Unknown - Александр Мартынцев

   Успокаиваясь, Род глубоко вздохнул и подошел к Даррену.

   -- Что? -- тот вопросительно приподнял бровь.

   -- Защиту Дома вскроют и без меня. -- Ответил некромант. -- Так что займусь лучше вашей безопасностью. Эльфы не дураки, как только поймут, что имеют дело с вампирами, в первую очередь постараются добраться сюда.

   -- Мир и впрямь сошел с ума, -- раздался сухой смешок Кастора. -- Если вампиров взялся охранять сын Охотника.

   -- Не волнуйся. -- Процедил Род, приступая к начертанию магического круга. -- Обещаю, уже к утру меня будут греть мысли исключительно о вашей всеобщей кончине. Желательно медленной и весьма мучительной.

   -- О! Вот теперь я спокоен, -- хохотнул Кастор.

   Впрочем, на вампире это показное веселье никак не отразилось: глаза его по-прежнему оставались холодны, лицо замкнуто. Высший был сосредоточен на предстоящем сражении.

   А спустя несколько минут магический купол над владениями третьего Дома темных эльфов пошел радужными разводами. Битва началась.

   Время в ожидании новостей тянулось медленно. Чтобы не терять его даром, я вновь занялась проверкой и укреплением связи с далеким маячком из собственной крови. После чего тщательно воссоздала узор спирали темного портала. Теперь подготовленное магическое плетение ждало лишь необходимого толчка, чтобы переместить меня... куда-то. Конечно, это будет не самый идеальный перенос. Скорее всего, даже более отвратительный, чем инквизиторский дежурный телепорт. Но разве это имеет значение? Главное, чтобы вообще сработал!

   -- Сработает, -- вполголоса пробормотала я. -- Обязан сработать.

   И принялась повторно перепроверять результаты собственной работы. У меня не было права даже на малейшую ошибку.

   Закончила я лишь глубокой ночью, когда усталость и головная боль стали слишком отвлекать. Отдохнуть и впрямь было необходимо. Конечно, когда где-то там идет бой, исход которого может решиться в любую минуту, о сне не могло быть и речи. Но хотя бы просто полежать немного и по возможности расслабиться...

   От раздавшегося в ночной тишине требовательного стука, я аж подпрыгнула. Неужели все закончилось? Так быстро?

   В мгновение ока подлетев к двери, я быстро ее распахнула, однако вопреки ожиданиям на пороге оказалась всего лишь Этери. Лицо подруги было нервным, взволнованным, в направленном на меня взгляде застыла обида и какой-то укор.

   -- Этери? Проходи. Что-то случилось? -- Я посторонилась, пропуская ее в комнату.

   -- Случилось. -- Голос молодой вампирши срывался. -- Я больше не могу просто так сидеть и ждать, вот что случилось.

   -- В смысле? -- Не поняла я.

   -- Даррен! -- С болью воскликнула Этери. -- Он ведь там! Сражается! И я ничем не могу помочь! А если с ним что-то случится? Почему вы не приказали ему остаться? Он бы послушал вас!

   -- Нет, извини, -- я отрицательно качнула головой. -- Вампирам нужна поддержка Высших, так больше шансов на успех. Ценен каждый. Да и сам Даррен возмущался бы, если бы я не позволила ему идти с остальными.

   -- Зачем вообще это все? Ради обычной мести? Неужели Алеорн и впрямь оказался вам дороже всех нас?!

   -- "Нас"? -- Я прищурилась. -- Знаешь, Этери, к тебе я отношусь хорошо. Но вот с остальными вампирами у меня отношения хуже некуда. И ты, вроде бы, прекрасно об этом знаешь. Так что если уж выбирать между Алеорном и вампирами, то да. Он мне намного дороже. Во всяком случае, он спасал меня, и по доброй воле. А большинство вампиров, наоборот, желали мне только смерти.

   Обычно голубые глаза Этери на мгновение полыхнули злым пурпуром. Девушка с силой сжала пальцы и резко выдохнула.

   -- Если с ним что-то случится, я...

   -- Ты сделаешь что, Этери? -- Вкрадчиво уточнила я.

   В душе вновь поднималось холодное бешенство. Да, ведьмочка была моей подругой. Но в той, не способной сдержать расстройства и гнева вампирше, которая стояла передо мной сейчас, слишком мало от нее осталось.

   Этери осеклась. Мгновение затравленным взором смотрела на меня, а потом всхлипнула:

   -- Вы должны меня понять! Только архивампир способен воскресить Высшего! А Артур практически мертв!

   -- Он не мертв, -- я скрипнула зубами, едва сдерживаясь, чтобы не сорваться.

   Желания продолжать разговор не было никакого.

   -- Но его почти...

   -- Хватит, -- оборвала я, отворачиваясь. -- Уйди, Этери.

   -- Миали, я...

   -- Вон!

   Дверь за моей спиной громко хлопнула. Стоя посреди комнаты, я пыталась унять собственные эмоции, а в голове все еще звучали слова Этери: "Артур практически мертв".

