Unknown - Александр Мартынцев

   -- Вы уверены? Может, все же попробовать?

   -- Не получится, -- я отрицательно качнула головой. -- Я не знаю, где находится это место, и даже примерно не представляю, где и как его искать. Только чувствую, что амулет очень далеко. И ты правильно заметил: у нас мало времени. Выход только один. Так что просто скажи, ты знаешь этот ритуал?

   Высший медленно кивнул.

   -- Вот и хорошо. Тогда не нужно терять время. Пойдем, -- поторопила я.

   Даррен послушно двинулся вперед, но вдруг вновь остановился и нахмурился.

   -- Миали, -- задумчиво произнес он. -- Даже если все получится, то кары за кровавые ритуалы такого масштаба еще никто не отменял. Как только о своих загубленных собратьях узнают эльфы, да и светлые, они потребуют наказать виновного. Понятное дело, что для вампиров это невозможно, поэтому наш отказ может привести к войне. А против объединенных сил даже с архивампиром Вайленберг не выстоит. В прошлый раз, когда ритуал использовал Артур, мы избежали этого лишь чудом.

   -- И что теперь? Предлагаешь сидеть и ждать конца?

   -- Нет. Предлагаю найти какого-нибудь достаточно сильного мага, который сумеет скрыть ваши следы. Сам обряд почувствуют в любом случае, но если не будет прямого доказательства вашей причастности, обвинения нам выставить не получится.

   -- Сильный маг? -- я растерянно покрутила браслет на руке.

   Эту проблему я не учла и теперь спешно пыталась сообразить, что делать. Где найти такого специалиста, да еще так быстро?

   В этот момент дверь резко распахнулась, и в комнату влетел Род.

   -- Тень! -- некромант почти рычал. -- На кой демон тебе понадобились пленные эльфы?!

   Я вздрогнула. Вот он, мой шанс! И, стараясь не думать о его возможной реакции, на одном дыхании выпалила:

   -- Для обряда "Обретения силы"! И мне нужна твоя помощь, чтобы скрыть следы после его проведения!

   -- Что?! -- Соображал некромант быстро, а потому уже через мгновение глаза его поглотила антрацитовая чернота. -- Ты сошла с ума? -- прошипел Род. -- Даже если тебе и удастся переместиться, ты хоть понимаешь, в каком состоянии сейчас Артур?! Он просто убьет тебя и даже не поймет, кого выпил! И я должен принять участие в твоем самоубийстве?! Да ты спятила, если хоть на минуту подумала, что я соглашусь!

   -- Род, у меня и так отняли практически все, не лишай меня последней надежды! -- взмолилась я. -- Лучше тогда просто сразу убей сам! Мне некого больше просить! Других сильных магов я просто не знаю!

   Молчание.

   -- Род, я ведь все равно это сделаю, понимаешь? Пожалуйста, помоги, прошу тебя! Умоляю!

   От этих слов некромант вздрогнул. Мгновение смотрел на меня каким-то обреченным, затравленным взглядом, словно больше всего на свете в этот момент хотел мне отказать. Хотел, но почему-то не мог.

   -- Ты не представляешь, насколько сложно сделать то, что ты просишь, -- медленно произнес Род и криво усмехнулся. -- Но хотя бы из интереса я попробовать должен.

   Благодарно всхлипнув, я порывисто обняла некроманта. Тот вздрогнул и внезапно прижал меня к себе.

   -- Умрешь -- на том свете покоя не жди, -- тихо прошептал Род. -- Призраком выдерну, а тело оставлю скелетом на память. Коридоры Академии отмывать. Поняла?

   А потом резко отстранился и развернулся к выходу, так, что его лица я уже не увидела.

   -- Пошли, -- глухо произнес он. -- Чем быстрее с этим разберемся, тем лучше.

   Для того чтобы попасть к темнице с заключенными, пришлось пересечь практически весь дом и спуститься по дальней лестнице в подземелья. Дежурившие внизу охранники, пропуская нас, без лишних вопросов приоткрыли защитный магический контур.

   Я быстро огляделась. Из небольшого круглого помещения с каменными стенами, где мы сейчас находились, в разные стороны уводило несколько длинных ветвистых коридоров. Конец каждого из них терялся в темноте -- редких чадящих факелов для хорошего освещения явно не хватало. Хотя тем, кто обладает ночным зрением, оно и ни к чему. Интересно, и далеко нам идти?

   -- Тут близко, -- перехватив мой задумчивый взгляд, сказал Даррен. -- У эльфов весьма продуманная архитектура.

   И впрямь: необходимая нам дверь оказалась уже второй. Правда, подойдя ближе, я увидела, что та оплетена плотной сетью весьма сильных сторожевых проклятий.

   -- Кто запечатывал вход? -- тотчас поинтересовался практичный Род.

