Тень машины войны (ЛП) - Бейли Кристин

Я повернула ручку топки и отворила тяжёлую дверцу. Если снаружи поезд был прекрасным и позолоченным, то его внутренности напоминали адскую дыру. Металл сильно заржавел. Машина, которая подкидывала уголь в топку, добавляла к куче всё больше и больше топлива. Джон щёлкнул переключателем, и из топки выпорхнуло облачко угольной пыли.

— Следите за первым розжигом. Если эта пыль воспламенится, дело предпримет гадкий поворот, — прокричал Джон.

Уилл тронул меня за руку и заставил отступить, а потом схватился за очередное колесо слева от топки, принявшись вращать его. Топка заполнилась искрами, и в двигателе взревел шар пламени. Я ощутила волну жара, омывшую моё лицо и руки. Если бы я находилась ближе, то могла бы опалить себе волосы. Уилл захлопнул дверцу топки и закрыл защёлку.

— Мег, — проорал Уилл, и весь этот шум заглушал его голос. — Нам нужен наблюдатель. Если на путях что-то окажется, мы можем сойти с рельсов.

— Поняла! — прокричала я как можно громче, затем осмотрела кабину в поисках безопасного места, куда можно было бы примоститься. Уилл в состоянии прекрасно справиться с двигателем. Он привык иметь дело с паровыми двигателями на корабле Литейного завода, а укрощение пламени вообще казалось его талантом с рождения. Сообща Уилл и Джон будут поддерживать ход поезда. А мне нужно быть их глазами.

В передней части кабины находилась стена из железа с блестящими медными трубами. Различные клапаны выходили из труб в верхней части. Между трубами разные рычаги и датчики украшали железо как драгоценные камни; заводные компоненты поезда идеально стыковались позади труб. Заводные детали вращались, вторя скорости и спешке самого поезда. В самом низу находилась топка, которая уже источала жар, пока канал под ящиком в полу подкидывал в неё уголь.

Слева от топки находилось небольшое пространство с узким окном, выходившим вперёд, так что через него я могла видеть пути. Места тут было мало, но я могла смотреть мимо бойлерного двигателя вперёд, в туннель. Я подобрала юбки, насколько это было возможно, и забралась в это пространство. Единственная проблема заключалась в том, что окно находилось на боку кабины. Я прижалась к узкой заклёпанной полосе металла возле открытого окна. Если я не буду осторожна, то могу вывалиться.

Я схватилась за длинную трубу, тянувшуюся через угол кабины, и держалась за неё, пока ветер торопливо трепал мои волосы.

Поезд нёсся на неестественной скорости. Должно быть, это как-то связано с заводным механизмом. Одной рукой держась за медную трубу, а другой убирая волосы с лица, я старательно всматривалась в туннель, освещённый огромным лучом света от лобового фонаря.

Он омывал туннель перед поездом ярким светом, но остальное пространство окутывалось абсолютной темнотой. Впереди ничего не было видно. Само собой, мы не сможем так ехать до самого подземелья Дувра.

Что-то мелькнуло впереди, затем вспыхнуло. Свет, но это не конец туннеля. Свет недостаточно стабильный.

Мы быстро приближались к чему-то, но я не знала, к чему.

Мой живот скрутило узлами, и я крикнула:

— Там что-то впереди. Мигающий свет.

— Это сигнал, — прокричал Джон, схватившись за одну из медных труб. — Лучше держитесь. Может быть непросто.

Я приготовилась. Уилл забрался в заднюю часть и вцепился в поручень. Стены туннеля, сделанные из огромных тёмных кирпичей, изменились, когда мы пронеслись мимо вращающегося зеркала. Кирпичи как будто растворились, сменившись огромными заводными шестерёнками. Шестерёнки вращались всё быстрее и быстрее по мере того, как мы проносились по туннелю. Движение шестерёнок создавало странную визуальную иллюзию. Туннель как будто неестественно смещался и изгибался.

Внезапно перед нами очутился свет. Он зародился как щель в темноте, а затем расширился и пылал так ярко, что мне пришлось сощуриться. Поезд задрожал и словно напрягся на путях, когда Джон дёрнул за рукоятку, и туннель заполнился пронзительным свистом.

Я вскрикнула от боли, когда этот звук ударил по ушам. Я не могла зажать уши и в то же время держаться за трубу. Поезд нёсся вперёд, отчего казалось, что мои внутренности подскочили к горлу. Мы вырвались на свет, оставив туннель позади. Я приоткрыла глаза и увидела перед нами опустевшие поля.

