Первый игрок, приготовьтесь - Эрнест Клайн

Огден и Кира стали встречаться. К концу учебного года, когда настало время ей возвращаться в Лондон, они оба признались друг другу в любви. Весь выпускной год они продолжали общаться каждый день по емейлу и используя доинтернетовую сеть фидонет. Закончив школу, Кира вернулась в Штаты, переехала к Морроу и стала одним из первых сотрудников Gregarious Games (первые два года она была единственным работников в художественном отделе). Они обручились спустя несколько лет после запуска ОАЗИСа. Ещё годом позже, они поженились, и в то же время Кира стала занимать должность художественного руководителя GSS (она тоже была миллионером, благодаря опционам). Морроу оставался в GSS ещё пять лет. Затем, летом 2022 года, они объявили, что уходят из компании. Тогда было сказано, что это "по личным причинам". Но спустя годы, Морроу написал в автобиографии, что он ушёл из GSS потому что "это был больше не видеоигровой бизнес", ОАЗИС по его ощущениям превратился во что-то страшное. "Он стал добровольным заключением для человечества — писал он — приятное место для мира, чтобы скрыться от своих проблем, пока человеческая цивилизация медленно умирает прежде всего из-за пренебрежения".

Всплыли слухи, что Морроу решил уехать, потому что поругался с Хэллидеем. Ни один из них не подтверждал и не опровергал этого, поэтому никто не знал какой спор положил конец их дружбе. Но источники внутри компании говорили, что на момент отставки Морроу, они не разговаривали с Хэллидеем уже несколько лет. Тем не менее, покинув GSS, Морроу продал всю свою долю в компании прямо Хэллидею за неизвестную сумму.

Огден и Кира "вышли на пенсию" в их дом в Орегоне и создали некоммерческую компанию по разработке образовательных программ Halcydonia Interactive, которая создавала бесплатные интерактивные адвенчуры для детей. Я вырос на этих играх, каждая из которых проходила в волшебном королестве Халсидонии. Игры Морроу уносили меня из мрачной действительности одинокового ребёнка, растущего в стеках, научили меня математике, решению головоломок, показали мне на что я способен. В некотором смысле Морроу стали моими первыми учителями.

Следующие десять лет Огден и Кира наслаждались мирным и счастливым существованием, живя и работая в относительном уединении. Они пытались завести ребёнка, но звёзды не сложились. Они начали думать об усыновлении, когда зимой 2034 года Кира погибла в автомобильной катастрофе в ледяных горах, недалеко от их дома.

После этого Огден продолжил управлять Halcydonia Interactive в одиночку. Он оставался в тени до самого утра смерти Хэллидея, когда его дом атаковали СМИ. Все ждали от него как от близкого друга Хэллидея объяснения, почему миллиардер оставил всё своё богатство на волю случая. В конечном счёте Морроу провёл пресс-конференцию, чтобы от него отстали. Это было его последнее выступление до сегодняшнего дня. Я смотрел запись той пресс-конференции много-много раз.

Морроу начал с короткого заявления, в котором говорилось, что они не общались с Хэллидеем больше десяти лет. "Мы поссорились, — сказал он. — И я не буду это обсуждать ни сейчас, ни в будущем. Достаточно сказать, что мы не виделись больше десяти лет".

"Тогда почему Хэллидей оставил вам свою коллекцию старых аркадных автоматов? — спросил один из репортёров. — Все остальное его имущество было продано с аукциона. Если вы больше не друзья, почему он оставил что-то только вам?".

"Я не знаю", — просто заявил Морроу.

Другой журналист спросил Морроу, не собирается ли тот искать Пасхалку, так как хорошо знает Хэллидея и по-видимому имеет неплохие шансы найти её. Морроу ответил, что правила конкурса запрещают людям, работающим в Gregarious Simulation Systems сейчас или когда-либо в прошлом, а так же их семьям, участвовать в поисках.

"Есть ли у вас представление о том, над чем работал Хэллидей все эти годы, пока был в уединении?" — задал вопрос следующий корреспондент.

"Нет. Я предполагал, что он работает над новой игрой. Джим всегда работал над новыми играми. Для него создавать игры было так же важно как дышать. Но я никогда не мог подумать, что он затеял нечто... подобных масштабов".

"Как человек, знающий Джеймса Хэллидея лучше других, посоветуйте миллионам людей где начать поиски Пасхального Яйца. Где они должны искать по-вашему?".

"Думаю, Джим спрятал его где-то в очевидном месте, — ответил Морроу, стуча пальцем по виску — повторяя жест самого Хэллидея из Приглашения Anorak'а. — Джим всегда хотел поделиться своей одержимостью, чтобы все разделяли его любовь. Думаю, этот конкурс, это своеобразный способ достичь этого".

