Обратный отсчет: Равнина - Токацин

«Быстро они восстановились,» — без особого удивления подумал сармат, вспомнив, как ещё вчера дымился раскалённый щебень. Он поворошил камешки — они всё ещё легко поддавались, огнелюбки, выросшие за ночь, не успели развесить корневую систему. Найденный кусочек металла ещё хранил тепло — или, возможно, Гедимину померещилось.

На стоянке Броннов было тихо, только за плетёной загородкой что-то мерцало, и из темноты доносился хруст — кто-то, похоже, поедал огнелюбки вместе с гравием. Гедимин соединил вытяжной шланг скафандра с сучком-патрубком большой бочки, украдкой попробовал её приподнять и помянул про себя спаривание «макак». «Надо быть осторожнее с этими Броннами. Ассархаддону понравилось бы такое устройство мышц. Определённо, не обошлось бы без новой направленной мутации…»

…Пластинка желтоватого металла опустилась на дно кюветы и тут же покрылась мелкими пузырьками. Гедимин покосился на термометр — «вода» нагрелась на пару градусов. Синеватая жидкость помутнела, постепенно белея. Сармат следил за газовыми датчиками, но до бурного выделения не дошло — пузырьки лопались под водой, растворяясь в ней снова. Через пару минут реакция замедлилась, а потом и вовсе прекратилась. Гедимин слил бесцветную жидкость и осмотрел металлическую пластинку с размытыми, округлившимися краями. «Ещё одна щёлочь. Проверить на местной органике.»

Он взял со штатива последнюю пробирку — с третьей фракцией воды, жидкостью зеленоватого цвета. «Посмотрим, что будет здесь,» — он покосился на так и не пригодившуюся колбу для сбора газа. «Если опять ничего — придётся подогреть реакцию.»

…Жидкость, подогретая на полсотни градусов, наконец начала мутнеть. Пластинка металла подёрнулась рыхлым красным налётом. Реактив забурлил, и газовый датчик наконец зафиксировал приток — одна из составляющих «зелёной воды», слипаясь в молекулы, быстро поднималась по трубке в газоуловитель. Гедимин одобрительно хмыкнул и привернул горелку. «Идёт. На выходе соль и газ. Изучим…»

— Всё окисляешь? — хмыкнул Айзек, выглянув из-за переборки. — Что там так бурлит?

— Тяжёлая фракция воды, — отозвался Гедимин, следя за повышением давления. — Кажется, выявил местный галоген. Это сущес…

Осколки газоуловителя брызнули во все стороны. Гедимин, не успев ничего подумать, нырнул под стол, вскидывая над головой генератор защитного поля. Сверху зашипело.

— Мать моя пробирка! — Айзек, проворно задёрнув переборку, нажал здоровенную красную кнопку под потолком. — Воздух я откачаю, а стол вытирай сам. Твоя авария, тебе и ликвидировать.

Гедимин поднялся с пола. Тонкое защитное поле над местом эксперимента не выдержало града осколков, и их разбросало по отсеку; красная соль растеклась по столу, и реакция прекратилась, не оставив на химически стойком фриле видимых следов. Гедимин, облегчённо вздохнув, сгрёб реактивы в контейнер, залил стол омывающим раствором и пошёл собирать осколки.

— Давление было ничтожным, — пробормотал он, сердито щурясь на кусочек стекла. — Никаких посторонних веществ. Нагрев минимальный. Никаких оснований для…

— Местные галогены, говоришь? — Айзек наблюдал за ним, с анализатором отслеживая газовый состав — насосы работали на полную мощность, выгоняя из отсека отравленный воздух. — Это, видимо, был фтор. Попробуй держать его в темноте… и стекло оберни защитным полем.

…Состав воздуха вернулся к норме (если не учитывать испарения омывающих растворов с мокрого пола, потолка и переборок, — Гедимин под пристальным взглядом Айзека полчаса промывал их). Последний уцелевший осколок газоуловителя был засунут под микросканер. Гедимин высматривал следы повреждений на внутренней поверхности, но ничего не находил.

— Не реагировал он со стеклом, — буркнул сармат, сердито щурясь на Айзека. — Никаких следов.

Переборка отодвинулась, и одновременно приоткрылся люк, впустив сквозняк.

— Айзек, ты там надолго? — спросил Гварза. Выглянувший из шлюза Вепуат шагнул на подсыхающий пол и озадаченно хмыкнул.

— А что тут было? Ликвидация?

— Один великий химик пытался взорвать базу, — угрюмо ответил Гварза. — В этот раз не удалось. Айзек, я бы на твоём месте так близко не стоял. И отсеки надо бы герметизировать…

Гедимин недобро сощурился.

— Я выделил галоген. Кто же знал, что…

В отсеке снова потянуло сквозняком — кто-то вошёл в незакрытый шлюз, впустив в лабораторию воздух Равнины. Айзек со свистящим вздохом развернулся к люку — и, промедлив секунду, изобразил приветственный жест.

— Рад вас видеть, — Руниен хотел было воткнуть посох в пол — видимо, по стражеской привычке — но опомнился и только слегка стукнул им по мокрой поверхности. — Особенно — всех сразу. Досадная оплошность со вчерашним дождём… хорошо, что вы, высокий народ, стойки, как скалы! Ничего плохого не случилось тут?

Он обвёл угрюмых сарматов вопросительным взглядом. Гедимин тронул пальцем свежие щербинки на шлеме и наплечнике — взрыв был сбоку, осколки летели под углом вверх, чудом разминувшись с лицевым щитком.

— Ничего существенного, — отозвался Айзек. — Как, надеюсь, и у вас, стражей.

Руниен снова хотел воткнуть посох в «землю» — и, остановив замах, прижал костяную «палку» к груди.

— Хорошо, что раны или обида не помешают вам отправиться в путь. Сегодня вас ждут. Хранимое Сердце Равнины — Кайшу хочет говорить с вами.

Последнюю фразу он произнёс так торжественно, что Гедимину померещились крупные буквы перед каждым словом. «В путь? Сердце?.. Sa hasu, я так до галогенов и к ночи не доберусь!»

— Этого не хватало, — вырвалось у него. — Все опыты на…

— Hetatza! — рявкнул на него Кенен Гварза, шагнув вперёд. — Закрой рот!

Айзек укоризненно взглянул на них обоих и поднял руки в примиряющем жесте.

— Мелкие неприятности, Руниен. Не для твоих ушей. Мы все едем, конечно же. Кого за нами прислали?

Руниен удовлетворённо улыбнулся и слегка притронулся пальцами ко лбу.

— И мы с Ауной идём с вами. Мальгес ждёт у холма. Возьмите пищу и воду, если не принимаете угощений, — мы подождём у малой стоянки.

…Стражи стояли у полевой кухни Броннов; аборигены высыпали им навстречу, кто-то, не найдя места на волокуше, взобрался на бочку. Гедимин увидел два больших, явно не на Бронна сшитых рюкзака из шкур, со множеством шнуровки вместо привычных застёжек. Заметив сарматов, Ауна оглянулась через плечо, улыбнулась, прикрывая клыки, и подобрала один из рюкзаков