Башня на краю времён - Эми Спаркс

– Я слежу за тобой, – сказал он и уколол Газильона в лодыжку.

Растурнепсованный волшебник ойкнул, схватил ключ и уставился на доктора Ложку.

– А я, доктор, слежу за тобой.

Повисла неловкая тишина.

– Приступим? – сказал Газильон, показывая всем ключ. – Два испытания закончились, осталось одно. До ответов рукой подать.

И он вышел из внутреннего круга. Круглая стена и пергаментный пол сразу стали медленно тускнеть и наконец исчезли, и под ногами оказался каменный пол шестиугольного помещения Башни.

Изумилиус подошёл к Девятке и положил руку ей на плечо. Кивнув и слабо улыбнувшись, он осторожно последовал за Газильоном. Эрик поплёлся следом за ним, а доктор Ложка вскочил девочке на руку.

– Нужно было оставить его в паутине, – бормотал он.

Девочка вдруг остановилась: она сопоставила в голове две мысли.

– Послушай… ты раньше встречал его?

– До сегодняшнего дня в глаза не видел мерзкого чародея и не желаю его видеть после сегодняшнего дня.

– Тогда… откуда же он знает, что ты доктор? – шёпотом ответила девочка.

Доктор Ложка нахмурился. Волшебники и Эрик вышли из комнаты. Девятка не спеша последовала за ними.

Зачем только её околдовали перила лестницы в Доме? Зачем её музыкальная шкатулка шептала? Почему она не могла отмахнуться от жгучей, всепоглощающей страсти узнать…

Девятка дошла до двери и услышала тихий грубый голос:

– Это всё ещё вы? Неважно, сомневаюсь, что вы пройдёте следующее испытание. Башня, видите ли, всегда выигрывает. Тогда я наконец обрету покой и…

Газильон закрыл рукой рот гаргулье. Некоторое время было тихо, потом сторожиха придушенным голосом произнесла:

– Ключ.

Газильон убрал руку, и гаргулья недовольно открыла рот. Турнепс сунул внутрь ключ и провернул его. Раздался лязг, и дверь пропала, а ключ со звоном упал на каменную ступень и растаял. Газильон, а за ним Изумилиус и Эрик стали подниматься по лестнице.

– Знаешь, Изумилиус считает, что приходить сюда было ошибкой, – сказала Девятка доктору Ложке. – Не вздумай говорить ему это, но я с ним согласна.

Однако, подумав о Доме, девочка тоже пошла вверх по ступеням.

Глава 23

Тяжёлые ноги с усилием поднимались по, кажется, бесконечной лестнице, и каждый шаг давался с трудом. Девятка не упускала из виду похожий на верёвку хвост поднимавшегося перед ней Эрика, ходивший, как маятник, туда-сюда.

Пока они забирались всё выше в этом непостижимом, обескураживающем здании, девочка испытывала почти непреодолимое желание ухватиться за него. Нет. Никогда. Нельзя. Показывать. Слабость…

Но Девятка не могла сопротивляться искушению. Она протянула руку и осторожно взялась за кончик хвоста.

Тролль вздрогнул и обернулся, но, увидев девочку, расслабился и заулыбался.

– Эрик здесь, – сказал он. – Леди безопасно.

– Ты хочешь сказать «Леди здесь, Эрик безопасно», – поправила Девятка, медленно пропуская хвост между пальцами.

– Газильон здесь, – пробормотал доктор Ложка, – никому не безопасно.

– Интересно, в безопасности ли Дом, – закусив губу, задумалась девочка. Она отбросила вставший перед глазами образ висящих над милым жилищем песочных часов с неумолимо текущей струйкой фиолетового песка…

Впереди на площадке была ещё одна дверь. Девятка не стала пинать каменную ступень около неё – она и так знала, что их там ждёт, – а потому переступила через порог, и каменная рука над дверным проёмом тут же перевернула песочные часы.