   -- Я, не волнуйся. Сейчас сниму, -- откликнулся вампир, после чего легко рассеял охранные плетения и отодвинул засов. -- Кстати, тебе, наверное, лучше снаружи подождать, чтобы случайно не зацепило во время ритуала. Когда все закончится, позову. -- Добавил Высший под конец.

   Некромант поморщился, но кивнул и остановился, так что за массивной окованной дверью мы с вампиром оказались вдвоем.

   Просторная темница и впрямь была хорошо приспособлена для содержания большого количества пленных. К каменным плитам пола крепилось множество колец и цепей, которых с избытком хватало на удержание находящихся здесь эльфов.

   Сами узники выглядели неважно: избитые, в пропитанной кровью одежде. Сразу видно -- сопротивлялись темные эльфы до последнего, как могли. Наше появление они, как один, встретили молчаливыми, полными угрюмой ненависти взглядами.

   Впрочем, на этот раз жалости во мне не было. Я для себя уже все решила.

   -- Вы уверены, миали? -- тем временем, уточнил Даррен. -- Предупреждаю, это весьма неприятный ритуал, и прервать его уже будет нельзя.

   Вопрос я предпочла оставить без внимания. Вместо этого уточнила:

   -- Что мне делать?

   -- Для начала, возьмите, -- Высший вытащил из поясных ножен кинжал и протянул мне. -- Поскольку обряд проведу я, вам необходимо своей рукой нанести каждому рану, чтобы их кровь была связана и с вами.

   -- Она не сможет, -- презрительно бросил кто-то. -- Слабая, эмоциональная и слишком человечная для этого.

   В ответ на эти слова во мне вспыхнула холодная ярость.

   -- Моя человечность умерла вместе с теми, кого я любила, -- бесцветно произнесла я, выхватывая из рук Даррена предложенное оружие и делая шаг к ближайшему пленнику.

   Резкий взмах рукой, и кинжал расчертил на его груди багровую полосу. А я уже перемещалась к другому эльфу. И с каждым взмахом на лицах пленников помимо ненависти и недоверия все сильнее читалось напряжение и беспокойство. Да, они знали, что умрут. Возможно, в мыслях даже готовились к пыткам, но смысл того, что происходило сейчас, понять не могли. Однако тратить драгоценное время на бессмысленные объяснения я не собиралась. Со всей возможной быстротой закончив с отметинами, я подошла к переместившемуся в центр темницы Даррену.

   -- Что теперь? -- вопросительно посмотрела на вампира я, одновременно возвращая кинжал.

   -- Сосредоточьтесь на конечной точке перемещения и ни на что другое не обращайте внимания, -- ответил тот и предупредил: -- Сам обряд не слишком приятен, так что вам лучше закрыть глаза.

   Я согласно кивнула. Воспоминания о том, в каком состоянии после подобного обряда, проведенного Артом в обители Братства Света, нашли тела людей, до сих пор были довольно свежи. И, несмотря ни на что, я не была уверена в том, что смогу спокойно наблюдать за этим процессом вживую. Да, эльфы заслуживали смерти, но смерть бывает разной...

   Даррен, тем временем, прикрыл глаза и нахмурился. От напряжения, которое излучала аура вампира, у меня стало покалывать подушечки пальцев.

   -- Finet Respice. Rentum tormentum, -- вполголоса произнес Высший и резко поднял руки.

   Пол под ногами вздрогнул, и я запоздало зажмурилась, отыскивая на дальней границе сознания знакомый маячок. Порыв ледяного вихря коснулся кожи, и тотчас вокруг раздался общий, полный боли и ужаса крик, а меня охватил бурлящий поток силы. Я часто задышала, чувствуя, как подготовленная спираль портала стремительно наливается энергией, стягиваясь все больше и больше. Мгновение, другое... и меня поглотила темнота.

   Короткое падение в никуда прервалось так же неожиданно, как и началось, буквально вышвырнув меня обратно в реальность. Я рухнула на припорошенную снегом землю, и в ладони тотчас впились острые камни. На падение все тело отозвалось пульсирующей болью. Что ж, иного и не ожидалось: это не портал архимага, и даже не инквизиторский. Моя одежда и то не уцелела, превратившись в жалкие лохмотья. Только браслет-артефакт силы каким-то чудом остался неповрежденным.

   Факт отсутствия нормальных вещей оказался особенно неприятным, едва кожи коснулся первый порыв пронзительного ледяного ветра, а вокруг взвилась стая колючих снежинок. Мгновенно продрогнув до костей, я зябко поежилась и поднялась. Куда же меня занесло?

   Обхватив себя руками, я быстро огляделась по сторонам и обнаружила, что нахожусь на дне заснеженного ущелья. Острые серые пики скал щерились в свинцовое небо. Вокруг -- ни души, ни кустика, ни травинки. Только камни, снег и подвывающий ветер. Да, похитивший меня темный маг не солгал -- болотами тут и не пахнет.