Естественный отбор - Майкл Стэкпол

Федеративное Содружество

17 апреля 3055 г.

Виктор, не отдавая себе отчета, широко улыбнулся, наблюдая, как Морган Келл пробирается по сцене к трибуне. Воин занял свое место, и в нем не наблюдалось слабости, которую можно было бы ожидать от человека, прожившего больше двух третей столетия. Принц отметил, что, если не считать увеличившегося количества седины в волосах и бороде, Морган совсем не постарел.

Виктор положил вилку рядом с недоеденным пирогом и взглянул на Оми, сидящую за круглым столом напротив него. Она наклонила голову и медленно повернулась в кресле лицом к человеку на трибуне. Катерина — Виктор отказывался думать о ней как о Катрин по причинам, которых сам не мог до конца понять, — шептала какие-то пояснения своей соседке по столу, изображавшей на лице вежливую улыбку. Они замолчали, когда Морган установил перед собой микрофон.

— Я хочу поблагодарить всех вас за то, что вы пришли сюда. Разумеется, я знаю, что Гончие Келла существуют уже сорок пять лет, но полностью осознал это только сейчас, когда увидел всех собравшихся здесь — прошлое, настоящее и будущее Гончих, — и этот огромный период времени по-настоящему поразил меня. Я уверен, что наши сердца хранят в себе воспоминания о многих других, кого бы нам хотелось видеть в этот вечер среди сидящих здесь. Но я думаю... Я знаю... их души сейчас с нами.

Оглядываясь по сторонам огромного банкетного зала, Виктор был поражен количеством людей, прибывших сюда, чтобы стать свидетелями ухода в отставку Моргана. Большинство из гостей были бывшими Гончими или теми, кто служил в подразделении в настоящее время, а также здесь присутствовали их друзья и семьи, но, кроме того, было множество других людей. Оми Курита и Шим Иодама являлись представителями бывших врагов и работодателей Гончих, пришедших отдать дань уважения Моргану. Томас Марик из Лиги Свободных Миров и военный советник Ком-Стара прислали своих представителей, даже несколько братьев из династии Святого Маринуса покинули свой монастырь для того, чтобы присутствовать на приеме.

Морган улыбнулся аудитории и оттого стал выглядеть немного растерянным.

— Как некоторые из вас знают, это уже третий раз, когда я ухожу из Гончих. Первый раз не был таким торжественным. Тогда мой уход стал известен как ошибочный среди тех, кто оставался в подразделении. В это время мой брат Патрик возглавил управление Гончими и еще больше улучшил и до того очень сильное подразделение. К моему бесконечному сожалению, он умер, заботясь о Гончих во время моей добровольной ссылки.

На мгновение седой человек остановился, и Виктор почувствовал комок, возникший в его горле. Несмотря на то что Патрик Келл умер за несколько лет до его рождения, Виктор всегда надеялся, что каким-нибудь волшебным и мистическим образом смелость Патрика и его умение сопереживать, про которые рассказывала Виктору мама, воплотятся в нем. Когда он подрос, то начал понимать, насколько фантастической была подобная идея, но тем не менее эта вера вынуждала его строго относиться к себе.

— Отдохнув долгое время, я вернулся к Гончим и вызвал на службу многих из вас как раз перед началом Четвертой войны. Седьмой Меч Света нацелился на нас, и враги показали, что они очень сильны, но и мы ни в чем не уступаем им. Третья армия Диерона заплатила за свою надменность. Как я надеялся, это событие раз и навсегда должно стать чем-то вроде маяка, предупреждающего остальных о тщетности всякой войны против нас.

Но, к моему глубокому сожалению, этого не произошло. В 3039 году нам пришлось принять еще один вызов на войну, и снова мы достойно оправдали оказанное нам доверие. На протяжении следующих десяти лет мы делали это снова и снова, пока, к моей гордости, Гончие не стали ассоциироваться с моим родовым именем. Однако вы совершили многие героические поступки уже без меня, так как в 3042 я снова ушел в отставку и взял моего племянника Кристиана на Недостижимую, чтобы обучить его.

Морган посмотрел туда, где за центральным столом сидел Крис, и отсалютовал ему. Крис поприветствовал его в ответ, и тихий смех прокатился по залу.

— Я даже предполагал, что смогу остаться в стороне, когда кланы напали в первый раз. Полковник Аллард и его соратники оказались достаточно опытными, чтобы повести за собой Гончих. Действуя вместе с десятой бригадой Лирян и девятым полком Федеративного Содружества, мы нанесли первое сокрушительное поражение Клану Кречета — мы дали им над чем призадуматься, если после этого они принялись за выборы нового ильХана.

