Мертвое солнце - Александра Христова

— А то, что мне все это уже вот где!! — Элли резко провел ребром ладони по горлу и внезапно ссутулился, словно из него выпустили воздух. Тяжело вздохнув, Элли побрел к фонтану в центре площади. Плюхнувшись на бортик, он с самым печальным видом опустил руку в воду.

Я тихонько подошел и присел рядом. Кончики моих волос, все еще распущенных, тут же оказались в фонтане. Ну вот… Теперь еще и волосы сушить…

Некоторое время мы сидели молча. Я, стянув волосы обрывком ленты в неряшливый хвост, краем глаза наблюдал за эльфом. Элли же, не отводя взгляда от сверкающих струй, периодически морщился, словно от боли.

— Как я устал… — внезапно раздался тихий голос рыжего эльфа. Я встрепенулся, глядя на него, но Элли не отводил взгляда от воды. — От этого проклятого ошейника, от Госпожи, от постоянных боев… Да еще и ты такое выдал…

— Так зачем ты тогда вообще со мной возишься? — Вздернул бровь я. В самом деле! Не верится мне что-то в альтруизм данного клыкастого. Не такая он личность, чтобы вдруг взять под свою опеку абсолютно постороннего парня.

Элли косо на меня взглянул.

— Что ты знаешь о эс'зеар? — От неожиданного и абсолютно непонятного вопроса я опешил.

— Чего? — Глупо переспросил я. Это что еще за зверь?!

— Это не зверь, — Элли бледно улыбнулся и окончательно развернулся ко мне лицом. Вот так-то лучше! А то когда он сидел боком, с ним неудобно было разговаривать. — Это название периода между вторым и третьим совершеннолетием у эльфов.

Ну-ка, ну-ка. А теперь, пожалуйста, поподробнее, а то я не все понял. Как это — третье совершеннолетие? Первое еще понятно, но уже второе вызывает вопросы. А третье… Моя фантазия буксует в попытках представить себе такое. По-моему, Элли забыл, что культура и образ жизни клыкастых являются для меня темным лесом. Сам он мне о них не говорил, а спрашивать у других я не решался. Мало ли, вдруг по незнанию я кого-нибудь оскорблю?..

— Прости, — выдохнул эльф. — Я совсем забыл, что не рассказывал тебе об этом. Моя вина.

Так может, ты уже перестанешь играть у меня на нервах, гад остроухий, и расскажешь, наконец, в чем дело?!

Элли хихикнул и снова опустил руку в фонтан. Он что, решил порыбачить, используя собственные пальцы вместо наживки? Так вроде, рыбок в фонтане я не заметил…

— Ну, слушай…

— Знаешь, — начал Элли. — У моего народа, пожалуй, самая сложная система определения сознательности молодого эльфа и его способности здраво мыслить. Это множество обрядов, ритуалов, правил… В каждом та'але — так называются наши поселения — обязательно живет Хранитель обычаев — дас'саал. Обычно это самый старый эльф та'ала…

Ну-ну. Теперь понятно, почему столько сложностей. Небось, у дедулек прогрессирующий маразм, вот и выдумывают кучу всяких нелепостей.

— Ничего подобного! — Возмутился рыжий. — У эльфов не бывает маразма! Мы не подвержены человеческим заболеваниям!

Ага-ага. А зимой как будто не он чихал и кашлял трое суток, отказываясь вылезать из-под одеяла, хрипло матерясь в адрес жутко холодной погоды (по моим прикидкам, тогда было не ниже минус семи градусов) и каждый сеад требуя чашку горячего молока. Вот когда я набегался больше, чем за все тренировки. Простывший эльф — это бедствие если не мирового, то материкового масштаба точно!

Элли сердито зашипел, но ничего не сказал в ответ. Ха, значит, я прав!

— Ты будешь меня слушать, или нет? — Под тяжелым взглядом желтых глаз я поежился. Вот когда я начинаю вспоминать, что мой друг… А друг ли он? Да, именно друг… что мой друг уже триста пятьдесят лет является наемным убийцей, причем одним из самых лучших. И с кем я связался?..

Эльф рыкнул и резко протянул руки к моей шее, явно намереваясь придушить. Я дернулся и вскочив, попытался отпрыгнуть…

ПЛЮХ! БУЛЬК! Это я, не заметив, ухитрился наступить на кончики собственных волос. Разумеется, я не удержал равновесие и с головой макнулся в воду.

— Да чтоб тебя …, … и …!! — Взвыл я. Блин, а вода-то ледяная! Элли, хихикая, с видом объевшегося сливок кота, протянул мне руку. Рывок…

— Ах, ты …, … … и …! Чтоб тебя … … в …, …!! …!!! — Ого! А я так материться не умею!

Элли, сидя рядышком со мной под струями фонтана, хищно прищурившись, смотрел на меня. Не напугал! Я не боюсь подобных взглядов с того самого момента, когда, будучи еще пятилетним карапузом, перекрасил всех кукол моей сестренки при помощи зеленки в нежно-изумрудный цвет. Вот тогда было страшно! А сейчас… Пфе! Пустяк.

