Unknown - Александр Мартынцев

   -- Объясни, что тут произошло?

   -- Я пришел уже после окончания ритуала, атара, -- склонив голову, ответил тот.

   Мать Дома Айанор поморщилась. Потом вновь тщательно осмотрела комнату и обратила полный досады взор на Рода.

   -- Сильный мальчик, -- произнесла она. -- Следы убрал грамотно.

   -- У меня хороший учитель, -- холодно улыбнулся Род. -- И я стараюсь его не подводить.

   -- Но почему не хочешь сказать, что случилось? Мы ведь на одной стороне сейчас.

   -- Сейчас -- да. Но что будет потом, неизвестно, -- некромант, словно извиняясь, развел руками.

   Шалия недовольно поджала губы.

   -- Я ведь все равно догадываюсь, для чего вы провели этот обряд, -- произнесла она. -- И для кого.

   -- Догадываться и иметь на руках доказательства, подтвержденные словами -- две совершенно разные вещи, не так ли? -- Откликнулся Даррен.

   Глаза темной эльфийки полыхнули гневным пурпуром: Шалия слишком не любила находиться в неведении. Да, обряд "Обретения силы" она смогла опознать. Так же как и то, что избранница ее сына, полукровка Тень, куда-то исчезла. Но что конкретно произошло? Жаль, что ее так поздно поставили в известность! После того, как здесь поработал сын Анхайлига, следов девчонки уже не отыскать.

   Женщина вновь сердито выдохнула, намереваясь все же попытаться вытрясти из молчаливой троицы правду, однако в этот момент ее окликнули.

   -- Тиарден? -- глядя на стремительно приближающегося эльфа, Шалия вопросительно приподняла бровь. -- Что еще случилось?

   -- Даль-зеркало, атара, -- тихо произнес тот. -- Члены совета хотят знать, что произошло.

   -- Просыпайся, -- мягкий голос Арта и нежное касание теплой руки вытянули меня из очередного сна. -- Просыпайся, маленькая соня, уже пора.

   -- М-м? -- Удивленно промычала я, ибо вампир никогда раньше меня не будил. -- Я что, опаздываю на...

   Вспышкой вернувшиеся воспоминания заставили меня резко дернуться и испуганно открыть глаза. Кровавый ритуал, портал и снежное ущелье -- все события последних дней нахлынули разом, не давая сосредоточиться.

   -- Тихо, -- мгновенно отреагировал Арт, прижимая меня к себе. -- Все хорошо, успокойся.

   -- Ты ведь живой? -- вцепившись в него, жалобно спросила я. -- Правда?

   -- Правда, -- заверил Арт и хмыкнул: -- Живой настолько, насколько это возможно для нежити. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь.

   -- Да, вроде, хорошо, -- ответила я, прислушиваясь к себе.

   И впрямь, от болезни и потери крови осталась лишь незначительная слабость. Значит, Арт нашел целителя? Да еще, судя по его бодрому виду, полностью восстановился сам? Но как?

   Я быстро огляделась, пытаясь определить, где мы находимся и озадаченно нахмурилась. Небольшая спальная комната могла бы быть самой обычной, если бы не очень низкие потолки и полное отсутствие окон. Украшенная геометрическими узорами мебель тоже размерами заметно отличалась от нормальной. К примеру, постель, на которой меня расположили, подошла бы подростку. Даже я, несмотря на свой невысокий рост, на ней едва помещалась, а уж Арту тут и подавно места бы не нашлось. Это что же, меня поместили в чью-то детскую?

   -- Где мы? -- растерянно уточнила я.

   -- У гномов, -- ответил Арт с улыбкой.

   -- Где?! -- Я изумленно охнула. -- Но откуда? И как? Они ведь свои поселения прячут...

   -- Маленькая, ты ведь знаешь, насколько голод обостряет чувства даже обычного вампира, -- напомнил Арт. -- А уж у архивампира и подавно. Я живых на мили вокруг чувствую.

   Да, я помнила, каково это -- чувство голода у вампира. И если тогда у меня оно было не сильным, то что же Арт чувствовал в ущелье? Ведь даже когда я пришла в себя у него на руках, Арт еще находился на грани. И я была абсолютно уверена: будь на моем месте кто угодно другой, убил бы сразу.

   Мотнув головой, я постаралась отогнать ненужные мысли и сосредоточилась на главном. Гномы. Замкнутая и весьма меркантильная раса, которая предпочитает не иметь ни с кем никаких дел, кроме торговых. И чтобы они вот так просто согласились помочь вампиру? Даже если тот сам их нашел?

   -- И какая им в этом выгода? -- с непониманием пробормотала я вслух.

   -- Вот именно, что выгода, -- услышав, спокойно подтвердил Арт. -- На севере Вайленберга есть горы. И к ним еще никто не прикасался, поскольку вампиры никого на свою территорию не допускают. А сейчас в обмен на помощь я разрешил им разработку этих гор какое-то время. В общем, это уже не важно. Главное, что твоей жизни теперь ничего не угрожает.

   На миг у меня перехватило дыхание. Услышанное просто не укладывалось в голове. Цена моей жизни -- горы?

