Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Установку не трогать, — Гедимин недобро сощурился на командира, но тот лишь улыбнулся и развёл руками.

— Мы все с нетерпением ждём запуска. Защитным полем на всякий случай прикрой, ладно?

…Холм тряхнуло, когда Гедимин уже спустился по трапу. Едва удержавшись на поехавшем из-под ног гравии, сармат оглянулся на лабораторию, поправил сместившийся трап, прислушался к отдалённому гулу — и быстро пошёл к обрыву. Вокруг сновали, вылетая из-под ног, потревоженные нхельви, и их писк и цокот сопровождали Гедимина всю дорогу. Сокол ёрзал на плече, помахивая крыльями, и раздражённо гудел, — попытки взлёта предотвращало защитное поле, а вот хоботок сармат обмотать не догадался.

Когда он обогнул шатры, гул уже смолк. В полумраке у обрыва ярко светился посох стража — Гор неглубоко погрузил его в гравий и опёрся крючковатой лапой, о чём-то негромко беседуя с Таркасаном. Филк стоял в полукольце жёлтого света — свежезаряженный фонарь затмил даже белое свечение посоха.

— Текк’ты здесь? — Гедимин подошёл к обрыву и заглянул в долину. Из темноты ему навстречу поднялись четыре массивных головы. Гор качнул посохом, сделал свет поярче, и сармат увидел на дне долины плотный слой шевелящихся бронированных тел. Там были ещё Текк’ты — пятеро или шестеро, каждый — метров пятнадцать в длину. Гедимин шёпотом помянул спаривание «макак».

— Сегодня есть кому работать, — заметил Гор, поворачивая узкую голову с сходящимися жвалами. — В Синви и Алвен уже послали гонцов за припасами.

Гедимин угрюмо сощурился на шевелящуюся массу на дне долины. «У нас тут что, откормочный цех?»

— Пусть выберут одного, кто будет копать, и двоих для подъёма камней, — вслух сказал он. — Эта мелюзга — молодые Текк’ты?

— Им ещё долго расти, — отозвался Гор, поднимая над долиной светящийся посох. Когда страж загудел на языке Текк’тов, держащийся поблизости Таркасан, вздрогнув, отступил на пару шагов. Гедимин смотрел, как гигантские змеи один за другим ныряют в скалу, как последний из них отодвигает крышку шахты и подбирает брошенные верёвки… Остался только один крупный Текк’т — и клубок мелюзги, и невыполненный план по тектонозаготовкам.

— Цыц! — Гедимин щёлкнул пальцем по спинному щитку Сокола, заставив его прервать вопль на полузвуке и втянуть хоботок. — Гор, спроси Текк’та — он будет месить камень? Остальные существа могут перебраться к кухням — там полно незанятых аборигенов. Пускай с ними нхельви поиграют, что ли…

Гор часто защёлкал жвалами, и что-то в его груди захрустело. Сармат настороженно посмотрел на него — такие звуки он слышал впервые.

— Все эти Текк’ты будут месить твой камень, — сказал Гор, обменявшись со змеиным клубком гудящими и лязгающими звуками. — Старший уже был в долине Эл-лид пару дней назад, а теперь вернулся с подмогой.

Гедимин изумлённо мигнул.

— И что, от этой мелюзги будет прок? — вырвалось у него, прежде чем он успел прикусить язык. Таркасан, вскинув на него испуганный взгляд, отступил ещё на шаг от края — как будто он имел хоть какое-то отношение к работам, Гедимину, Текк’там и их взаимоотношениям.

— За ними нужен присмотр, но они ненамного слабее зрелых Текк’тов, — сказал Гор, прислушавшись к гулу со дна долины. — Не волнуйся, Дим-мин. Сегодня работа будет сделана хорошо.

Сармат недоверчиво хмыкнул и включил сканер. На экране проступили очертания расширяющейся полости глубоко под землёй, Текк’ты, вдвоём «отгрызающие» куски от скального пласта, ещё один, спиралью свернувшийся вокруг ствола главной шахты… Бесформенный шевелящийся клубок на поверхности распался — мелкие Текк’ты распределились по свободному месту попарно. Старший поддел головой насыпь поперёк долины, поставил её на торец и, сбив рыхлые слои, выдрал из сердцевины пласт жёлтого камня. Разодрав его на четыре части, он ударом головы направил первый комок минерала дальней паре «детёнышей». Когда ещё два куска отправились к мелким Текк’там, старший взял оставшийся ошмёток и грохнул им о землю. Несколько секунд снизу доносился непрерывный гул, потом загромыхали камни — Текк’ты гоняли их от холма к холму, то расплющивая, то скатывая в комья.

— Они сделают работу, — уверенно повторил Гор, тронув плечо Гедимина хитиновым лезвием. Сокол зашипел на него и заскрежетал когтями по броне в очередной попытке вывернуться.

— Хорошо, если так, — отозвался Гедимин, отодвигаясь от стража. Он смотрел на экран сканера. Камень, и правда, быстро уплотнялся. Две пары Текк’тов делали двойной тектон, ещё одна, по примеру старшего змея, — тройной. Процесс шёл быстро — по расчётам Гедимина, за десять минут они должны были управиться.

«Потом пойдут за новым сырьём,» — сармат посмотрел туда, где в темноте скрывались запасы расплющенных валунов — спрессованный гравий разных сортов. «Надо смотреть за ними. Часа на три у них хватит сил, — всё это время я просижу здесь. А там моя установка, и запустить её некому…»

— Мы с Тарр-ка говорили о светильниках, — снова подал голос Гор, указав на деревянный фонарь Таркасана. — От такой дрянной церы добиться столь яркого света! Верно, ты на полдня зарываешь её в живой металл, чтобы она так горела.

«А, вот как они заряжают светильники,» — подумал Гедимин. «Хорошая у них устойчивость к омикрон-лучам. Все неустойчивые, видимо, вымерли…»

Бесполезные рассуждения внезапно прервала новая мысль, и сармат резко развернулся к стражу.

— У тебя ещё цера есть? Такая же дрянная?

— Чего-чего, а дряни всегда много, — страж сложил лапы-лезвия на груди. — Есть и ещё хуже. Не знаю, для чего её накопали, — лежит в корзинах, занимает место. Тебе, конечно, такого не надо. Её хоть в Пламя суй — вспыхнет и погаснет.

Гедимин впился в него пристальным взглядом. «А ведь датчиков у нас тут не будет,» — мелькнуло в голове. «Ни дозиметров, ни индикаторов, ничего.»

— Привези немного такой, — вслух сказал он. — Самой плохой, какая у тебя есть.

Страж смерил его долгим взглядом и в задумчивости пощёлкал жвалами.

— Ну, раз ты просишь, — нехотя согласился он. — Но эта цера и вправду очень плоха. Даже ты, со своей мощью, ничего с ней