Естественный отбор - Майкл Стэкпол

Виктор повел бровью, глядя на Шима.

— Ты мог бы сказать мне.

Якудза из Синдиката Драконов покачал головой.

— Если я узнал секрет и обещал хранить его, то держу свое слово независимо от последствий.

Красивые голубые глаза Катерины сияли озорством.

— И это совсем неплохо для тебя, Виктор, что он так поступает. Но чтобы ответить на твой вопрос, я скажу, что мы прибыли сегодня утром, когда ты и твои друзья занимались этими военными играми. — Она подняла руки и встряхнула пальцами, как будто бы военная игра была страшным и давно мертвым и разлагающимся отвратительным чудовищем. — Вы были очень заняты, поэтому мы решили преподнести тебе сюрприз вечером. Кейтлин тоже согласилась с нами, поэтому все оставалось в тайне.

Дрожь в ее голосе заставила Виктора рассмеяться.

— Но герцогиня Катрин! — Виктор задал вопрос таким тоном, который, он знал, привлечет ее внимание. — Что случилось?

Катерина нахмурила брови, сосредоточиваясь, и Виктор почувствовал, что все мужчины, окружающие ее, готовы предложить молодой девушке любую возможную помощь. Так как она являлась его сестрой, Виктор не мог понять их реакцию. Но если бы он заставил себя подумать об этом, то должен был бы признать, как выгодно темно-голубой жакет и юбка подчеркивают ее фигуру. Строгий воротник, мягкий изгиб плеч, красивый вырез на груди и золотые пуговицы сделали жакет подлинным произведением искусства высокой моды в этом сезоне.

Катерине, как он легко вспомнил после секундного замешательства, никогда не составляло труда сбить с толку даже самых строгих придворных и учителей своим невинным смущением. Она утверждала, что эта способность передалась ей по наследству от мамы, но Мелисса не соглашалась с этим, говоря, что в молодом возрасте она была очень стеснительна для того, чтобы флиртовать. Верховный Правитель просто признавала Катерину непревзойденной мастерицей в этой области.

— Известие о выходе Моргана на пенсию заставило меня подумать о нашей бабушке. Так как мое среднее имя Морган, в его честь, то я решила вернуться к исходной форме своего имени в ее честь. — Она улыбнулась, и Виктор почувствовал, как температура в их компании подскочила на два градуса. — Кроме того, Катерина — это безвкусное имя, которое дают старой императрице, к тому же оно немного напоминает кличку лошади. Катрин мне нравится гораздо больше.

Фелан уверенно кивнул. — И оно больше вам подходит, кузина.

Катерина подмигнула ему.

— Это кланы научили тебя льстить, Фелан?

— Нет, просто я хорошо вижу ситуацию и сообщаю вам о ней.

— Тогда тебе следует научить этому и моего брата. — Она повернулась и наградила улыбкой Виктора. — Между прочим, мне понравились комбинезоны. Ты и командующий Кокс выглядите очень здорово.

Из-за спины Фелана в круг вступили Кейтлин и Ранна. Счастливая улыбка Кейтлин была двойняшкой-близнецом улыбки Катерины.

— Катрин, ты выглядишь восхитительно. Виктор нахмурился и повернулся к Галену.

— Что, все, кроме меня, выходит, уже знают об этой перемене имени?

Гален смутился, а потом посмотрел на Виктора.

— Прошу прощения, сэр?

— Не обращай внимания, — пробормотал Виктор.

— А вы — Ранна? — проворковала Катерина, взяв женщину из клана за руку. — Кейтлин сказала, что вы красивая, но, по-моему, она вас совершенно недооценила. Я вздрогнула, еще издали увидев, как вы божественны, но сейчас говорю с абсолютным убеждением — вы совершенство — воут? Я правильно сказала, да?

Виктор нашел убежище в мгновенной растерянности Ранны. Он широко раскрытыми глазами следил за тем, как она пытается промямлить что-то в ответ. Катрин-Катерина — волшебница! В следующий раз, когда мне случится сражаться против кланов, я бы хотел, чтобы она была вместе со мной.

Он смотрел, как его сестра управляется с целой толпой. Хотя сам Виктор был почти уверен в том, что она заходит в своей игре слишком далеко, но, судя по всему, никто не разделял его мнения. Сочетание комплиментов и лести, которыми она награждала каждого, очаровало всех. Даже Кай и Гален выступили вперед, чтобы удержать Катерину в центре круга. Когда она продела свою руку под локоть Ранны и что-то залепетала ей, круг начал смыкаться плотнее, выдавив Виктора наружу и оставив его стоять забытым позади всех.

