Далекая страна - Алекс Кош

«Поржать они, значит, решили, – зло подумал я. – Ну хорошо…»

Я скорчился так, будто мне стало еще хуже, сплел заклинание Огненное Дыхание и выдохнул струю огня в сторону шутников из‑за соседнего стола. К счастью для кузнецов, струя получилась меньше, чем я рассчитывал, и не достала до них.

В зале воцарилась гробовая тишина.

– Да, огнеопасное блюдо, – вымолвил я и спокойно продолжил трапезу.

Из кухни снова появился Велес:

– Ну как вам?

– Шикарно, – искренне ответили мы.

– Но я решил не выделываться и дальше третьего кусочка не идти, – признался я, отпив немного спасительной жидкости.

– Тогда дай я попробую! – Чез схватил с тарелки сразу четыре куска мяса и запихнул в рот.

Немая пауза длилась несколько мгновений. За это время лицо Чеза успело сменить несколько выражений: радость, удивление, легкое смятение и, наконец, ужас. К несчастью для него, я успел благополучно выпить все спасительное зелье, не оставив ни капли. Как ни странно, ржал над Чезом только я. Все остальные посетители ресторана сидели, уткнувшись в свои тарелки, и боялись даже взглянуть в нашу сторону.

Пока мой друг приходил в себя после опрометчивой пробы огнеопасного блюда, я попытался выспросить у Велеса хоть что‑нибудь об островах Радужного моря. Разумеется, больше всего меня интересовали сведения о работе послов Империи в этих государствах, но вряд ли обычный библиотекарь мог удовлетворить мое любопытство в этом вопросе. Оставалось надеяться, что Велес сможет поведать хоть что‑то полезное. Разумеется, я кое‑что знал о конгломерате островов, но знания были довольно отрывочны: в свое время на уроках географии и политологии я старательно игнорировал все темы, связанные с Радужным морем. Это было одним из многих шагов, сделанных мною для того, чтобы забыть о родителях так же, как они когда‑то забыли обо мне.

– Я так с ходу и не знаю, что тебе рассказать, – смутился Велес. – В свое время я очень интересовался Островной Империей, даже подумывал написать книгу.

– Похоже, мне действительно повезло, – обрадовался я.

Из кухни выглянул хозяин заведения и громогласно рыкнул на весь зал, в очередной раз оправдав свое имя:

– Велес! Ты мне нужен на кухне!

– У нас сейчас много дел. Если хочешь, я потом загляну к вам в Проклятый Дом и проведу для тебя небольшую лекцию.

– Да мне не к спеху, – ответил я. – Как‑нибудь загляну еще, тогда и поговорим.

Библиотекарь вернулся на кухню, а мы с Чезом заторопились к друзьям в Проклятый Дом. К счастью или сожалению, всю дорогу до дома мой друг молчал, поскольку каждая попытка воспроизвести хотя бы один звук заставляла его разразиться жгучим кашлем. Зато стоило нам войти в ставшее практически родным здание, как он тут же обрел дар речи. Честно говоря, я хотел все сделать как можно тише, но Чез, как всегда, испортил дело:

– Мы вернулись! – крикнул он. – Все сюда!

Практически в тот же момент из своих комнат появились Алиса и переехавшие в Проклятый Дом братья Викерс. Все четверо выглядели так, будто легли спать всего пару часов назад, причем прямо в одежде.

– Вовсе не обязательно было так орать, – пробурчал Невил, зевая во весь рот. – Молодцы, что верну…

– Что у тебя с лицом?!

Разумеется, самой наблюдательной оказалась Алиса.

– Поучаствовал в незапланированной магической дуэли, – устало улыбнулся я. – Все не так страшно, как кажется…

– Не так страшно?! – переспросила Алиса, подойдя ко мне и опасливо коснувшись моей щеки. – Ты себя в зеркало видел?

– Честно говоря, нет, – нехотя ответил я. – Как‑то не до зеркал было. Давай не будем об этом…

Все мои ощущения сконцентрировались на щеке, ведь ее касались пальцы Алисы…

– Болит?

Услышав в ее голосе искреннюю заботу, я на время потерял дар речи от счастья. Ради такого стоило получить этот шрам.

– А почему тебе его полностью не убрали? – озадаченно спросил Наив. – Стандартная травма – на три‑четыре часа лечения.

– Это не стандартная травма, – уклончиво ответил я. – После беседы с Кейтеном на меня напал…

– Он жив?! – хором вскричали друзья.

– Да, с ним все в порядке…

Я коротко рассказал о нашей встрече с Кейтеном и в двух словах описал неожиданный поединок со старшекурсником. Разумеется, друзей интересовали подробности дуэли, но об использовании артефакта низших вампиров я все‑таки предпочел умолчать, мысленно пообещав себе обязательно рассказать об этом хотя бы Алисе. Зато уж о дуэли с «водниками» мы с Чезом поведали во всех подробностях. Вскоре пришел черед рассказать о встрече с Шинсом, а затем и с главой службы безопасности Академии.

