Испытание - 1. Белый или черный - Субботин Максим

   - Ваше имя? - не глядя на меня спросил седобородый старик.

   - Райн.

   - Имена ваших товарищей.

   - Лани и Миха.

   - Принято. Вашей группе присвоен порядковый номер тринадцать. Удачи.

   Я отошел от навеса.

   - Ну, что? - тут же рядом оказалась охотница. Ее глаза блестели, на лице играла улыбка.

   Похоже, средство за триста монет действительно стоило своих денег.

   - Мы тринадцатые.

   - Вот же... - она перестала улыбаться. - Не повезло с номером.

   - Мы живем в двадцать втором веке, - подначил ее Миха. - А ты все веришь в эту ерунду? Даже моя бабка уже не верит.

   - Между прочим, - тон Лани стал наставительным, - многие значимые числа действительно использовались в обрядах по вызову демонических сущностей и в некромантии. И это - доказанный факт.

   - Только вменяемых доказательств никто до сих пор не видел. Официальным научным сообществом все эти гипотезы отметаются на раз. Просто наши предки, желая хоть как-то противостоять расползающейся угрозе, хватались на любые, даже самые несуразные, возможности. Будь то инцест с последующим умерщвлением партнера или рисование якобы запретных символов кровью младенца. Отчасти Испытание вобрало в себя многие из этих заблуждений. И тут они вполне могут иметь силу.

   - Отстань, - отмахнулась Лани. - Чего ты такой нудный? Я же не говорю, что те обряды имели реальную силу. Они всего лишь использовались. Все хотели жить. А эпидемия за день-два выкашивала целые города. Отчаяние - очень мощный стимул, чтобы обратиться к помощи выдуманных сил. Опять же - когда рядом с тобой гибнет вся твой семья, трудно сохранить рассудок чистым. Поневоле начнешь всякую гадость видеть.

   - Вот. Сама же все знаешь, - усмехнулся маг. - Так в чем проблема? Тринадцатый номер - отлично!

   - Внимание! Внимание! Участники турнира и простые зрители! - сквозь гул голосов прорезался крик глашатая. - Первый турнир Жердево имеет быть открытым! Занимайте места вокруг арены. Не стоит толпиться и толкаться. Не беспокойтесь - вы все увидите, даже если встанете в самом последнем ряду. За трансляцию турнира, а так же за безопасность его участников имеет честь отвечать мастер Рузувий.

   В центре арены возник тот самый маг, который вчера пресек назревающую потасовку между двумя игроками. Видимо, стоит ожидать и его напарника.

   Мастер Рузувий поднял руки, призывая к тишине.

   - Схватки будут проходить на созданных мной площадках, - заговорил он. - Каждая из них - реально существующее место в покинутой Москве. Но не тратьте свое внимание на созерцание окрестностей. Помните - ваш противник опасен и всем сердцем желает одержать верх. Во время схваток вам не удастся воспользоваться какими-либо растворами. Действие растворов, выпитых заранее, будет игнорироваться.

   Маг исчез.

   Некоторое время ничего не происходи, а затем снова раздался голос глашатая.

   - На арену приглашаются группы номер один и номер шестнадцать.

   - О как, - шмыгнул носом Миха. - С обеих сторон идут.

   - Значит, всего будет восемь схваток в первой круге, - сказал я. - То есть участвуют все. И получается, что соперниками могут стать даже те, кто успел объединиться в кланы.

   - Кто же от пяти тысяч монет откажется? Тем более, больше народа от клана - больше шансов что-то выиграть.

   В круг арены вступило шесть человек. Замерли друг напротив друга. Оружие уже в руках, будто готовы схлестнуться еще до официального объявления начала схватки. Хорошо, что есть возможность понаблюдать за происходящим со стороны. Возможно, удастся приметить что-то полезное.

   - Поединку быть! - звонкий голос глашатая поднялся над собравшимися.

   Тут же пара тусклых кристаллов, установленных на деревянных мачтах, вспыхнули ярким белым светом. По периметру арены тем же белым налились таинственные символы. Все внутри круга затянулось путной пеленой. А когда та резко опала и рассеялась, шестерых игроков и след простыл. Зато над самой ареной появилось некое подобие обычной голопроекции, только не видно ее источника. Просто в воздухе открылась клубящаяся дырка, заглянув в которую каждый мог увидеть порядком разрушенную часть древнего города, на фоне которого перемещались шесть фигур.

   - И это Москва? - тихо спросила Лани.

