Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— И что?

— Какого метеороида они ездят на волокушах⁈

…Айзек вышел из-за переборки и недовольно сощурился на литейную станцию — там под вытяжкой ещё светилась багровым рэссеновая отливка.

— Долговременные опыты… О них бы лучше предупреждать заранее. Эту штуку, наверное, лучше не трогать с места?

— Уезжаешь? — Вепуат поднялся из-за стола, на ходу занося в передатчик последние пометки. — Мне выносить нечего, а вот у Гедимина… Ремонтник, тебе помочь?

Айзек качнул головой.

— Мои инкубаторы тоже тряски не любят. Сделаем по-другому. Принайтуйте всё, что нельзя ронять, заберите то, что взрывается, — остальное поедет в Ураниум. За час сильно не испортится.

Гедимин одобрительно хмыкнул.

— Да, так лучше. У меня тут… — он покосился на батарею пробирок. — Много чего долговременного. И… нам точно негде взять ещё одного сармата? Химика?

Айзек тяжело вздохнул.

— Могу попросить Броннов или Скогнов — выделят лаборанта. Подставку ему под ноги ты сам соорудишь.

…Гедимин встряхнул ещё раз ёмкость с водой и чёрно-синим гравием и аккуратно, тонкой струёй, разлил жидкость по квадратному метру холма, расчертив щебёнку мокрыми зигзагами.

— Сеешь споры? — покосился на него Вепуат. Его дроны поднялись высоко и пытались набрать проб из слоя дымки над холмами; разведчик приглядывал за ними вполглаза.

— Мне в расплаве они не нужны, — отозвался Гедимин, высыпая отмытую руду в большой контейнер. Ему мерещились осторожные взгляды из-за шатров — Скогнам определённо были очень интересны манипуляции с синим металлом.

— Ты, похоже, решил пустить рэссену в дело, — сказал Вепуат. Гедимин пожал плечами.

— Сырьё как сырьё. На опалубку точно сгодится. Устойчиво к коррозии… может, пойдёт на арматуру и трубы. Но всё надо проверить…

Вепуат еле слышно хмыкнул.

— Опалубка? С такой температурой плавления? Что будешь строить — домну или конвертер? У Скогнов, кажется, ни того, ни другого нет…

…Хруст был тихим, еле слышным; Гедимин схватился за переключатель, валок, не успевший набрать обороты, остановился, но поздно. Сармат отодвинул от него светящийся красноватым пруток и недовольно сощурился на металлические крошки на ленте. Легкоплавкий металл, даже нагретый почти добела, не расплющивался, а ломался. Гедимин с досадливым вздохом подобрал пруток, смахнул крошки в ладонь и вернул полуостуженную отливку в тигель. «Прокат не удался. Ладно, отольём сразу по форме…»

— Мне нужны живые звери, — услышал он голос Вепуата. Вместе с последним подопытным-Скогном пришёл Гор, и разведчик, обвешав аборигена датчиками, что-то быстро втолковывал стражу. Тот внимательно слушал, наклонив голову.

— Звери? Летающие или сидящие на месте? — спросил Гор.

— И те, и те, — быстро ответил Вепуат. — Все, что поместятся в лабораторию. Мне нужно будет держать их тут живыми какое-то время. Буду изучать.

— Понятно, — по голосу Гора непонятно было, удивился он или нет, но волнения услышанное у него не вызвало. — Лишних зверей отдавай Броннам — они разберутся, что съедобно, а что нет.

Вепуат, довольно ухмыляясь, прошёл мимо Гедимина к оружейной стойке — его плазмомёт висел там, пристроенный в углу, подальше от любопытных чужаков. Оглянувшись на красные светодиоды и блестящее защитное поле вокруг греющегося тигля, он еле слышно хмыкнул.

— Что у тебя там? Рэссена?

— Легкоплавкий металл, — качнул головой Гедимин. — Щелочноземельный. Для конструкций непригоден. Но для науки пригодится.

— Щёлочно… — Вепуат с сомнением покосился на тигель. — Возишься с химикатами? Осторожнее тут, ладно? Не взорви без меня ничего…

Гедимин недовольно сощурился ему вслед. «Дурацкая старая шутка. Хоть бы кто придумал новую.»

…Мелкие капли стекали по змеевику, сливаясь и укрупняясь, и падали в лужицу, скопившуюся на дне сосуда. Уже было видно, что жидкость не прозрачная, а светло-синяя. Рокот кипящей воды почти уже затих, на поверхность большого сосуда всплывали последние пузыри. Гедимин покосился на мерную шкалу и удовлетворённо хмыкнул. «Лёгкая фракция ушла. Усилим нагрев…»

Жидкость закипела нескоро; сармат не спешил, повышая температуру по градусу. Когда первые капли побежали по холодному змеевику, Гедимин услышал гул открывающегося люка. Оборачиваться он не стал. «Эта фракция… бесцветная? Да, в самом деле. А остаток постепенно зеленеет. Чем дальше, тем больше. Останется третья фракция, двадцать процентов, зелёного цвета…»

— Мало тут места, — услышал он недовольный голос Вепуата. — Скажи Броннам — пусть подержат их у себя, но не едят и не выпускают. Есть у них корм для таких тварей?

— Они присмотрят, — отозвался Гор. Вроде бы Вепуат не говорил ничего тревожащего, но жвалы гигантского «богомола» так и щёлкали. Гедимин обернулся и озадаченно посмотрел на пришельцев.

— Вот эти побудут здесь, — сармат поставил на стол две плотно сплетённые высокие корзины. Кроме ручек, к ним были приделаны ремни для переноски за плечами. Из корзин не было слышно ни звука — то ли животное не пережило переноски, то ли относилось к сидящим на месте.

— Айсиек, — чуть громче обычного сказал Гор, оглядываясь по сторонам. — Нужно сказать ему.

Вепуат сердито фыркнул.

— Нужно — вернуться в степь и, пока не стемнело, продолжить охоту! Совершенно незачем было бежать сюда из-за кучки дикарей.

— Дикари? — Гедимин, забыв о кипящей жидкости, шагнул к разведчику. — На тебя напали? Снова те, с копьями?

Вепуат мрачно кивнул.

— Да, те, синие мутанты. Снова махали оружием. И Гор утащил меня на холм. Нет бы вывести на точку, с которой их можно достать!

Он снял с плеча плазмомёт и досадливо хмыкнул.

— Даже бахнуть не дал. А я так думаю — им бы хватило. Забыли бы, где наш лагерь.

Гор, скрывшийся было за переборкой, снова вышел. За ним появился недовольный Айзек. Следом выглянул Гварза, покосился на Гедимина и едва заметно поморщился. Ремонтник скривился в ответ.

— Первая же вылазка — и Сагаты снова тут как тут, — проговорил Айзек, сердито щурясь. — Хотя ливень должен