   -- Грента с два, -- со злостью прошептала я. -- Я не дам ему умереть. Не позволю!

   Где там уже эти эльфы?!

   Несмотря на все мои мысленные призывы и надежды, бой закончился только под утро. Сначала прибежал посланник Шалии, с сообщением, что, несмотря на серьезные потери с нашей стороны, Дом темных эльфов клана Даэрон прекратил существование. А через час на пороге моей комнаты появились Даррен и Кастор.

   -- Ваш приказ выполнен, миали, -- процедил Кастор. -- Сорок шесть пленных доставлены и сейчас находятся в подземелье первого Дома. Это все, кого удалось нейтрализовать прежде, чем они успели покончить с собой. Потери с нашей стороны составляют сто двадцать единиц и Андрэ.

   -- Андрэ? -- Не поняла я.

   -- Один из Высших, -- пояснил Даррен. -- Перед смертью Ларданен бросила на нас родовое проклятие. Не думал, что когда-либо такое скажу, но в тот момент нам сильно повезло, что рядом находился Родрик. Иначе жертв могло быть гораздо больше.

   Больше? Сердце тревожно дрогнуло.

   -- А...

   -- С вашим братом все в порядке, -- угадав вопрос, успокоил светловолосый Высший. -- Я присматривал за ним.

   -- Спасибо, -- я облегченно вздохнула и вновь искоса посмотрела на едва сдерживающего гнев Кастора.

   Что ж, понимаю, почему он так на меня зол. Но теперь скрывать истинную причину требования доставить пленников живыми не имело смысла.

   -- Кастор, -- миролюбиво начала я. -- Поймите...

   -- Понять?! -- Внезапно взъярился он, одним рывком оказываясь рядом. -- Из-за твоей блажи погибла почти половина боевого отряда и один из Высших! Я не желаю тебя понимать, маленькая дрянь-полукровка, я больше всего на свете хочу просто оторвать тебе голову! И, поверь, как только буду иметь такую возможность -- сразу это сделаю!

   От такой неприкрытой ярости я испуганно застыла, мгновенно забыв все слова. Только неотрывно смотрела в налитые кровью глаза вампира.

   -- Не советую, Кастор, -- бесцветно произнес Даррен. -- Иначе мне придется тебя убить.

   -- Что? -- тот посмотрел на светловолосого Высшего с искренним удивлением. -- До сих пор защищаешь ее? Почему?

   -- Я дал Артуру слово, -- Даррен пожал плечами. -- Так что причинить ей вред можно только через мой труп. Попытаешься?

   Кастор помрачнел и отвел взгляд.

   -- Нет, -- нервно произнес он. -- Подожду. Не я, так еще кто-нибудь. Со всеми все равно не справиться, даже тебе.

   И, развернувшись, быстро вышел из комнаты.

   Только после того, как дверь за Кастором захлопнулась, у меня получилось расслабить судорожно сжатые пальцы.

   -- Спасибо, -- поблагодарила я Даррена, и столкнулась с холодным взглядом серебристо-серых глаз вампира.

   -- Я дал вам время, миали, но его мало, -- в ответ сухо произнес он. -- Лучше поторопиться и быстрее вернуться в Академию. Уточнить у Шалии о драконе?

   -- Нет, -- я отрицательно качнула головой. -- Академия в мои планы не входит. Но твоя помощь все же понадобится.

   -- В чем?

   -- Нужно провести один ритуал, -- тихо ответила я. -- Ритуал "Обретения силы".

   Даррен выдохнул, не в силах скрыть изумления.

   -- Что ты задумала, Тень?

   -- Мне удалось почувствовать амулет со своей кровью, который должен находиться на Арте, -- призналась я. -- И... я хочу попытаться открыть портал.

   -- Переместиться к Артуру? -- искренне удивился Даррен. -- Но ты не архимаг и даже не магистр! Если на сам переход и хватит сил, то взять с собой все равно ничего не получится!

   -- А зачем мне что-то, Даррен? -- я нервно обхватила себя руками. -- Арту нужна только кровь. Во мне ее достаточно.

   Эмоции, которые отразились на лице обычно сдержанного Высшего после этих слов, словами передать было не возможно. Здесь было все: изумление, восхищение, страх... Кажется, на несколько мгновений вампир даже дышать перестал.

   -- Миали, -- наконец хрипло произнес Даррен. -- Вы понимаете, какой это риск? Сознание Артура сейчас в сумеречной спячке, а это значит, он полностью находится во власти второй ипостаси.

   Вспомнив об окруженной аурой страха тьме, я невольно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и упрямо встретила взгляд Высшего.

   -- Не важно. Другого способа до него добраться нет.

   -- Вы уверены? Может, все же попробовать?

   -- Не получится, -- я отрицательно качнула головой. -- Я не знаю, где находится это место, и даже примерно не представляю, где и как его искать. Только чувствую, что амулет очень далеко. И ты правильно заметил: у нас мало времени. Выход только один. Так что просто скажи, ты знаешь этот ритуал?