– Ну что, как все прошло? – нетерпеливо спросила Алиса. – Нашу работу оценили?

– Да, – подхватил Наив. – Может, медали какие‑нибудь дадут или вознаграждение денежное?

– Угу, мечтай, – неожиданно зло сказал Чез. – Заку вломили по первое число за всю нашу деятельность: и это сделали не так, и то… в общем, не герои мы, а бесполезные первогодки.

Алиса подозрительно посмотрела на него:

– Ты ведь шутишь, да?

– Похоже, будто я шучу? – раздраженно переспросил Чез. – Ничуть! Мало того, нам на замену прислали компашку самодовольных старшекурсников.

Да уж, не так я собирался сообщить друзьям плохие новости, совсем не так. Постепенно, выбрав наиболее удачный момент… А не вываливать все разом! К тому же Чез явно сгустил краски, считая прибытие старшекурсников плохой новостью.

– Старшекурсников?

– Нам на замену?!

– Именно так, – криво усмехнулся Чез. – Более того…

– Подожди, – перебила его Алиса. – Мы же сами хотели попросить помощи, чтобы быстрее справиться со «свободными» вампирами. При чем тут замена?!

– При том, что нас отправляют для продолжения практики в форт Скол!

– Точнее, для получения боевого опыта, – поправил я Чеза и тут же пожалел о сказанном – это уточнение только ухудшило ситуацию.

Поднялся жуткий гвалт: каждый считал своим долгом подробно рассказать всем, почему именно он не может никуда уезжать из Крайдолла. Как будто это что‑то меняло.

– Слушай, у нас же больше двухсот лет не было открытых военных столкновений, – проявил неожиданные познания в истории Наив.

– Все обходилось мелкими стычками и политическими интригами, – подхватил его брат.

Чез взъерошил свои волосы:

– Да уж, нам с вами всегда везло на подобные неожиданности. Не удивлюсь, если нас не сегодня завтра рекрутируют охранять границы родной Империи.

В его голосе не слышалось особого оптимизма. Что было вполне логично, ведь он все сильнее и сильнее отдалялся от столицы и Натали Митис.

– Война? – задумчиво протянула Алиса. – Это должно быть интересно…

– Скорее опасно, – поправил вампиршу Невил.

Я сжал кулаки, стараясь сдержать рвущиеся наружу слова. Опять ведь какую‑нибудь гадость скажу.

– Можно подумать, нашу жизнь с момента поступления в Академию можно назвать спокойной и безопасной, – фыркнула Алиса. – Да после встречи с Тварью мне любая война отдыхом покажется.

– То есть встреча с Инквизицией тебя нисколько не пугает? – уточнил Невил.

Алиса слегка побледнела. Оно и понятно – о зверских муках, в которых умирают вампиры, попавшие в лапы Шатерской Инквизиции, ходят легенды.

– Вот именно, что легенды, – быстро справилась с собой вампирша. – Ты видел этих Инквизиторов? Нет? И я нет. А бояться неизвестного – признак недальновидности.

В чем‑то она, конечно, права. Мы не владеем достаточной информацией о том, что же умеют Инквизиторы. По слухам, в Шатере существовал аналог нашей Академии, где Инквизиторов обучали методам борьбы с магическими существами и Ремесленниками.

– Зак, а ты что примолк? – неожиданно спросила Алиса.

Я глубоко вздохнул, стараясь унять странную дрожь, преследующую меня вот уже третий день. Вельхеор предупреждал о подобном и даже советовал, как с этим бороться.

Подумать о чем‑нибудь хорошем, расслабиться и ни в коем случае не раздражаться.

– Думаю, и без нас найдется кому охранять границы, – нехотя ответил я. – Один Высший Ремесленник наверняка стоит десятка Инквизиторов, сколько бы они ни занимались в своих школах. Не знаю уж, какие там боевые столкновения, но вряд ли нам придется в них участвовать.

Мы некоторое время молчали, думая каждый о своем, пока тишину не прервал Невил:

– Похоже, несмотря на все это, я буду единственным, кому посчастливится остаться здесь.

Я почувствовал такую вину, словно собственноручно лишил Невила магических способностей.

– Да, Мастер Ревел сказал, что если твои способности не вернутся в течение этих двух недель, то ты останешься здесь.

– Как будто они могут вернуться за такой короткий срок, – вздохнул Невил. – Вы же, как и я, отлично знаете статистику…

– Не грусти, – обнял его за плечи Чез. – Зато ты сможешь остаться в Крайдолле и проследить, чтобы тот гадкий друид не приставал к Мелиссии. Мне вот повезло не так, как тебе…