   Нам никогда не показывали древнюю столицу давно несуществующего государства. Говорили, что она лежит в руинах и, что когда-нибудь мы снова возвратимся, чтобы отстроить ее в лучших традициях и правилах Новой Москвы. Пока же сделать это мешают Дикие - те, кто сумел пережить катастрофу. Ядовитые дожди и смертоносные эпидемии им больше не страшны. Они - не люди. Но они сильны и их много. Слишком много для мертвого мира.

   Сейчас трое членов первой команды перемещались, скрываясь за болезненного вида деревьями, на чьих стволах примостились несуразные наросты (вроде бы даже подрагивающие), а листва больше походила на иглы - совсем не такие, как на обычные елках, а куда более длинные и острые. Где-то вдалеке маячила явно большая конструкция - кольцо с подвешенными к нему корзинками. Что-то подобное я видел на изображениях древних карьеров. Там тоже использовались подобные устройства, призванные осуществлять непрерывную погрузку каменистой породы. Но чтобы здесь, в столице, что-то добывали...

   Участники двух групп увидели друг друга почти одновременно. Одни выскочили из-за деревьев, другие из-за останков фонтана в виде большого цветка, окруженного сильно потускневшими статуями каких-то людей.

   Все закончилось довольно быстро. Очередь парня-инженера из первой команды подкосила затевавшего заклинание мага команды противников. Через несколько секунд на открытое пространство выскочили два бойца - понеслись навстречу друг другу. Маг первой команды схлестнулся с охотником из шестнадцатой. Россыпь огненных стрел вкупе с аурой отражения оказались эффективнее единственной мощной стрелы. Охотник рухнул на колени, а потом повалился на спину - его лицо и грудь обуглились, превратившись в страшную погребальную маску. Добить единственного бойца и раненого мага членам первой команды не составило труда. Вскоре они снова стояли в круге арены, купаясь в заслуженных овациях.

   - А где другие, которые мертвые? - спросил Миха.

   Я пожал плечами. Вопрос хороший. Вчера говорилось, что смертей не будет.

   Троица проигравших грохнулась в пределы арены, материализовавшись метрах в полутора над ней. На телах действительно никаких следов недавних ран. Ни тебе крови, ни рассечений, ни ожогов.

   - В первом поединке верх одержала группа под номером один! - возвестил глашатай. - Поздравляйте победителей. Но и проигравшие сражались достойно. Они были первыми и испытали на себе весь гнет волнения. Поддержите их.

   Мы успели посмотреть еще две схватки, прежде чем услышали свой номер:

   - А теперь я приглашаю на арену участников группы номер четыре и группы номер тринадцать. Вступите в развалины древнего города и покажите, на что вы способны.

   - Кажется, наш выход, - выдохнула Лани.

   - Волнуешься? - спросил я.

   - Немного, - она нервно улыбнулась.

   - Главное - не подставляйся. Вы прикрываете и отвлекаете. А я рублю в капусту.

   - Нет проблем.

   Уверенности в ее голосе не слышалось.

   Не скажу, что я сам не испытывал никакого волнения. Все же бить монстров, которые заведомо немного слабее тебя, - это одно. А вот сражаться с такими же, как и ты, - совсем иное. Ничего - это схватка ничем не отличается от драки с бандитами.

   Мы вошли в круг арены. Кругом гудели голоса, слушались какие-то выкрики. Я старался не обращать на них внимания. Знал, что где-то среди других игроков стоит рыжий демонолог. Видеть его рожу совсем не хотелось.

   Нам предстояло схлестнуться с тройкой, состоящей из двух бойцов и мага. Один из бойцов был вооружен чем-то вроде рапиры и кинжалом. Второй - парными топорами. Странный выбор для класса, делающего ставку на силу, а не на скорость.

   - Первым валите мага, - шепнул спутникам. - Я попридержу бойцов. Потом присоединяйтесь.

   Какого хрена я взялся раздавать указания? И сам не знал. Так уж вышло еще в таверне, когда обсуждали приблизительную тактику совместных действий. Но слишком рьяно вперед рвалась Лани, слишком осторожным показался Миха. Мое же предложение чего-то среднего устроило их обоих.

   - Поединку быть! - снова возвестил глашатай - и мир вокруг погрузился в белесую думку. Та быстро стала матовой, а когда рассеялась, мы стояли в совершенно ином месте. Впереди, шагах в ста, возвышалась каменная стела, на самой верхушке которой виднелись остатки какого барельефа. Еще дальше, за невысокими корявыми деревьями виднелось некое полукруглое сооружение с колоннами. Центральная часть сооружения была сильно разрушена, точно от взрыва. Земля под ногами почти не пружинила. Я наподдел дерн мечом - под тонким слоем зелени показались камни мостовой.