   -- Много больше, -- легко догадавшись о моих мыслях, тихо произнес Арт. -- Горы -- это лишь то, что они потребовали. Но при необходимости я бы, не задумываясь, отдал все. Я люблю тебя. Дороже и важнее тебя для меня никого и ничего нет.

   Ни слов, ни мыслей после такого признания в голове не осталось. Я молча прижалась к нему, чувствуя, как пустота и боль в душе отступают, возвращая, казалось бы, ушедшие навсегда эмоции. Губы Арта нежно коснулись моих, лаская и одновременно успокаивая. И только теперь окончательно пришло понимание: все получилось. Не важно, какой ценой, но я вернула его. Вернула!

   Некоторое время мы так и сидели рядом, не отпуская друг друга и не думая больше ни о чем. И только окончательно успокоившись, я, наконец, смогла вновь собраться с мыслями, вернуться в реальность и уточнить:

   -- Долго я тут пролежала?

   -- Нет, -- все еще находясь в расслабленном состоянии, лениво откликнулся Арт. -- Пару-тройку часов, не больше. У гномов тоже имеются хорошие целители, да и восстанавливающих артефактов приличное количество, -- сообщил он и внезапно оживился. -- Кстати, об артефактах. Как все-таки ты нашла меня? Судя по той куче скрывающего от обнаружения барахла, которую мне пришлось с себя снимать, прорицатели в этом деле не помогли бы.

   -- Да, -- я согласно кивнула. -- Они и впрямь тебя не могли обнаружить. Зато мне удалось почувствовать свою кровь в том амулете, которую ты сохранил для поиска.

   -- Хм, -- во взгляде Арта промелькнуло удивление. -- Но такую связь никто другой не ощутил бы. Как тогда у магов получилось открыть портал?

   -- Это не маги. Я сама его открыла, -- замявшись, неохотно ответила я.

   Рассказывать подробности подготовки ритуала не хотелось, однако все же пришлось. И о гибели Алеорна, и о нападении на третий Дом. По мере моего повествования Арт все сильнее мрачнел, а когда я, наконец, закончила, меж бровей вампира пролегла глубокая складка.

   -- Ритуал "Обретения силы", значит, -- медленно произнес он и как-то странно, горько усмехнулся. -- Надо же, я ошибся. Опять ошибся на твой счет.

   -- Арт, это не невинные жертвы! -- Оправдываясь, выдохнула я. -- Они заслужили смерть!

   -- Я не обвиняю тебя, маленькая, что ты, -- удивленно перебил Арт. -- Мне вообще плевать, кого вы там с Дарреном убили. Просто я вспомнил один давний разговор и... впрочем, не имеет значения. Лучше объясни другое: ты сказала, Дом Айанор мстил за смерть Алеорна. Но причем здесь ты и вампиры?

   Я закусила губу, не решаясь вспоминать те жуткие часы в пыточной, и зная, как ему будет тяжело это услышать. Арт глубоко вздохнул.

   -- Маленькая, я приму любой ответ, ты знаешь, -- вкрадчиво, с видимым трудом сохраняя спокойствие в голосе, сказал он. -- Но ты должна объяснить. Мне необходимо знать, из-за чего Вайленберг находится в шаге от войны.

   Что ж, в этом Арт прав. Поэтому я собралась с духом и призналась:

   -- Несколько дней назад меня похитили бывшие родственники Ари. А Алеорн меня спас, убив при этом Астаниэля. Но потом мы слишком долго находились у целителя, и нас смогли выследить. Алеорн погиб из-за меня, поэтому я и решила, что...

   -- Погоди, у целителя? -- Мгновенно зацепился за эти слова Арт. Лицо архивампира исказилось от бешенства, а фигура подернулась знакомой тьмой. -- Они. Тебя. Пытали?! -- Яростно прошелестел нечеловеческий голос, и меня парализовало от страха.

   -- Арт! -- еле выдавила я. -- Пожалуйста...

   Каких усилий ему стоило взять себя в руки, я понятия не имела. Но спустя мгновение Арт вновь прижимал меня к груди.

   -- Прости, -- уткнувшись в мои волосы, прошептал он. -- Прости, маленькая. Прости. Я чудовище. Я испоганил твою жизнь.

   -- Нет, -- не согласилась я, порывисто обнимая Арта. -- Если бы не ты, меня бы просто не было в живых. И я люблю тебя.

   Успокоился он не сразу. Видимо, несмотря на внешнюю бодрость, Арт все еще не до конца восстановил силы, и потому был более нервным, чем обычно. Впрочем, с тем, что алианта выполняет для своего мужчины роль "успокоительного", я уже давно смирилась.

   Нашу идиллию прервал вежливый стук в дверь, а потом на пороге появилась крепко сбитая гнома с ворохом одежды в руках. Гномов я в своей жизни видела лишь пару раз, да и то мужчин. И, насколько помнила, они практически ничем, кроме роста, от людей не отличались. Коренастые карлики, вот и все. Эта женщина оказалась очередным тому подтверждением. Гнома чем-то походила на жену старосты моего поселка Белонику.