Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Heta! — Кенен, неведомо как оказавшийся за плечом Гедимина, хлопнул его по запястью. — Куда ты лезешь⁈

— У них там взрывчатка, — прошипел Гедимин в ответ, неприязненно щурясь на рюкзаки. Руниен со своим тоже был осторожен — груз у стражей был если не один и тот же, то со схожими свойствами.

— Там камни и палки, местные штучки, — прошептал Гварза, плечом отталкивая Гедимина и подходя к обрыву. — Жаль, нельзя тебя оставить в лагере!

— … да, нам как раз по пути, — услышал Гедимин обрывок разговора с Айзеком. — Если Дим-мин хочет увидеть литейни, навряд ли Хранимое Сердце ему откажет.

Сармат мигнул. «Литейни⁈ А я ведь даже не говорил…» — он расплылся в глупой улыбке и на время забыл о «камнях и палках» в чужих рюкзаках. «Остатки Куэннских технологий, город Куэннов… и как раз светает — мы ничего не пропустим.»

Он взглянул с обрыва вниз, высматривая присланный за ними транспорт, и увидел в низине, среди подрастающих огнелюбок, большого зверя. Мех у него был короткий, гладкий, будто прилизанный, но покрытый такими яркими узорами, что в сумерках они казались светящимися. Вдоль хребта, от основания черепа до длинного, с кистью на конце, хвоста тянулся двойной ряд длинных остистых отростков, обтянутых кожей. Существо, приподняв вытянутую голову, следило за чужаками. На темени и на лбу у него были глаза — вдобавок к четырём по бокам морды.

«Шипы, конечно, мешают, но можно сбоку…» — Гедимин оборвал мысль на полуслове — очевидно было, что никакой упряжи, никаких сёдел или переносных мешков на звере не было, и он был явно маловат для существа, способного утащить четыре тонны.

— А как мы на него все сядем? — вполголоса спросил он — и услышал дружное фырканье двух сарматов и одной человекособаки. Айзек укоризненно на него оглянулся, Руниен поджал губы, но ответил очень сдержанно:

— На Мальгесов не садятся. С ними идут рядом. Они видят самые короткие тропы на Равнине. Вам, как особая честь, разрешено держаться за спину.

Увидев, что «пассажиры» спускаются с холма, зверь поднялся, разминая лапы, встряхнулся всем телом (по волнистым узорам на шкуре пробежал белый огонь) и слегка наклонил голову, разглядывая чужаков. Руниен приложил пальцы ко лбу, и Гедимин с изумлением увидел, как Айзек повторяет его жест.

Страж проговорил длинную фразу, состоящую из икания и клёкота, и существо ответило ему — чуть короче, но явно осмысленно. Гедимин вспыхнул. «Разумное!» — он уткнулся взглядом в заросли огнелюбок. Долго переживать ему, впрочем, не дали — Вепуат уже толкал в бок.

— Мы, двое, пойдём впереди, — Ауна, уже взявшаяся за шип на спине Мальгеса, оглянулась через плечо и подбадривающе кивнула. — Беритесь за хребет — и держитесь крепко.

— По сигналу закрыть глаза и до сигнала не открывать, идти на ощупь! — отдал последнее указание Кенен Гварза, недобро глядя на Гедимина и Вепуата, замыкающих короткую процессию. — Не открывать глаз, понятно?

Гедимин, дождавшись, когда он отвернётся, потянулся за тёмным щитком. «Интересно, что же такое тут можно увидеть…»

— Это растёт из позвонков, — прошептал Вепуат, осторожно берясь за покрытый кожей шип. — Если запнуться и повиснуть всем весом, наверное, сломаешь напрочь…

Гедимин опустил руку и досадливо сощурился. «Лезут в череп без сканера… Ладно, им виднее.»

Шип был тёплым на ощупь — под кожей вроде бы ненужная кость была оплетена множеством сосудов, и они ощутимо пульсировали. Гедимин крепко обхватил его ладонью и закрыл глаза. Мальгес заклекотал, выгибая спину, шип двинулся куда-то вперёд, и сармат, зажмурившись, шагнул следом.

Он пытался отсчитывать секунды, но числа в голове путались; он дошёл до семнадесят шести, когда услышал громкий клёкот, и его толкнули в плечо.

— Не спать!

Под ногами был гладкий, слегка выпуклый камень, — какие-то булыжники, обтёсанные с боков и собранные в довольно плотную кладку. Гедимин открыл глаза, убедился, что кладка плотная, и, промигавшись от яркого света, поднял голову. «Ah— hasu!»

Свет разливался повсюду — не приглушённый, едва разгоняющий темноту над холмами, а ослепительно-яркий, ярче дневного. Мальгес и его попутчики стояли посреди мощёной дороги, наполовину её перегородив; перед ними по «шоссе», плавно изгибающемуся вправо, ползла гружёная бочонками волокуша. С двух сторон вдоль изогнутой улицы громоздились уложенные друг на друга пятиметровые шары, будто вырезанные из выбеленной кости, со странными изогнутыми отростками, частично отломанными. Секунду спустя Гедимин понял, что это башни — строения из шарообразных модулей, уложенных по три на каждом ярусе-этаже. Этажей тоже было три; сверху их частично прикрывала длинными «отростками»-козырьками острая конусовидная крыша. Два ряда двадцатиметровых башен тянулись, уходя за поворот; оглянувшись, сармат увидел, как один из рядов продолжается, уходя вправо. «Это витки спирали,» — щёлкнуло в мозгу. «Весь город — огромная спираль.»

Он взглянул на ближайшую башню. У неё была сложная структура, какие-то коммуникации пронизывали каждый шар-отсек, уходя в глубину земли, но сармат не мог понять их назначения, даже не различал отдельных узлов. Он видел только белые стены, шипы-выросты, местами отколотые, и сложный выгравированный орнамент, покрывавший каждый квадратный метр «кладки». Прорезанные углубления были залиты чем-то блестящим, местами золотистым, местами зеленоватым, где-то — красно-медным или серебряным. Это выглядело как металл, но Гедимин не узнавал этих металлов, и сигма-сканер не мог ему помочь.

«Город Куэннов…» — сармат завороженно смотрел на башни, на обломки перекинутых через улицу мостков — середина вывалилась, остались только толстые зубцы-основания… Он даже не сразу заметил прилепившиеся к белым «высоткам» строения из желтоватого камня-плитняка — примитивные толстостенные башенки, едва поднимающие верхушку конусовидной крыши над первым ярусом Куэннских строений. Ещё позже он увидел жителей, хотя они были там давно, и он чувствовал их взгляды со всех сторон. Скогны выбрались из своих башенок, вылезли из-за плетёных загородок, встали под навесами из коры и смотрели на пришельцев во все глаза — даже ремесленник за примитивным точильным станком отложил недоточенный нож и вытаращился на чужаков.

«Надо же, тут педаль, система блоков… ход лёгкий… ремень не новый, но без серьёзных