Изумилиус, Газильон и Эрик уже стояли в восьмиугольной комнате. Она отличалась от остальных тем, что была совершенно пуста.

Или нет? Казалось, нечто невидимое, едва ощутимое здесь всё же присутствует. Девочка оглянулась через плечо, словно опасалась, как бы каменные стены не подкрались к ней. Но ничего не произошло.

– Не нравиться, – сказал Эрик, крутя хвостом.

Девятка сжала кулаки. Девочка не знала, с кем или с чем ей предстояло драться, но она прошла слишком долгий путь и не могла позволить себе проиграть.

– Тут что-то не так, – тихо проговорила она.

– Да, какая-то дьявольщина, – пробормотал доктор Ложка, спрыгнув с плеча девочки. Он медленно поворачивался на месте, водя своим мечом.

– Я ХРАНИТЕЛЬ ВРЕМЕНИ, – прозвучал голос.

Ответом была только тишина. Бесконечная, пугающая, жуткая тишина. Пока Башня не прервала её шёпотом:

– А У ВАС ВРЕМЯ НА ИСХОДЕ. У НИХ ВСЕГДА ВРЕМЯ НА ИСХОДЕ.

У кого это у них?.. Видимо, у других вопрошающих…

Мысль, которая давно не давала Девятке покоя, вспыхнула снова. Она повернулась к Изумилиусу:

– Мы уже забрались так высоко в Башне и за всё время не видели ни одной живой души. Где же все те сотни посетителей, на которых жаловался писарь? – прошептала она. – Не могли же они просто испариться!

– Как сквозь землю провалились. – Изумилиус беспокойно огляделся.

Девятка снова осмотрела стены. По спине пробежала дрожь… Комната явно была обитаемой… нечто ускользало от их внимания… пряталось… Девочка осторожно приблизилась к стене, сердце быстро стучало, в груди холодело. Она ткнула пальцем в один из больших камней.

Внезапно в середине него открылся глаз и уставился на неё. Девятка вскрикнула и отскочила назад. Потом в каждом камне стены, от пола до потолка, по очереди стали открываться глаза, пока друзья не оказались в окружении сотен, а может, даже тысяч глядящих камней.

– Замурованные… Те, кто приходил раньше… Что, если они не просто в Башне? – воскликнула Девятка, охваченная диким ужасом. – Что, если они и есть Башня? – Она оглядела зрячие камни. – Если вы вопрошающие, закройте глаза, – обратилась она к ним.

Когда сотни глаз исчезли, девочка почувствовала леденящую пустоту в животе.

Нет… О нет…

Потом глаза снова воззрились из камней на Девятку.

– У НИХ ВСЕГДА ИСТЕКАЕТ ВРЕМЯ! – и Башня залилась смехом.

– Эрик страшно, – пожаловался тролль.

– Вот куда все делись! Эта Башня воистину обезумела! Нужно убираться отсюда! – крикнул Изумилиус.

Схватив за руки Девятку и Эрика, он ринулся к двери.

Но они ударились о невидимую стену. Снизу выросла деревянная дверь, и гаргулья хмуро уставилась на них.

– Ой, ну что вы, в самом деле, – проворчала она. – Неужели вы не понимаете, что вам нужен ключ, чтобы я выпустила вас из комнаты? С ума сойти, нынче сюда пускают всех подряд!

Стараясь не думать о сотне глаз, уставившихся ей в спину, Девятка приставила ногу к двери.

– А поскольку вы пытались уйти без него, мне приходится преградить вам дорогу. Таковы правила. И на том спасибо. Ненавижу эту комнату, она ужасна. Все эти вопрошающие. Застряли здесь навеки, совсем как я.

Девятку осенило, и она крепче прижала ногу, чтобы дверь не исчезла.

– Ты ведь не всегда была замочной скважиной?

– Хотела спросить у Башни, стоит ли мне отправиться в