Гнилое яблоко - Ната Фокс

Он побежал по тёмной лестнице, но уже вверх: существо не пускало его вниз. Бежал так, словно от этого зависела его собственная жизнь. Он чувствовал чужие когти, свистящие у него прямо над головой, хоть и не видел их. Невидимый враг пытался его поймать, но вёрткая жертва всё время уворачивалась.

Нечто схватило и впилось в его предплечья холодными словно лёд когтями и прошептало низким, хриплым голосом:

– Леон…

1

Леон резко распахнул глаза, а от испуганного вздоха лёгкие наполнились ледяным воздухом. Ещё несколько таких вздохов понадобилось, чтобы успокоить сердцебиение и понять, что он больше не во сне и за ним никто не гонится. Но, не смотря на окончание кошмара, он всё ещё ощущал на себе чей-то озлобленный взгляд.

– Всё нормально, малыш?

Леон повернул голову вправо, на голос. Ярико и Ник сидели у противоположной стены и разговаривали, пока их не прервал испуганный вскрик человека. Крей лежала рядом с Лео и смотрела на него огромными блестящими глазами цвета карамели. Он не один. И уж тем более не в той всепожирающей тьме, готовой сожрать целиком любого, кто ступит в её владения.

– В-всё хорошо. Это просто кошмар, – голос человека всё ещё дрожал, но он чувствовал себя лучше. Погладил грифона по голове, заверяя пернатого друга, что он в порядке. – Сколько я проспал?

– Достаточно, чтобы выспаться, но маловато, чтобы восстановиться после «донорства», – Ярико недоверчиво фыркнул, презрительно глянув на Николаса. – Так что спи дальше, мы ещё ничего не решили.

– Я уже полон сил и не хочу спать, – Леон попытался встать, но ноги подкосило. Опёрся о стенку, чтобы поддержать равновесие.

«Слабость после вчерашнего», – подумал он, но не придал этому особого внимания и вновь спросил:

– О каком решении идёт речь?

Николас и Ярико недоверчиво зыркнули друг на друга. Что-то произошло между ними, пока Лео спал? Или после вчерашнего они всё ещё не пришли к согласию?

Присмотревшись, Леон заметил между ними клочок старого пергамента. Карта. Они решали, куда дальше отправиться. Ну, или же Ярико решал, а вампир захотел учтиво ему помочь. Почувствовав пронизывающий холод, можно понять, почему они спешат с выбором маршрута: старый обогреватель, который Леон вчера так удачно починил, изжил свой век, и тепло постепенно уходило, превращая комнату в настоящую морозильную камеру. Про себя Леон отметил, что существа, которые живут в этом холодном и неприветливом мире, настоящие покорители северного холода.

– Раз у вас нет особого желания отправиться в конкретное место, то могу предложить посетить Зоопарк Столицы, – сказал Ярико, сложив карту в несколько слоёв, убрал её во внутренний карман своей жилетки.

– Зоопарк?..

– Именно. Зоопарк Столицы, мы же называем его «Аллея жизни», славится своим обилием существ и известен во всём Межмирье.

– А разве это не опасно в нашем положении, отправляться в Столицу? – неуверенно произнёс Леон, подняв с пола рюкзак и накинув его на плечи. – Ты говорил, что это огромный город. Разве там не будет большей вероятности попасться?

– Верно, это огромный город. Поэтому в нём будет легче затеряться. Как говорят на Земле: мы будем «как иголка в стоге сена», верно?

Леон взглянул на Николаса в поисках одобрение. Теперь он тоже часть группы беглецов и оставлять его без права голоса – неправильно. Но вампир лишь улыбнулся и пожал плечами, как бы говоря, что ему совершенно всё равно, куда отправиться. Однако в его глазах сверкнули искорки нетерпения, словно он ждал именно этого решения.

На том и сошлись. Ярико прикрыл лицо шарфом, подозвал к себе Крей и вышел из комнаты первым. По открытым рукам и лицу Леона прошёлся морозный воздух, покусал своими острыми зубами тёплую плоть, заставляя двигаться быстрее, чтобы не окоченеть на месте.

Так компания беглецов оставила маленькое убежище в комнате тридцать два и прошла по коридору некогда огромной гостиницы. Всё здесь было во льду, даже огонь в канделябрах, казалось, тоже застыл от этого чудовищного холода. Не хватало только ледяных статуй людей, что в страхе пытались убежать от настигающей их гибели.

Дойдя до центральной лестницы и спустившись по ней вниз, они оказались в холле. Большой зал, на потолке которого висел громадный кусок ледяных сталактитов, некогда бывших элегантной люстрой, на полу – засыпанные снегом и инеем шикарные ковры, у правой стены закрытый резной лифт, а стол ресепшена завален обледеневшим багажом. И снова ни души. Даже вмёрзшие в лёд люди или существа порадовали бы больше, чем эти пустые коридоры и отсутствие хоть какой-то жизни. Словно снежное проклятье окутало этот мир.

Ярико тёрся возле главного входа, колдовал над ним, пока Николас без особого увлечения рассматривал замёрзшие растения. Леон подошёл к входу, чтобы поближе разглядеть то, что делает путешественник, и был невероятно удивлён – он растапливал тонкий слой льда на дверном механизме всего лишь своими ладонями. Он тёр их друг о друга, пока те снова не теплели, прикладывал их ко льду, и тот таял в считанные секунды. Сила трения – мощная сила, но чтобы топить лёд одними руками… Без магии тут не обошлось.

Ради собственного удовлетворения Леон потёр свои руки друг о друга, пока те не стали горячими, и приложил к обледеневшей шестерёнке. Но та как была ледяной, так и осталась, разве что ладони стали мокрыми.

Ярико по-доброму улыбнулся.

– Для этого нужно не просто тереть руки друг о друга, а сосредотачивать внутреннюю энергию в ладонях. От простого трения ты ничего не добьёшься.

Не получив результатов, Леон разочарованно вздохнул и засунул руки в карманы. Ну, хотя бы немного согрел их.

Когда значительная часть механизма была избавлена ото льда, Ярико попросил всех отойти подальше, а сам дёрнул длинный рычаг. Шестерни заскрипели, ломая тонкую корку льда, механизм пришёл в действие, помещение наполнилось скрипом деталей и звоном, похожим на тот, когда проводишь мокрым пальцем по краям стеклянного бокала.

В середине запертых дверей образовался сначала один виток водоворота, который с каждым поворотом рос и рос, пока портал не заполнил собой всё пространство дверного косяка. Ещё один необычный способ открытия порталов – Леон старался запоминать каждый, чтобы в случае форс мажора не остаться в безвыходной ситуации.

– Как ты узнал про портал? – спросил Ник. Он всё это время стоял за спиной и не менее заворожённо наблюдал за тем, как появляется новый межпространственный коридор, а