Слегка расстроенный, он двинулся в обход, держа курс к столу с напитками и мечтая обладать способностью телепортироваться подобно Т-кораблю, пролетающему между звездами. Он был так поглощен своими мечтами о невидимости, что прошел весь зал и только тогда услышал свое имя, произнесенное кем-то шепотом.

Поворачиваясь назад, Виктор сразу же заметил ее, и его нижняя челюсть отвисла. Она была одета в жакет и юбку, по стилю очень схожие с теми, в которые облачалась его сестра, но отличающиеся тем, что были из белого шелка с вышитыми на нем розовыми вишневыми цветками.

— Оми? — Виктор привел свои мысли в порядок и с трудом сглотнул. — Я имею в виду... Я приветствую вас, Курита Оми.

Оми наклонила голову в ответ на слова Виктора, и ее длинные черные волосы упали со спины подобно бархатному занавесу.

— Твой японский безупречен, Виктор. Наверное, ты много практиковался.

Виктор кивнул, неспособный произнести ни слова, так как его бешено колотящееся сердце отставало на секунду-другую от скорости, с которой проносились мысли в голове. Чтобы спасти своего брата от кланов на Тениенте, Оми была вынуждена заручиться поддержкой Виктора. С разрешения отца она пригласила войска Федеративного Содружества. В обмен на это разрешение отец Оми взял с нее обещание никогда больше не встречаться с Виктором. Однако ее дед отменил запрет в благодарность за ту роль, которую она сыграла в освобождении Хосиро. Он даже назначил внучку главой организации, которая финансировала обучение детей Мстителей, то есть занималась работой, которая требовала частого обмена информацией с Виктором.

Покидая Недостижимую четыре года тому назад, Виктор думал, что никогда больше не увидится с Оми. Оми тоже так думала, и мысль об этом сделала их свободными для выражения своих чувств в письмах, которые они посылали друг другу. Их отношения крепли вплоть до того момента, когда обещание Оми, данное отцу, превратилось для них обоих в пытку. Вместе с тем расстояние, разделявшее их, помогало держать свои чувства под контролем.

Когда он увидел ее снова, Виктору захотелось крепко обнять Оми прямо здесь, в зале, но он сдержал себя. Должно быть, он слишком пристально смотрел на нее, потому что Оми внезапно покраснела. В замешательстве отводя свои глаза, он и сам почувствовал, как жар начал разливаться по его щекам.

— Извини, пожалуйста, — сказал он, — я не хотел смущать тебя. Это все из-за того, что я никак не могу поверить, что ты в самом деле находишься здесь.

Оми нежно улыбнулась.

— Синдикат Драконов в огромном долгу перед Гончими Келла. Мой отец никогда не позволит мне оказаться невежливой по отношению к вам. Я приехала отдать дань уважения великому воину. Кроме того, я убедила своего отца, что у моей организации, помогающей детям Мстителей, есть неотложные дела, которые лучше всего будет решить лично, при встрече в Арк-Ройяле.

— Я понимаю. — Виктор нервно подергивал за концы шарфа, закрывающего ворот его комбинезона. Другая секретная миссия — еще одна, о которой я ничего не знал, но которую приветствую всем сердцем. — Я не думал, что когда-нибудь увижусь с тобой снова. Я думал, что ты, вероятно, обижена на то, что я не присутствовал на похоронах твоего деда. Я был искренне опечален его смертью.

Она посмотрела на белый мраморный стол.

— Смерть Такаси была такой неожиданной, но он всегда выступал против пышных церемоний в свою честь. — Оми на мгновение встретилась с глазами Виктора, а потом ее взгляд вновь скользнул вниз. — Я совсем не имела в виду, что ты был бы нежеланным гостем.

— Спасибо. — Виктор улыбнулся ей и почувствовал себя так, будто в груди у него сейчас произойдет взрыв. — Пойдем, я должен представить тебя своей сестре.

Она подняла одну руку.

— Спасибо, Виктор, но я уже встречалась с ней. Она помогла моим людям сделать это платье, пока «Тайцай» находился на пути сюда. Твоя Катрин очень мила.

Виктор громко вздохнул.

— Но немножко перебарщивает, ты не находишь?

— Она очень жизнелюбива, мне кажется. — Оми вежливо подавила зевок. — Я пришла сюда этим вечером, так как пообещала ей, что приду. Мне следовало послушаться своего советника и рано лечь спать.

— Да нет, я имею в виду, я понимаю, но я очень счастлив оттого, что ты решила прийти. — Виктор оглянулся туда, где его сестра все еще удерживала вокруг себя целую толпу. Конечно, они не заметят меня. Капитан Моран посмотрела на них и тут же нахмурилась, но этот факт едва ли отложился в сознании Виктора. — Ты не будешь возражать, если я провожу тебя в твой номер?