Естественный отбор - Майкл Стэкпол

Эвента кивнула, и лучи солнца заиграли на ее почти гладко выбритой голове. Длинная коса рыжих волос спускалась вниз, начинаясь на макушке приблизительно от того места, где самураи носили свой узел, и свисала вдоль спины ниже пояса жакета, который она одолжила для выхода в город.

— Мне кажется это странным... Я говорю о том, как буду выглядеть в той одежде. И волнуюсь, пожалуй, даже сильнее, чем перед началом большого сражения.

— Я хорошо понимаю тебя: неизвестное всегда пугает. — Крис доброжелательно посмотрел на Эвенту. — Это значит, что я не стану предлагать тебе на обед фугу или хаггис. То есть мне совершенно незачем беспокоиться за тебя, капитан. Ты будешь выглядеть великолепно.

— Вы очень любезны, майор Келл.

— Крис. Формальности хороши на службе, но не с друзьями.

— Тогда зови меня просто Эвента. И спасибо, что использовал свое влияние на Андре для того, чтобы быстро договориться о заказе.

— О, он еще сам принесет твое платье. У него есть фабрика, забитая машинами, считывающими модель с экрана компьютера и превращающими ее в одежду, которую можно носить. Она была первым шагом, который позволил Андре взвинтить цены до стратосферных высот. — Крис засунул руки в карманы черных шерстяных брюк. — У меня с Андре такие отношения, которые обязывают его к тому, чтобы я был доволен. У меня есть несколько знакомых на планетах в регионе Синдиката Драконов, и это позволяет получать ему некоторые ткани намного проще, чем по официальным каналам. Он понимает, что заставь он тебя заплатить — и один из источников его снабжения тут же иссякнет.

— Я даже не знаю, что труднее себе представить, — сказала Эвента, не в силах скрыть своего презрения, — члена касты торговцев, отважившегося обмануть воина, или воина, который, подобно тебе, погряз в делах торговцев.

Крис пожал плечами.

— В нашем мире нет такого деления на касты. Это позволяет нам жить интересной и полной неожиданностей жизнью.

— Мне кажется, капитан, что вас ждет еще больше неожиданностей, чем вы можете себе представить. — Рагнар лукаво улыбнулся. — Раньше здесь был большой рынок военных трофеев, доставленных из миров, принадлежащих кланам. Воины просто обменивали у торговцев вещи, которые привозили с войны, на товары, которые им были нужны, при этом курс обмена был очень выгоден для воинов.

— Как я уже говорила раньше, ты очень наблюдателен, пленник. — Эвента нахмурилась, когда они проходили мимо магазина, в витрине которого были выставлены всевозможные модели обуви. — Я полагаю, что мне потребуется новая обувь, которая подходила бы к моему платью?

Крис посмотрел вниз на ее военные ботинки.

— Да, похоже, что она тебе понадобится, но мы займемся этим не сейчас. Я страшно хочу есть. Рагнар, а ты знаешь, что семья беженцев с Расалхага открыла здесь ресторан? Он называется «Каллас». Давайте зайдем туда, если вы не против.

Рагнар посмотрел на Эвенту.

— Если капитан позволит.

Она кивнула, и Крис повел их вниз по извивающейся улице. Пройдя два квартала, они повернули на север, направляясь вверх по дороге, ведущей на гору. Побеленные кирпичи и соломенные крыши Ирландского района Старого Коннаута почти не изменились, когда они перешли в район Осло, но все же разница легко угадывалась. Указатели улиц и названия магазинов включали в себя уникальные каллиграфические надписи, сделанные на шведском языке, на котором говорило большинство беженцев. Горожане стали гораздо больше внешне походить на Рагнара, что делало темноволосого Криса особенно заметным.

— Покидая Люсьен, мы встретили Расалхагианский Т-корабль, на котором взорвались клапаны хранилищ жидкого гелия. Мы решили починить корабль и взять его с собой на Арк-Ройял. Мой дед, Великий герцог, выделил деньги на то, чтобы создать в городе специальный район для туристов, и убедил расалхагианцев поселиться в нем. Прибывшие первыми договорились с другими беженцами, и это способствовало тому, что вся коммуна довольно быстро выросла. — Крис указал на высокое здание в отдалении. — Твоим людям хорошо здесь, Рагнар. Риан Штайнер финансировал строительство этой башни и решил, что она будет домом твоего отца, как только он решит покинуть Свободную Республику Расалхаг.

Рагнар посмотрел на белую башню, но ничего не сказал.

Эвента нахмурилась.

— Риан Штайнер сделал это здесь, на Арк-Ройяле, в мире, принадлежащем к наиболее оппозиционному по отношению к нему политическому лагерю?

Крис протянул руку с опущенной вниз ладонью и помахал ею взад-вперед.

