К грядущему триумфу - Дэвид Вебер

— Пока все, что мы действительно знаем, это то, что у нас много кавалерии — чарисийской конной пехоты, а не сиддармаркских драгун, — которые движутся по нашим аванпостам вдоль главной дороги Марглис-Тэлмар, — сказал теперь Алжернон, подходя и становясь рядом с Уолкиром со своим вишневым бобом в правой руке. Указательный палец его левой руки провел по дороге, о которой шла речь. — Тот факт, что они рассредоточились, чтобы перекрыть каждую тропу ящеров и коров на тридцать миль по обе стороны дороги — и что харчонгцы в Марилисе ничего не видели — заставляет меня чертовски нервничать, ваше преосвященство.

Он ткнул пальцем в точку укрепленной позиции харчонгцев на полпути между Гласьер-Харт и озером Лэнгхорн, затем покачал головой.

— Естественная тенденция, когда происходит что-то подобное, заключается в том, чтобы переоценивать приближающиеся к вам цифры, и, честно говоря, обычно лучше переоценивать, чем недооценивать. Конечно, это не всегда так. — Он взглянул на профиль Уолкира, и архиепископ воинствующий поморщился, признавая очевидную ссылку на Канира Кейтсуирта. — Но чтобы перекрыть такой большой фронт, это должна быть, по крайней мере, полная чарисийская конная бригада. Если уж на то пошло, похоже, что это по крайней мере пара таких. Это около шестнадцати тысяч человек. Этого недостаточно, чтобы представлять серьезную угрозу для любой из наших узловых позиций, но этого достаточно, чтобы загнать нашу собственную кавалерию обратно в наши ряды. Это дает им большую свободу бродить вокруг и делать то, Шан-вей, ради чего они пришли в первую очередь. И если только Симкину не удалось обойти Силвер-Муна, они почти наверняка от Истшера.

— Маловероятно, что Симкин обошел Силвер-Муна, ваше преосвященство, но это возможно, — тихо сказал Бейран. Уолкир посмотрел на него — не в знак несогласия, но явно приглашая к продолжению, — и его начальник штаба пожал плечами. — Барон Силвер-Мун имеет репутацию — вполне заслуженную, насколько я могу судить — опытного и способного командира. Но он не так… склонен к мобильности, полагаю, как некоторые другие командиры графа Силкен-Хиллз. Судя по всему, кавалерия Симкина уже довольно давно тихо обходила позиции Силвер-Муна с флангов. Нет никаких признаков какого-либо серьезного движения против Марилиса — пока, во всяком случае, — но было много стычек взад и вперед. Вероятно, в основном разведывательная деятельность, и наша последняя оценка из Зиона, — что означало «от инквизиции», — размышлял Уолкир, когда Бейран бросил на него острый взгляд, — заключалась в том, что это попытка отвлечь нас от намерений еретиков дальше на юг. Они, конечно, не предприняли ничего похожего на серьезную атаку на укрепленные позиции Силвер-Муна и не очень старались прорвать его линию снабжения. Однако, что бы они ни замышляли, им удается доминировать на открытом пространстве за пределами его позиций и цепи укрепленных постов, которые он держит вдоль главной дороги обратно к озеру Лэнгхорн. Так что вполне возможно, что одна или две бригады Симкина могли проскользнуть мимо него.

— Это возможно, — признал Алжернон, — но при всем уважении, милорд, вы правы насчет того, насколько это маловероятно. Повелитель конницы Силвер-Мун, возможно, не так склонен к кавалерии, как некоторые, но он не дурак, и он провел двадцать пять лет в имперской армии, прежде чем харчонгцы набрали могущественное воинство. Он понимает, что такое защита флангов, и его укрепленные посты на больших дорогах достаточно велики и расположены достаточно близко друг к другу, чтобы провести между ними силы такого размера, чтобы никто ничего не видел, было бы… настоящей проблемой, давайте назовем это так. — Полковник покачал головой. — Нет, гораздо более вероятно, что это Истшер, выбирающийся из Гласьер-Харт и пользующийся фермерскими дорогами к северо-востоку от Марилиса. — Он снова постучал по карте. — На самом деле мы все еще недостаточно подробно показываем на этой карте, и фермерские дороги не так уж и велики по сравнению с главной дорогой, но они есть. И тот факт, что каждая ферма и деревня между Гласьер-Харт и границей Сиддармарка так долго были заброшены, означает, что даже большие силы могут перемещаться на большие расстояния, не будучи замеченными, просто потому, что не осталось глаз, чтобы их увидеть. Это почти как двигаться по пустыне.

Уолкир заметил, что его тон стал значительно мрачнее. Тобьес Алжернон никогда не был поклонником «Меча Шулера», и деревенский парень-горец внутри него ненавидел то, сколько бед и разорений обрушилось на трудолюбивые фермерские семьи западных провинций Сиддармарка. Но он был прав. И та же самая пустота многое объясняла в успешном фланговом походе еретиков Хай-Маунта на Киплинджирский лес двумя годами ранее.

Теперь появилась неприятная мысль….

— Но если они из армии Уэстмарч Истшера, они в семистах милях от того места, где они должны быть. И из их собственного ближайшего пункта снабжения, если уж на то пошло! — указал Бейран.

— Одна вещь, которую еретики доказывали достаточно часто, — это то, что у них достаточно гибкости в логистике, — сказал Уолкир. — Тем не менее, я бы не хотел пытаться снабжать целую армию через опустевшую сельскую местность, о которой говорит Тобьес. Если это Истшер, я бы ожидал, что он или Симкин — или даже они оба — выбьют Силвер-Муна из Марилиса, чтобы освободить главную дорогу, прежде чем он зайдет так далеко на север. С другой стороны, все, что мы видели до сих пор, — это бригада или две конной пехоты Тобьеса. Настолько большая сила легко могла бы тащить с собой свои припасы. Давайте не будем забывать, что сделал Хай-Маунт, когда он срезал дорогу, чтобы оказаться позади Харлесса!

— Но если это Истшер, что он задумал?

— Вот это, Алфрид, и есть настоящий вопрос, не так ли? — Уолкир улыбнулся без особого юмора. — Думаю, единственное, что мы можем с уверенностью предположить, это то, что если бы мы знали ответ, он бы нам не понравился.

— Э-э, сержант… думаю, тебе лучше это увидеть.

Сержант Оуин Линирд поморщился. Голос с крутых