Первый игрок, приготовьтесь - Эрнест Клайн

"Ты не мудак, — ответил я. — Ведь ты сам расшифровал Лимерик, хотя даже не знал про модуль Гробницы Ужасов, верно?".

"Так ты не злишься? — спросил он. — Что я воспользовался таким преимуществом?".

Я снова покачал головой: "Ни в коем случае. Я бы сделал то же самое".

"Что ж, несмотря на это, я твой должник. И не забуду это".

Я кивнул в сторону гробницы позади него: "Уже был внутри?".

"Ага. Я вышел обратно на поверхность чтобы позвонить тебе, пока жду перезагрузки сервера. Сейчас гробница пуста после твоей подруги Art3mis, которая была тут сегодня".

"Мы не друзья, — сказал я. — Она просто появилась через пару минут после того как я заполучил ключ".

"Вы сражались?".

"Нет. Гробница — свободная от PvP зона, — я взглянул на время. — Похоже, у тебя есть пара часов до перезагрузки".

"Верно. Я как раз изучал оригинальный модуль D&D, пытаясь подготовиться, — сказал он. — Хочешь дать мне подсказку?".

Я ухмыльнулся: "Нет. Правда нет".

"Я тоже так думаю, — он помолчал пару секунд. — Слушай, хочу тебя кое-что спросить. Кто-нибудь из твоей школы знает имя твоего персонажа?".

"Нет. Я сделал всё возможное, чтобы сохранить его в секрете. Никто не знает меня как Parzival'я. Даже мои учителя."

"Хорошо, — сказал он. — Я так же осторожен. К сожалению, некоторые охотники из завсегдатаев Подвала знают, что мы оба ученики школ на Людусе, так что могут догадаться что к чему. Особенно меня беспокоит один...".

Я запаниковал: "I-r0k?".

Aech кивнул: "Он беспрерывно звонит мне с момента появления твоего имени на Табло, выясняя что я знаю об этом. Я прикинулся дурачком, и он, кажется, поверил. Но если и моё имя засветится на Табло, можно поспорить: он начнёт кичиться, что знает нас. И когда он скажет, что мы оба учимся на Людусе...".

"Чёрт! — выругался я. — Тогда охотники со всего виртуального мира будут искать здесь Медный Ключ".

"Верно, — согласился Aech. — И довольно быстро местонахождение гробницы станет известно всем".

Я выдохнул: "Что ж, тогда тебе лучше получить ключ до того как это случится".

"Сделаю всё, что в моих силах, — он достал копию модуля Гробницы Ужасов. — А теперь, если ты позволишь, я перечитаю это в сотый раз за сегодня".

"Удачи, Aech, — сказал я. — Позвони как закончишь со вратами".

"Если закончу со вратами...".

"Закончишь, — отрезал я. — И как только сделаешь это, встретимся в Подвале, поговорим".

"Замётано, амиго".

Он прощально махнул рукой и собрался положить трубку, когда я остановил его: "И ещё, Aech".

"Ась?"

"У тебя есть время освежить свои навыки в рыцарских поединках, — сказал я. — Ну, до полуночи".

Секунду он выглядел озадаченным, а затем на его лице появилась улыбка понимания: "Понял тебя. Спасибо, дружище!".

"Удачи".

Когда окно видеочата погасло, я задумался о нашей с Aech'ем дружбе, которой предстояло многое пережить. Ни он, ни я не хотели работать в команде, так что мы считались прямыми конкурентами. Пожалею ли я в итоге, что помог ему сегодня? Не начну ли злиться, что невольно привёл его к тайнику с Медным Ключом?

Я прогнал эти мысли и открыл емейл от Art3mis. Это был текст в старом стиле. Дорогой Parzival, поздравляю! Вот видишь? Теперь ты знаменит, как я и говорила. Хотя, судя повсему, теперь мы оба в центре внимания. Немного страшно, да? Спасибо за подсказку играть на левой стороне. Ты был прав. Каким-то образом, это работает. Но не думайте, что я теперь должна вам, мистер :-). Первые Врата были безбашенными, правда? Вообще не то что я ожидала. Было бы круто, если бы Хэллидей позволил мне играть за Элли Шиди, но какая теперь разница? Новая головоломка ещё более мозголомательна, да? Надеюсь, её расшифровка не займёт у нас следующие пять лет. В общем, хотела сказать, что для меня честь познакомиться с тобой. Надеюсь, наши пути ещё пересекутся в ближайшем времени. С уважением, Art3mis. ps — Наслаждайся своим лидерством, пока можешь, приятель. Оно скоро закончится.

Я перечитал её сообщение несколько раз, лыбясь как глупый первоклассник. Затем напечатал ответ: "Дорогая Art3mis, я тоже тебя поздравляю. Ты не шутила. Соперничество пробуждает в тебе лучшие качества. Был рад помочь с левым джойстиком. Ты действительно теперь должна мне ;-). Новая загадка элементарна. Думаю, я уже разгадал её. А ты чего ждёшь? Для меня тоже было честью познакомиться с тобой. Если захочешь посидеть в чатруме, дай знать. ДПСТС (Да прибудет с тобой сила — прим. перев.), Parzival. ps — Ты бросаешь мне вызов? Умерь пыл, женщина.