Рыжий обреченно вздохнул и, выбравшись из воды, помог вылезти и мне. Мое счастье, что на улице, несмотря на относительно раннюю весну, уже около плюс двадцати. А то простыл бы в момент.

Эльф задумчиво почесал подбородок, явно что-то припоминая, взмахнул рукой… Мда. Высушить-то он нас высушил, но после такой сушки мои многострадальные волосы завились мелкими колечками и встали дыбом. Это что еще такое?!!

— Убери это!! — Раненым бизоном взревел я. Эльф, смеясь, как ненормальный, буквально рухнул на бортик фонтана и приглашающе похлопал рукой рядом с собой:

— Сядь. Да не смотри ты так на меня! — Воскликнул он в ответ на мой разъяренный взгляд. — Я просто постараюсь привести твою голову в порядок.

Мда? Ох, что-то мне не верится. Впрочем, выбора у меня все равно нет. Сам я это кудрявое безобразие в порядок точно не приведу, а идти в таком виде по улицам, изображая из себя нестриженого барана, мне не улыбается. Нам двоим еще очень повезло, что на площади нет никого. Кстати, а почему?

— Потому что через пару дней начнутся бои. Обращаться к богам сейчас бессмысленно как обычным жителям, так и гладиаторам. Все равно рядом с ареной во время боев будут находиться жрецы, так что кому надо, тот подойдет к ним.

Нет, я такого не понимаю. Одно дело — попросить благословение у жреца, и совсем другое — прийти в храм. Не зря храмы называют «домом бога». Там даже атмосфера другая! Впрочем, это только мое мнение. Мало ли, какие обычаи в этом мире связаны с религией?

Я аккуратно сел на бортик фонтана и повернулся к рыжему эльфу спиной. Ну, мастер-ломастер, действуй. И только попробуй дернуть меня за волосы сильнее, чем надо! В глаз дам.

В следующий момент я почувствовал, как длинные пальцы эльфа аккуратно разбирают мои многострадальные волосы на множество тонких прядей и начинают что-то из них мудрить. Ну-ну. Близнецы последнее время сооружали мне исключительно боевую прическу степняков (Лэни таки исполнил свою мечту и как-то раз вплел мне в косу несколько лезвий. Тяжелых! Итог: распоротая по шву рубашка, превращенные в лохмотья брюки, куча царапин на моей спине и ногах и отрезанный кончик уха у Саррила, который в неудачный момент оказался рядом. Больше я таких экспериментов не допускал), сам я в состоянии только заплести обычную косу. Посмотрим, что получится у эльфа.

— Кстати, — вспомнил я то, с чего все началось. — Может, все-таки расскажешь мне про третье совершеннолетие?

Пальцы эльфа на секунду замерли, запутавшись в моей шевелюре, но потом снова начали переплетать отдельные прядки. Элли вздумал было устроить мне лекцию часов эдак на дцать по культуре и обычаям родной расы, но я взбунтовался:

— Элли. Мне не нужно знать все это именно сейчас. Я просто попросил тебя объяснить мне про три совершеннолетия. Как это возможно?!

Эльф тяжело вздохнул и начал рассказ.

Все оказалось куда интересней, чем я ожидал. И оригинальнее.

Считается, что маленький эльф — не совсем разумное существо, которое опасно оставлять одного. Глупо, конечно, но такие обычаи. Так что первое время с эльфенком сидит кто-нибудь из родителей или, если семья может себе это позволить, специально приглашенная нянька. Или нянь — поскольку эльфята считаются редким явлением, то воспитывать их могут как мужчины, так и женщины, никакой дискриминации здесь нет.

В тридцать лет эльфенок справляет свое первое совершеннолетие. С этого момента он может свободно передвигаться между та'алами и по всему эльфийскому лесу. Несмотря на то, что среди эльфов тоже хватает отморозков, детей они никогда не тронут, так что юный эльф может чувствовать себя в безопасности. Кстати, именно с тридцати лет начинается усиленное обучение магии или воинскому искусству, в зависимости от предпочтений эльфа.

Следующее совершеннолетие наступает в сто лет. Через месяц после его празднования эльфа (или эльфийку) благословляют на подвиги и метафорическим пинком выкидывают из леса. Как выразился Элли, «для накопления жизненного опыта». Угу. Лети, птичка…

Вот тут и наступает тот самый эс'зеар. Вообще-то, это неофициальное название. Официальное знают, по-моему, только дас'саалы и правитель (кстати, у эльфов монархия с Великим Князем во главе). А название «эс'зеар» произошло от одного длинного ругательства только что выпихнутых из родного и уютного леса молодых эльфов в адрес того, кто установил этот проклятый обычай. Культурный перевод этой фразы примерно такой: «Чтоб тебе облысеть, потерять клыки, отрезать уши и вырастить бороду!». Однако…