце, правда? - обратился мальчишка к Вере. Та удивленно вскинула брови. - У вас длинное платье, плащ, пояс с сумкой и мечом. Вы истребляете нечисть, так?

   - Она не Пламенное Сердце, - холодно произнес Виверна. - И меч у нее игрушечный, и одежда совсем другая. Проваливай.

   - Но мне нужна помощь! - от былого вызова в писклявом голоске не осталось и следа. - Вернее, не мне, а моему отцу. Его околдовала ведьма!

   При упоминании темной колдуньи сирота вздрогнула и поежилась, глаза же Виктора алчно сверкнули.

   - Ведьма, говоришь? Коль есть монета - подсоблю.

   - Такая монета? - Паренек достал из кармана покрытый патиной гнутый медяк.

   - Нет, дуралей! Монета - значит золото. Я работаю только за него.

   - А-а-а, вы наемник, - догадался малец. - Мама говорит, все наемники - мошенники, а папа называет их плешивыми собаками, по которым плачет плаха.

   На скулах Виверны заиграли желваки, хруст костяшек громом пролетел над улицей. Но Костик продолжил как ни в чем не бывало:

   - Госпожа аскет, помогите, пожалуйста! Раньше родители жили не разлей вода, а где-то с неделю назад отца словно подменили! Он стал злым, ругает маму за любой пустяк, а вчера..., - мальчик шмыгнул носом, - набросился на нее с кулаками и чуть не поколотил! Я читал, что ведьмы имеют большую власть над людьми, особенно над мужчинами. Уверен, это ее рук дело!

   Охотник вздохнул и покачал головой.

   - Парень... как бы тебе пояснить помягче... В общем, чем дольше муж и жена живут под одной крышей, тем сильнее приедаются друг другу. Буйная, сносящая головы влюбленность сменяется спокойной, размеренной любовью. Ей, в свою очередь, приходят на смену равнодушие и прохлада, а за ними рукой подать до ненависти и отторжения. А если уж муж встречает красивую молодуху, неважно, ведьма она или нет... В общем, надо твоим родителям бежать в управу и подавать на развод, и чем скорее, тем лучше. Коль папка десятник, то может и за меч схватиться. Увы, такова жизнь.