Естественный отбор - Майкл Стэкпол

— И чем заканчивается решение спора в Круге Равных?

— Концом. Один из вошедших в Круг остается в нем. — Фелан посерьезнел. — Это то же самое, что исповедаться для облегчения своей вины.

— Вину я не принимаю в расчет, меня беспокоит только, если думают, что я виновен. — В голосе Виктора прозвучала нотка страдания. — Да, я знаю, что это звучит так, будто у меня началась паранойя, но на самом-то деле я здоров. Я понимаю, почему капитан Моран не любит меня, и согласен с этим. Но другие люди, те, которые так быстро согласились с ней, вот кто меня беспокоит.

— Мы только что завершили круг. Именно об этом я и пришел поговорить с тобой, Виктор. Из-за того, что ты все время судишь людей, просчитываешь их, пытаясь выяснить, что им нужно, ты создаешь стену между окружающими и собой. Наверняка есть люди, которые хотят познакомиться с тобой, потому что ты для них — личность-дороже-собственной-жизни. Ты для них — символ, герой от рождения. На всех твоих изображениях, сделанных для народа, ты кажешься энергичным, жизнерадостным, беззаботным и очень привлекательным.

— Это все пропаганда, состряпанная журналистами, желающими сорвать деньги.

— Да, но для этой пропаганды есть основание: она действует. — Фелан сел прямо и нежно похлопал Виктора по плечу. — При подлете к системе я видел дюжину сообщений и репортажей, посвященных тебе. Арк-Ройял становится звездой потому, что ты находишься здесь. Ты наиболее подходящий холостяк во Внутренней Сфере, воут? Ты выглядишь очень даже неплохо, к тому же еще и герой войны. Ты — некто.

— Но мне это не нравится.

— Но какого же черта тебе еще нужно!

— Это мне не нравится!

— Виктор, ты боишься, что тебе все это может понравиться. Ты боишься, что начнешь верить лести придворных и в конце концов станешь подобен недостижимому Максимилиану Ляо и, как он, будешь свержен. Поэтому ты специально ограждаешь себя от этой возможности, а вместе с ней и от множества нормальных людей. — Фелан на секунду закусил нижнюю губу. — Посмотри на поведение Катерины, как ты думаешь, она сама верит хотя бы наполовину в то, что говорит?

— Нет. — Виктор уверенно покачал головой. — Она знает, что через секунду после того, как отойдет на достаточное расстояние, некоторые женщины тут же начнут перемывать ей косточки, и она знает, что многие мужчины льстят ей в надежде на одну ночь, которую потом они смогут включить в свои мемуары. Она вовсе не дурочка.

— Нет, вовсе нет. Она приходит и поддерживает всех. Катерина старается быть как бы наравне с ними, заставляя каждого думать, что он важен для нее. Если она отказывает кому-то в приглашении на танец, или посетить дом, или провести ночь, то всегда показывает свое глубокое сожаление. Если Катерина и питает отвращение к кому-либо, то этот человек никогда об этом не узнает, у него даже не появится мысль об этом. Это ты, ты позаботишься о нем и уничтожишь его.

— Да. Или пошлю его воевать против Клана Волка. — Принц хихикнул. — Но ее зовут Катрин.

— Опять ты об этом.

— Что?

— Какое тебе дело до того, что она хочет поменять свое имя на имя своей бабушки? Это красивый жест, один из тех, между прочим, что были хорошо приняты здесь, на сегодняшнем приеме. — Фелан оглянулся и посмотрел на здание, стоящее позади них. — В самом деле, в армии он будет иметь гораздо большее значение, чем твой уход сегодня вечером.

Виктор поднялся и пнул ногой камень.

— Что ты имеешь в виду? Фелан пожал плечами.

— Я имею в виду, что Лирянская Республика и система Федеративных Звезд истратили массу денег и пролили моря крови, сражаясь с Синдикатом Драконов. Я не думаю, что кто-нибудь будет завидовать твоему с Оми счастью и многим парням понравится ссора между Федеративным Содружеством и Синдикатом Драконов. Некоторые люди готовы вновь послать тебя освобождать Хосиро, но это потому, что они вспоминают прошлое, но не думают о будущем. В конце концов они все поймут сами, но тебе следует дать им для этого время.

— Я знаю, знаю. Шутники уже говорят, что у нас есть один ребенок, которого мы спрятали на Терре. В одной из программ «Галактические Намеки» показывали даже целый спектакль с актерами, загримированными под нас. — Виктор ударил кулаком по раскрытой ладони, потом повернулся к Фелану. — Круг Равных был бы отличным способом для решения этой проблемы. Хан Клана Волка встал и потянулся.