— Не совсем точно, но приблизительно верно. Мой дед подтолкнул Риана к тому, чтобы вложить деньги в этот проект, одним высказыванием, сделанным им публично, что, насколько Риан легок в разговорах, настолько же тяжел в вопросах, касающихся денег. Мой дед также выдавал беженцам беспроцентные кредиты, несмотря на то что этот жест и не был особенно популярен здесь, у него дома. В конце концов Риан внес деньги, и это позволило беженцам жить относительно неплохо. Кстати, мы уже пришли.

Крис придержал дверь открытой, пока Эвента наклонялась, чтобы войти в помещение. Спустившись на две ступеньки вниз в общий зал, она смогла снова выпрямиться во весь рост. Массивная деревянная балка, протянувшаяся по всей длине ресторана поддерживала темного цвета сосновый потолок. Из схожих по цвету темно-коричневых досок был сделан пол ресторана, и ими же были обиты до половины высоты его стены. Оштукатуренные стены покрывали оставшееся расстояние между деревянными панелями и потолком. Разные рисунки, картины и другие предметы с утраченного Расалхага украшали зал. Прямоугольные столы ручной работы, кресла разного размера и формы придавали ему очарование старины.

Крис закрыл за ними дверь, потом с улыбкой приветствовал хозяина.

— Доброе утро, Олаф. К тебе трое на обед.

Массивный человек с седыми волосами пригладил усы и бородку, и широкая ответная улыбка сверкнула на его лице.

— Поздравляю, Кристиан. — Он оглядел вошедших, и вместо улыбки на его лице появилось удивление.

— Не может быть. — Он преклонил колени и поцеловал руку Рагнара.

Рагнар выглядел растерянным, а Эвента неловко отодвинулась. Крису хотелось обругать себя за свою невообразимую глупость. Для огромного — количества беженцев Рагнар является символом того, что кланы отняли у них. И как я только мог привести Эвенту и его сюда?

Олаф повернулся к нему.

— Ты даже не представляешь, как много это значит для меня, друг Кристиан... Я приготовлю всем вам изысканные блюда. Я могу позвать друзей, и мы отметим этот праздник. Я...

Рагнар нагнулся и помог мужчине подняться на ноги.

— Славный Олаф, ты пока не можешь сделать этого. Я имею в виду, дай нам только поесть. — Рагнар понюхал воздух и улыбнулся. — Все силы Гончих не способны сегодня увести меня отсюда, прежде чем я поем. К сожалению, праздник сейчас не входит в наши планы.

Наследник королевской семьи Расалхага поднял свою правую руку и подергал белый браслет пленника на запястье.

— Сейчас я из Клана Волка. Здесь нахожусь в качестве гостя Гончих, а этот день посвящен полковнику Келлу. Мы отпразднуем в другое время.

Олаф смахнул слезы, наполнившие его глаза. Он попытался что-то сказать, но нижняя губа так сильно дрожала, что у него ничего не получалось. Он сглотнул один раз, потом еще и, не в силах ничего сказать, просто кивнул. Когда он вновь обрел голос, то спросил громким шепотом:

— Я скажу моей жене, хорошо? И своим детям, тогда они смогут помочь обслужить вас...

— Хорошо, достойный человек.

— Приятного времяпрепровождения. — Олаф отвел гостей их к круглому столу в центре зала. Он взял кресло и подставил Рагнару, усаживая его на почетное место. Потом посадил Криса справа от него, а Эвенту слева. Похлопав Рагнара по плечам, он вернулся на кухню. Гости услышали, как Олаф дает указания персоналу среди громыхания тарелок и кастрюль.

Крис чувствовал себя почти незаметным за огромным столом.

— Я один-единственный раз сидел за этим столом, когда однажды с компанией зашел сюда пообедать. Я надеюсь, что это не станет предзнаменованием, так как тогда нам подали гигантское количество еды, а вы ведь знаете, чтобы не обидеть хозяина, нам надо хотя бы попробовать каждое из блюд.

Эвента быстро взглянула на столики, расположенные вблизи двери. Казалось, что двое мужчин разглядывают их очень пристально. Бе улыбка превратилась в оскал, и мужчины, одним глотком допив пиво, торопливо вышли.

Улыбка вернулась на ее лицо.

— Я не уверен, что распугивать клиентов Олафа — это хороший поступок. — Крис посмотрел на Эвенту. — С другой стороны, я хотел бы, чтобы с таким взглядом время от времени встречались некоторые бабники моего подразделения.

Она покачала головой.

— Это все, наверное, потому, что я совершенно сбита с толку тем, с чем встретилась во Внутренней Сфере. Это платье, которое я заказала, и эти туфли, которые собираюсь купить, они ведь специально сделаны так, чтобы сделать меня сексуально привлекательной, воут?