***

Я закрыл видео с выступлением Морроу и проверил емейл. Система сообщила, что у меня более двух миллионов писем от незнакомых людей. Они автоматически были отделены от остальных, так что я мог прочитать их позже. И только два письма были от людей из моего контакт-листа. Одни был Aech. Второй — Art3mis.

Я открыл сообщение Aech'а первым, и лицо его персонажа появилось в окне. "Твою мать! — кричал он. — Я не могу в это поверить! Теперь ты ещё и хреновы Первые Врата прошёл, но так и не позвонил мне? Набери меня! Сейчас же! Прямо в эту же секунду!".

Я обдумывал не повременить ли со звонком Aech'у пару дней, но быстро отмёл эту затею. Мне нужно было с кем-нибудь всё обсудить, а Aech был моим лучшим другом. Если и был кто-то, кому я мог доверять, то это был он.

Он взял трубку на первом же гудке, и его персонаж появился в окне перед моим лицом. "Собака! — кричал он. — "Ты блистательный, пронырливый, хитрый пёс!".

"Привет, Aech, — сказал я, пытаясь сохранить невозмутимый вид. — Что нового?".

"Что нового? Что нового? Имеешь ввиду кроме того, что мой лучший друг попал на первую строчку Табло? Кроме этого, да?". Он наклонился вперёд так, что его рот заполнил всё пространство в окне и прокричал: "Кроме этого ничего больше! Больше ничего нового!"

Я засмеялся: "Прости, я слегка задержался со звонком. У меня была слегка тяжелая ночка".

"Нет, чёрт, у тебя была действительно тяжёлая ночка! — сказал он. — Посмотри на себя! Как ты можешь быть таким спокойным! Ты понимаешь, что произошло? Это же потрясающе! Это за пределами эпичности! В смысле... поздрав-блин-ляю, чувак!". Он начал многократно кланяться: "Я недостоин!".

"Забей, ладно? Не такое уж это и большое дело. Я пока ничего не выиграл..."

"Не такое уж и большое дело! — орал он. — Не. Большое. Дело? Ты шутишь? Ты же теперь легенда, чувка! Ты стал первым охотником в истории, отыскавшим Медный Ключ! И прошедшим Первые Врата! Ты теперь бог до скончания веков! Не понимаешь этого, дурачина?".

"Серьёзно. Хватит. Я уже успел сойти с ума от всего этого".

"Ты видел новости? Весь мир сходит с ума! Охотничьи форумы на говно исходятся! И все говорят только о тебе, амиго".

"Знаю. Слушай, надеюсь, ты не злишься на меня за то что скрывал это от тебя. Я чувствовал себя действительно странно, не отвечая на твои звонки и не рассказывая тебе...".

"Ой, прошу тебя! — он закатил глаза. — Ты же знаешь, что будь я на твоём месте, поступил бы точно так же. Таковы правила игры. Но", — его голос стал серьёзнее, — мне интересно как эта девчонка Art3mis умудрилась найти Медный Ключ сразу после тебя. Все думают, что вы действовали вместе, но я знаю что это чушь собачья. Так что произошло? Она шла за тобой или что?".

Я покачал головой: "Нет, она нашла место захоронения ключа до меня. Месяц назад, как она сказала. Просто она не могла добраться до него до этого момента". Я секунду помолчал: "Я правда не могу вдаваться в детали, ты же понимаешь...".

Aech поднял ладони: "Не парься. Полностью тебя понимаю. Не хочу, чтобы ты случайно обронил хоть малейшую подсказку". Его рот растянулся в фирменной Чеширской улыбке и белоснежные зубы, казалось, заняли половину окна видеочата: "По правде говоря, мне следует показать тебе где я сейчас нахожусь...".

Он сместил свою виртуальную камеру, чтобы у меня был больший обзор и я увидел где он стоял: на плосковершинном холме, прямо перед входом в Гробницу Ужасов.

У меня отвалилась челюсть: "Как, твою мать?..".

"Ну, когда я увидел твоё имя во всех новостных лентах прошлой ночью, это напомнило мне, что сколько я тебя знаю, у тебя никогда не было достаточно средств для путешествий. Для любых путешествий. Поэтому я решил, что раз ты нашёл Медный Ключ, он, возможно, должен быть где-то близко к Людусу. Или даже на Людусе".

"Отлично", — похвалил я его искренне.

"Не совсем. Я потратил часы, ломая свой крошечный мозг, пока не додумался поискать на карте Людуса ландшафт, описанный в модуле Гробницы Ужасов. Но как только я это сделал, всё встало на свои места. И вот я здесь".

"Поздравляю".

"Что ж, это было довольно просто после того как ты подал мне идею, — он оглянулся через плечо на гробницу. — Я искал это место годами, и всё это время она была в пешей доступности от моей школы! Чувствую себя полным мудаком, что не догадался до этого сам".

"Ты не мудак, — ответил я. — Ведь ты сам расшифровал Лимерик, хотя даже не знал про модуль Гробницы Ужасов, верно?".