— Сражаться со средствами массовой информации — это все равно что вести борьбу со свиньями. — Ты можешь победить, но после этого ты будешь слишком грязен. Я чувствую то же самое, когда имею дело с Кланом Ягуара. Попробуй быть ближе к людям. Поучись у Катрин. Приоткройся для них чуть-чуть, пусть они увидят, какой ты на самом деле. Пусть люди узнают тебя, тогда они смогут переживать вместе с тобой. И пусть ты им понравишься, тогда они смогут «болеть» за тебя и Оми, за то, чтобы вы имели шанс упрочить мир, который сейчас настолько хрупок.

— Мудрые слова.

— Спасибо. — Фелан указал на одежду Виктора. — Лучше поправь этот шарф, а то люди подумают, что ты вел с Оми очень жаркие переговоры.

Принц кивнул и поправил шарф.

— А почему ты говоришь мне все это, в самом деле? Если я достигну успеха, сделав так, как ты мне советуешь, то перемирие, о котором мы заботимся, станет более крепким и стабильным.

— Я дам тебе два ответа, а ты выбирай любой. Первый: мы родственники, и я не хочу видеть государство и людей, которые мне небезразличны, страдающими только из-за того, что никто искренне не поговорил с тобой. Второй: я представитель кланов, сильное и стабильное Федеративное Содружество даст мне шанс покрыть себя незабываемой военной славой.

— Ну, а если я выберу оба ответа? Фелан протянул руку, обнял Виктора за плечи и повлек его назад, по направлению к зданию.

— Сказано — сделано!

XI

Арк-Ройял

Федеративное Содружество

17 апреля 3055 г.

Кристиан Келл потер подбородок. — Мне это нравится, но я не уверен, что я тот человек, с которым можно советоваться в вопросах моды. — Он поднял глаза от экрана компьютера, посмотрел в лицо Эвенты Фетларал и вновь опустил их. — Катрин — вот советник, от которого можно ждать помощи в вопросах моды.

Эвента внимательно смотрела на экран. Крису казалось, будто она сейчас решает сложную стратегическую задачу, и только использование самой совершенной тактики может помочь ей в этом.

— Я просто не знаю. Это совершенно выходит за рамки моего опыта.

Продавец, маленький человечек с тонкими усиками и жидкими волосами, сложил, руки на груди.

— Поверьте мне, мисс. Эта вещь великолепно подходит вам. Из-за вашего роста, широких плеч и тонкой талии резонно предложить вам именно этот лиф без лямок, который еще больше подчеркнет достоинства вашей фигуры. Жакет-болеро из черного бархата поможет смягчить линию ваших сильно развитых мышц на руках. Свободное платье — это предмет, воистину находящийся на вершине моды в этом сезоне, а рассыпанные по нему искусственные драгоценные камни будут намекать на экзотическую и страстную сторону вашей души.

Эвента посмотрела на продавца, а затем снова перевела взгляд на экран, где одновременно с его рассказом видеообраз ее тела примерял описываемые наряды.

— Но это заходит слишком далеко, тогда как все, чего бы мне хотелось, — это оставаться в своей форме. — Она нахмурилась. — Пленник, твое мнение?

Рагнар минуту изучал экран, потом сказал:

— По-моему, все подобрано просто великолепно, к тому же немного напоминает форму, только слегка подогнанную к женской фигуре согласно требованиям моды.

Крис кивнул, соглашаясь.

— Все женщины — офицеры Гончих Келла выбрали себе что-нибудь более модное, чем просто обычная форма, для того, чтобы пойти на банкет. Может быть, это и непрактично, но кто может понять капризы женской моды?

Рагнар постучал пальцем по экрану компьютера.

— Может быть, ты будешь себя чувствовать менее раздетой, если они добавят две звезды — вот сюда и сюда, с обеих сторон воротника жакета, будто знаки отличия.

Эвента задумчиво улыбнулась.

— Ты очень наблюдательный, Рагнар. Очень хорошо. — Она повернулась к закройщику. — Вы сможете все это приготовить сегодня к шестнадцати ноль-ноль?

— Сегодня? — Мужчина начал было отрицательно качать головой, но Крис строго взглянул на него, и закройщик быстро принял другое решение. — Ах, да, извините, все, что угодно друзьям майора Келла. — Он снова взглянул на Криса и добавил:— И я даже доставлю его лично, на тот случаи, если понадобится немножко укоротить или удлинить платье.

— Хорошо. Договорились! — Эвента хлопнула закройщика по каждому плечу, и на долю секунды Крис испугался, что тот рухнет подобно кораблю с разрушенным килем.

— Спасибо, Андре. Пришли мне счет. — Крис с удовлетворением заметил, что у мужчины от удивления округлились глаза. Он вывел двух людей, принадлежащих клану, назад, на узкие, мощенные булыжником улицы Старого Коннаута, и захлопнул за собой дверь маленького магазинчика. — Андре работает профессионально. Вы будете довольны.