Потом по настоянию Джеймса Вульфа, убедившего меня в том, что кланы должны быть остановлены любой ценой, я вышел из отставки. Я был с вами, когда мы вместе защищали столицу государства, которое было нашим давнишним врагом. Я хорошо помню громкие и долгие дебаты о том, что наши павшие боевые товарищи будут переворачиваться в гробах, если только мы высадимся на Люсьене. Может быть, они и были бы удивлены, но я верю в то, что эти воины сделали бы все, чтобы помочь нам победить, а не злились бы на нас за благородное задание, которое мы согласились выполнить.

Несколько воинов согласно кивали головами.

— Почему я верю в это? Потому что знаю, как думают воины. Я знаю, чем мы дорожим, что мы желаем и чего боимся. Я знаю наши цели и знаю, от чего мы готовы отказаться, чтобы достичь их. Это нечто, что волнует каждого, у кого есть сердце, душа и тело воина.

В представлении остальных людей каждый воин живет только ради войны, словно какое-то злобное чудовище, выжидающее в засаде жертву, чтобы убить ее. Они думают, что воин — слуга смерти, зуб в бритвенно-острых челюстях разрушения, что он подобен вампиру, который становится все более сильным и живучим, выпивая кровь других людей.

Морган сделал глоток вина из бокала.

— Люди думают так потому, что они никогда не знали, что это значит — выжить в битве. Они слышали от нас, как мы рассказываем о том, что кто-то удачным выстрелом срезал «голову» «Атласу»; они слышали об атаках с флангов, которые начисто разбивают врага, или об ударах с воздуха, которые заставляют замолчать один из участков обороны. Они слышали волнующие рассказы о жестоких воздушных схватках над самой землей, о героических усилиях, предпринятых, чтобы вынести из-под огня друга, и о жертвах, принесенных во имя жизни других. Они слышали все эти истории потому, что это мы решили их рассказать.

Каждому из нас знакомо холодное парализующее чувство, пробегающее по телу, когда враг встает на твоем пути. И каждый из нас знает это всеобъемлющее жуткое чувство страха, возникающее, когда твой боевой робот подбит или идущий позади воин говорит, что противник находится у тебя за спиной. В ночных кошмарах нас преследуют просьбы воинов об огневой поддержке, которые так и не нашли ответа.

Нам следует рассказать всем правду о том парадоксе, который представляет из себя душа каждого воина. Несмотря на подготовку к различным способам убийства, обученный тактике и великолепный стратег, самая последняя вещь, с которой хотел бы встретиться любой из нас, — это война. Мы добровольно принимаем на себя всю ответственность за сражение и несем нашу службу, но все мы искренне хотим, чтобы война обошла нас стороной. Не из-за того, что мы трусы, а из-за того, что никто, кроме нас, не осознает настолько хорошо все последствия наших действий.

Еще больше голов в зале закивали, выражая согласие. Слова Моргана задели сердце Виктора за живое и совпали с его собственными мыслями. Это не просто — убить человека, и никогда не должно быть наоборот.

— Из всех операций, в которых я участвовал вместе с Гончими, есть одна, которая заслужит только маленькую сноску, если когда-нибудь будет написана история. Весной 3029 года на планете Лионе мы помогали построить небольшую общину для беженцев, потерявших дома из-за войны. При этом мы использовали наши боевые роботы для того, чтобы действительно создавать что-либо. Разрушать — просто, но создавать — сложно. Эта община называлась Новая Свобода, а причина, по которой об этом появилась бы только сноска в книге об истории Гончих, очень проста: через шесть недель после своего создания община подверглась тотальному разрушению.

Морган подождал немного, пока слушатели до конца осознали его слова, и продолжил:

— Как я только что сказал, созидание — тяжелая работа. В 3010 году — я создал это подразделение. В 3027 году — воссоздал его заново и на протяжении последних трех лет — после того как поминальный звон по Люсьену дошел до нас — я работал над тем, чтобы реорганизовать Гончих. Несколько недель тому назад Дэн Аллард и я пришли к заключению, что работа выполнена. И я — после третьей попытки — думаю, что все сделано правильно.

Сейчас Крис и Кейтлин готовятся к тому, чтобы скорее принять на себя командование, кроме них, есть еще Дэн и его подрастающие дети, которые обеспечат непрерывность нашей линии, я же покидаю Гончих, уверенный в том, что передаю их в надежные руки.