Отредактировав послание несколько десятков раз, я нажал кнопку "Отправить". Затем открыл скриншот с загадкой про Нефритовый Ключ и стал изучать её буквально по слогам. Но сконцентрироваться не мог. Как бы я не пытался сфокусироваться, мысли всё равно возвращались к Art3mis.

0013

Aech прошёл Первые Врата на следующее утро.

Его имя появилось на третьем месте Табло со счётом 108 000 очков. Награда за Медный Ключ уменьшилась ещё на 1000 очков, но прохождение Первых Врат неизменно принесло 100 000.

В то же утро я вернулся в школу. Я решил сослаться на болезнь, опасаясь, что моё отсутствие будет подозрительным. Но вернувшись, я понял, что беспокоиться не о чем. Из-за внезапного возобновления интереса к Охоте больше половины учеников и даже некоторые учителя не появлялись в школе. И так как моё имя внутри этих стен было Wade3, никто не обращал на меня внимания. Прошмыгнув через коридор незамеченным, я решил, что мне нравится иметь секретную личность. Я чувствовал себя как Кларк Кент или Питер Паркер. Думаю, папу бы удар хватил, если бы он узнал об этом.

Вечером I-r0k отправил емейлы мне и Aech'у, пытаясь нас шантажировать. Он написал, что если мы не расскажем ему где находится Медный Ключ и Первые Врата, то он напишет о нас всю известную ему информацию на всех охотничьих форумах, которые найдёт. После нашего отказа, он воплотил свои угрозы в жизнь и стал рассказывать всем, что мы с Aech'ем оба учимся на Людусе. Конечно, у него не было доказательств, что он знает нас, к тому же к тому времени появились сотни других охотников, представляющихся нашими близкими друзьями, так что мы надеялись, что его сообщения останутся незамеченными. Но этого, конечно, не произошло. Как минимум два охотника были достаточно умны, чтобы соединить в голове Людус, Лимерик и Гробницу Ужасов. На следующий день после того как I-r0k начал болтать, на четвёртой строке Табло появилось имя Daito (Дайто — прим. перев.). А за ним, меньше чем через пятнадцать минут, на пятой строке было написано Shoto (Сёто — прим. перев.). Они оба нашли Медный Ключ в один день без ожидания перезагрузки сервера. Затем, через пару часов, Daito и Shoto прошли Первые Врата.

Никто не слышал об этих персонажах раньше, но их имена говорили о том, что те работают вместе: в паре или как часть клана. Сёто и дайто являлись японскими названиями для короткого и длинного мечей самурая. Вместе они назывались дайсё (daisho), как и прозвали вскоре этих двух ребят.

Прошло всего четыре дня с тех пор как мой имя появилось на Табло, и теперь каждый день туда добавлялось по одному новому персонажу. Секрет был раскрыт и охота, казалось, набирает обороты.

Всю неделю я не мог сосредоточиться на учёбе. К счастью, оставалось всего два месяца до окончания учебного года, и я уже заработал достаточное количество денег для перевода, даже если завалю экзамены. Так что я дрифтовал с урока на урок в полном тумане, пытая разобраться с загадкой Нефритового Ключа, повторяя её в голове снова и снова.

Скрыт капитаном Ключ из Нефрита

В доме всеми давно позабытом.

Но тебе остаётся лишь дунуть в свисток,

Когда все трофеи сложишь в мешок.

Если верить моему учебнику английской литературы, такие стихотворения незамысловато назывались четверостишиями, поэтому я стал называть загадку именно так. Каждый вечер после школы, я выходил из ОАЗИСа и заполнял пустые страницы своего дневника Грааля разными вариантами интерпретации Четверостишия.

О каком "капитане" говорил Anorak? Капитан Кенгуру? Капитан Америка? Капитан Бак Роджерс в двадцать пятом столетии (герои популярных американских сериалов — Captain Kangaroo 1955 г., Captain America 1966 г., Captain Buck Rogers in the twenty-fifth century 1979 г. — прим. перев.)?

И где этот чёртов "дом, всеми давно позабытый"? Эта часть подсказки была раздражающе неопределённой. Дом детства Хэллидея в Мидлтауне явно не подходит под определение "забытого", но может, он говорил про какой-то другой дом в родном городке? Это бы выглядело слишком просто и было чересчур близко к тайнику с Медным Ключом.

Сперва я подумал, что позабытый дом это отсылка к Мести придурков — одному из любимых фильмов Хэллидея. В нём кучка нердов сняла разваливающийся дом и починила его (и всё это под классическую компановку музыки 80х). Я побывал в виртуальной копии того дома на планете Сколник и потратил день на поиски зацепок. Тупик.

Последние две строки Четверостишия были для меня полной загадкой. Вроде в них говорилось о том, что если ты нашёл давно позабытый дом, тебе необходимо собрать некоторые "трофеи" и затем подуть в нечто похожее на свисток. Или эта фраза использовалась в буквальном смысле, типа "раскрыть тайну или предупредить кого-то о приступлении"? В любом случае это не приближало меня к разгадке. Тем не менее, я продолжил перечитывать строки, слово за словом, пока мой мозг по ощущениеям не превратился в зубную пасту Аквафреш.