Затем я ахнула от шока и изумления, наблюдая, как части земли расходятся в разные стороны, и под колёсами поезда появляются рельсы.

Я выбралась из своего укромного уголка и, спотыкаясь, прошла в заднюю часть кабины. Размыкавшаяся земля приподнималась на огромных металлических пластинах, приводимых в движение шестерёнками. По мере вращения этих шестерёнок пластины сдвигались и заново создавали иллюзию плотной почвы позади нас. Никто бы и не заподозрил, что там спрятаны рельсы.

— Это невероятно, — прокричала я Уиллу, но мой голос прозвучал странно, потому что в ушах всё ещё звенело после свистка. Я забралась обратно в свой уголок и стала держаться, наблюдая, как пути поднимаются перед нами, появляясь из-под участков тёмной земли, которые открывались под сдвигающимися панелями.

— Смотрите, чтобы не было льда, — заорал Джон. — Если один из фрагментов рельсов не поднимется, то нам придётся очень долго объясняться. Это если мы переживём крушение, само собой.

Я подобралась поближе к окну, где по мне бил ледяной ветер. Жар от бойлера выходил наружу, но мало согревал морозный воздух.

Но мне было всё равно. Это кружило мне голову. Само собой, никто на Земле ещё не путешествовал так быстро. Поезд блестел в лучах света, отражавшихся от заснеженных участков. Садящееся солнце воспламеняло холодный мир, и сам двигатель сливался с золотистым светом.

Пути стремительно оставались позади нас, и уже очень скоро мы пересекали широкие наклонные поля. Такое чувство, будто земля обрывалась резким краем, а облака поднимались прямо из почвы. Это те самые белые утёсы. Мы уже близко.

Когда появились следующие элементы рельсов, показался и шест с вращающимся зеркалом, отражавшим свет.

— Держитесь крепче. Путь вниз длинный, — проорал Джон Франк, когда земля перед нами разомкнулась, поднимаясь, как двери в подземный погреб. Я вцепилась в поручень в углу, а также в одну из труб, которая тянулась вдоль топки. Передняя часть поезда достигла открывшейся дыры, а затем весь механизм накренился в бездну.

Поезд с воем ворвался в туннель, набирая скорость и скользя под уклоном. Джон изо всех сил потянул за рычаг тормоза. Колёса вышибали искры, освещая бока поезда, когда люк за нами закрылся и заслонил свет сзади. Лишь лобовой фонарь освещал дорогу, но моим глазам требовалось время, чтобы адаптироваться. Всё впереди казалось мутно чёрным.

Джон отпустил рычаг тормоза, и мы вновь набрали ход, устремляясь сквозь тьму. Я услышала громкий щелчок, затем хруст и дребезжание. Это прозвучало как выстрел.

— Что это было? — прокричал Уилл.

— Мы наехали на камень, — ответил Джон, повернув клапан выпуска пара. — Давайте будем надеяться, что этим дело и ограничится.

Мои глаза наконец-то привыкли к отсутствию света. Милостивый Боже, у нас большие проблемы.

— Угроза ещё не миновала. Пути усеяны кирпичами, — на стенах туннеля впереди я видела огромные тёмные пятна там, где кирпичи раскрошились и упали на пути. — Цементный раствор рассыпается.

Я в ужасе смотрела, как ещё один кирпич упал на направляющий механизм, торчавший из передней части поезда. Похожий на плуг объект подхватил кирпич и отбросил в сторону. Как только кирпич врезался в стену, раскрошившиеся кусочки отлетели обратно в поезд как шрапнель, выпущенная из пушки.

— Мег, пригнись! — закричал Уилл. Кусок кирпича ударил в край окна возле меня. Я накрыла голову руками и пригнулась, но ощутила уколы от кусочков кирпича, когда те осыпали мою руку и плечо. — Быстрее, за бойлер, — Уилл протянул руку, и я сжала его ладонь. Он утянул меня к топке.

Мы ехали вслепую, но я не рисковала поднимать голову.

Ещё больше кирпичей ударяло по передней части, а затем быстро стучало по остальному поезду. Мы словно ехали под обстрелом. Я старалась держать голову опущенной, но мою руку жгло в тех местах, где по мне ударили кусочки кирпича, а жар от бойлера опалял щёку.