Следующее поколение - Валерий Чубар

Образ жизни обитателей поселков сильно отличался от образа жизни обитателей Централи. Все они были рослыми, загорелыми, мускулистыми — под стать Славу. Но даже Слав проигрывал по сравнению с фермерами. Никаких служб и смен у фермеров не было и в помине. Они работали, казалось, весь день без перерыва, работали дружно и споро.

Основой основ у фермеров был род. Семья — зачастую очень большая. Глава семьи именовался старейшиной, члены семьи обычно и составляли население поселка, хотя, как узнал Вик, некоторые, самые большие семьи, жили в нескольких поселках. Слово старейшины было законом. Вик жил в поселке старейшины Александра. На этом берегу озера было еще два поселка — старейшин Василия и Алексея. Вик виделся с ними, когда получал пищу и одежду.

К Централи — во всем, что не касалось конвоев — фермеры были совершенно равнодушны. Вообще разговаривать с ними Вику было нелегко: он не мог привыкнуть к какой-то заторможенности речи и мышления фермеров. Разве что старейшина Алексей казался чуть разговорчивее остальных.

Однажды, когда Вик, как обычно, сидел на берегу озера, этот старейшина подошел к нему, поприветствовал и сел рядом.

— Наш расчет точный? — спросил он. Вик кивнул. Дополнительный груз, привезенный на повозках, он обменял на дополнительный груз пищи.

— Тебе удобно в твоей хижине, старейшина Вик?

— Вполне. Благодарю за заботу.

В поселках уже знали, что Вик — ответственный службы, глава рода в понимании фермеров. Поэтому они называли его старейшиной, хотя для старейшины Вик был непростительно молод. Им здесь было по 60, 65, а то и больше. Продолжительность жизни у фермеров была гораздо большей, чем у обитателей Централи, и Вик отметил это в своей памяти. Как и многое другое.

— Значит, осенью конвоев больше не будет? — продолжал свои расспросы старейшина.

— Не будет, — сказал Вик терпеливо. — Мы получили даже сверх того, что ожидали, благодарение Небу.

— Значит, следующий конвой придет весной?

— Да. Он будет на лошадях, так что передай старейшине Александру, чтобы его люди не хватались зря за оружие.

Старейшина степенно кивнул головой, немного помолчал, а потом спросил:

— Твои люди говорят, что зимой вы впадаете в спячку, будто медведи. Это так и есть?

— Как кто? — переспросил Вик. — Мед… кто?

— Медведи. Звери, которые бродят по лесу летом, а зимой забираются в место поукромнее и спят до весны.

«Каких чудес не бывает на земле!» — мысленно поразился Вик. — Звери, которые спят зимой без всякого препарата — поразительно!» — Да, — сказал он. — Это так.

— Медведи, — повторил старейшина, — забираются в укромные места и, значит, спят до весны. Они чувствуют себя в безопасности. Медведь — сильный зверь и опасный.

Но он беспомощен, когда спит. Наши охотники будят его и убивают.

Вик с удивлением посмотрел на старейшину. Тот отвел глаза. Так вот оно что…

— Это предупреждение? — спросил Вик.

— Понимай, как знаешь.

— Мы спим в подземельях, — сказал Вик. — Это не просто укромное место. Оно охраняется множеством ловушек. А кроме того, некоторые ходовики — наши воины — не спят. Наши отцы подумали об этом, они ведь уже знали о серых…

— Разбойники изменились теперь, — сказал старейшина, и Вик понял, что сейчас речь пойдет наконец-то о главном, о том, ради чего был затеян весь этот разговор. — Разбойники ведь не могут напасть на Город. Но они должны нападать, они этим и кормятся. Прежде они кормились от нас и наших поселков, жгли и грабили почем зря. Было еще много поселков вокруг, которые построили до Исхода,

«деревни» они назывались. Не слышал такого слова?

— Нет.

— Ну, верно, их уже и не осталось. Прежние фермеры защищаться толком не умели, вот в чем дело. А мы умеем. Мы, старейшины, это те, которые выжили. Мы уж постарались, чтобы защититься как следует, наши поселки голыми руками не возьмешь. Теперь мы колотим разбойников, а не они нас. Мы их со сторожевых постов мигом примечаем…

— Сторожевые посты? — переспросил Вик, окидывая взглядом дальний берег озера. — Что-то я их не замечал…

— Ты не замечал, — усмехнулся старейшина, — а они тебя заметили, тебя и твой отряд. Это уж будь спокоен. И вот, значит, разбойники теперь на нас остерегаются нападать. Оружия у нас хватает, наши сыновья сильны и осторожны… — старейшина сделал паузу и глянул на Вика. — Понял, старейшина Вик?

— Хочешь сказать, что серые нападут на нас?

— ДОЛЖНЫ напасть, старейшина Вик. От кого им кормиться, если не от Города и не от нас?

— Они враждуют друг с другом, — неуверенно повторил Вик слова Коста. — Друг от друга могут кормиться…

— Это они так добычу делят. А если нет добычи? Когда мало дичи, собаки и волки в стаи сбиваются. В большие стаи, старейшина Вик!

Теперь Вик был уже встревожен не на шутку «СКОРО ОНИ РАСПРАВЯТСЯ С НАМИ»… Он никогда не забывал грозную загадку этих слов умирающего серого. Зима? Да, это опасно.

— Спасибо за предупреждение, — искренне сказал он старейшине. — Я передам это предупреждение Совету. Я передам, что вы друзья Централи. Если мы можем в ответ чем-то помочь вам…

— Помочь нам? — равнодушно переспросил старейшина. — Чем вы можете помочь нам, говоришь…

Внезапно взгляд старейшины стал напряженным, жестким. Он машинально потянулся к своей бороде и запустил в нее пятерню — Вик уже знал этот жест. Он означал, в большинстве случаев, волнение и тревогу.

— Помочь нам, говоришь. Да, вот такое тут дело… Нет ли у вас из Города вестей?

Вик не ожидал подобного вопроса. Впрочем, ответить на него было нетрудно.

— Нет, — ответил он уверенно. — Нет никаких вестей. Вообще никаких. Город закрыт укреплениями, и никто не знает, вот уже много лет, что там происходит. Конечно, я видел много раз городской Конвой, но я даже не знаю, как называются эти железные механизмы, которые его охраняют…

— Зато я знаю, — угрюмо проговорил старейшина. Он прибавил слово «танки», которое Вик слышал впервые, хотя смутно оно показалось ему знакомым. — Вот от чего нам бы избавиться — от городского Конвоя! Это тебе не разбойники. Приходят и забирают что хотят. Все забирают, что не припрячешь. А много припрятать нельзя, нельзя их сердить. У нас они редко бывают, а вот южнее поселки — там дороги лучше — там вовсе от них житья нет.

— Вы можете уйти в лес, — сказал Вик.

— Пробовали, — возразил старейшина, — лучше бы и не пробовать! Поселок с собой в лес не унесешь. Возвращаемся — одни головешки лежат. Это наш старый поселок был, вы через него проходили… — Вик кивнул. — Ну, вот так и живем Платим дань, а куда деться? Город…