Защитники - Билл Болдуин

– Инспектировал зенитную башенку на корме, сэр.

– Все в порядке?

– Так точно, сэр. Ваш корабль готов к бою!

Прежде чем капитан успел что либо ответить, в распахнувшийся люк протиснулся Фаррел.

– Разрешите, капитан? Моментально потерявший к Анри интерес Манн отмахнулся.

– Садитесь Беллар. – и обратился к старпому. – Ну что там, Кирк?

Пройдя вдоль стола к бару, Фаррел не глядя набулькал себе полный стакан гранатового сока. Анри аж передернуло, он терпеть не мог эту кислятину. Главный инженер же с блаженным лицом заглотил стакан и потянулся налить еще. Но Манн нетерпеливо кашлянул, и Фаррел, с неудовольствием отойдя от бара, доложил.

– Проблемы с погрузчиками, капитан. Старина Сидней все силы бросил на загрузку транспорта, для нас ничего не осталось.

– Выхлоп им в задницу! – досадливо поморщился Манн – Какого черта они там грузят, Фаррел?

– Торпеды, сэр. Арсенал базы, сами понимаете, «Скапа Флоу» обречена.

От констатации очевидного факта капитана слегка перекосило, но к своей чести, в руки себя он взял моментально, согласившись.

– Понимаю. Понимаю и то, что торпеды понадобятся у Земли. Но черт возьми, мы боевой корабль, и не должны ждать очереди на погрузку!

– Я связывался с Фримантлем, сэр. – оправдываясь, торопливо добавил Фаррел – он тоже все понимает. И даже извиняется, просит организовать загрузку собственными силами.

– Что? – возмутился капитан. – Он считает моих парней грузчиками?!

Слушая капитана, Анри никак не мог понять, о чем вообще они говорят. Какая погрузка? Погрузка чего? Не случись прилета аспайров, через сутки их эскадра должна была стартовать к Трое. Корабли полностью готовы к длительному полету, что еще может потребоваться на них грузить?

Судя по удивленным физиономиям остальных, этот вопрос задал себе не только Анри. Капитан, уловив наставшую за столом тишину, жестом отправил главного инженера на место, и обратился к собравшимся.

– Господа офицеры, сейчас вам все объяснят. – он поднял голову вверх. – Комп, громкая связь с БИЦ.

– Выполнено. Манн произнес в пустоту.

– Сагатимори, конференц-связь с «Виконтом» и «Котлином» установлена? Оператор внешней связи ответил почти моментально.

– Так точно, сэр. Пока в режиме ожидания, ждем капитан «Котлина».

– Сразу по готовности сообщите мне.

– Будет выполнено, капитан! Манн удовлетворенно хлопнул по столу.

– Итак, господа, имею вам сообщить, что полчаса назад нами получена директива Генерального Штаба.

Подавшись вперед, Анри весь превратился в слух. То, что собирался сказать капитан, касалось каждого. Он собирался озвучивать их судьбу.

Тем временем капитан, со своей особой, слегка садистской усмешкой, которую за месяц полета успел изучить весь экипаж, замолчал, оглядывая замерших за столом офицеров. Замолчал ненадолго, но эти секунды в ощущениях Анри тянулись долго, словно бесконечная зимняя ночь. Наконец Манн горько улыбнувшись, заговорил.

– Перед нашей эскадрой поставлена задача задержать аспайров в системе Юпитера. Задержать любой ценой, выиграв как можно больше времени на подготовку обороны Земли.

Анри с трудом сдержал возглас удивления. Задержать полсотни кораблей силами трех фрегатов? Когда вчетверо меньшие силы разгромили семнадцать судов Первого Ударного! Да их расстреляют не снижая ускорения! На сколько их удастся задержать, на десять минут?!

Судя по пронесшемуся легкому гулу, к подобным вопросам пришли все собравшиеся в кают-кампании офицеры. Не нужно быть адмиралом, что бы разглядеть самоубийственную глупость подобной попытки. Умирать столь бессмысленно Анри не хотел.

Дождавшись, пока офицеры успокоятся, капитан Манн громко высморкался, и пояснил.

– Думаете как мы сможем их остановить? Вот именно проработкой этого плана мы сейчас и займемся. Как вам уже известно, нашу эскадру передали в оперативное подчинение «Скапа Флоу» и Фримантль уже приказал провести общее собрание офицерского корпуса. Мозговой штурм, если хотите. Фаррел, уже успевший добраться до своего стула, пробормотал.

– Думай, не думай, а шансов никаких. На его беду у Манна оказался острый слух.

– Это кто там такой умный? Фаррел, вы? Ну ка встаньте, лейтенант! Побледневший Фаррел вскочил на ноги.

– Сэр?

– Понимаете в чем дело, лейтенант. – голос Манна источал елей, но елей этот пробирал до самых костей. – Земля, как вы может быть догадываетесь, это наша единственная надежда на выживание. Колонии, оставшись в одиночестве, протянут недолго. А значит, мы должны отстоять ее, лейтенант, обязаны отстоять. И чем больше времени мы купим для Земли, тем лучше ее сумеют приготовить к обороне. И цена этой покупки значения не имеет, вам понятно?

– Так точно сэр, – Фаррел суетливо попытался объясниться. – Сэр, я вовсе не это имел ввиду. Я про то, что мы не сумеем задержать их. На мой взгляд, нам следует по кратчайшей траектории идти на соединение с Резервным флотом. Наши фрегаты очень пригодятся там, у Земли!

Немного смягчившись, Манн тем не менее сохранив в голосе насмешку, спросил.

– Вы считаете себя умнее адмирала флота Масори?

– Никак нет, сэр! – тут же пошел на попятную Фаррел.

– Тогда сядьте, заткнитесь, и ждите пока вас спросят!

– Есть, сэр! – щелкнул каблуками Фаррел и с огромным облегчением плюхнулся обратно на стул.

Удовлетворенно потерев руки, Манн исподлобья оглядел замерших за столом офицеров.

– Отпечатайте у себя на лбу, господа. Подобных настроений, а тем паче разговоров я на борту не потерплю! Если нам прикажут сдохнуть, мы сдохнем вне зависимости от того, видим в этом смысл, или нет! Если какая сволочь откроет в подобном ключе пасть при контр-адмирале Фримантле, я лично восстановлю на «Цераме» «закон о шлюзовании»!

По кают-кампании пронесся очередной вздох изумления. «Закон о шлюзовании» применялся на старинных военных кораблях колоний Пояса, во времена Астероидной войны. Жившие в суровых условиях астероидных колоний шахтеры были людьми простыми, за серьезные дисциплинарные нарушения просто помещали наказуемого в шлюз, и стравливали давление. И хотя сознание гасло секунд через десять, человек мог выжить в вакууме примерно полторы минуты. Если конечно не пытался задержать дыхание, такая попытка обычно приводила к разрыву легких, и довольно быстрой смерти. Но таких глупцов среди космонавтов не водилось.

Это было очень болезненное наказание. Когда в мягких тканях начинал образовываться водяной пар, тело распухало, и пусть даже хватало обычной облегающей одежды, что бы препятствовать этому, боль все равно достигала пределов человеческой выносливости. А главное, почти всегда повреждения от пребывания в вакууме оставались обратимыми. Все так, но это же варварство!

На миг Анри испугался, что прокричал это вслух. Капитан Манн, уже зарекомендовал себя суровым командиром, и подобный выкрик с места без последствий бы не оставил. Но пронесло, поскольку на него никто не воззрился с удивлением, Анри понял, что сумел удержать возглас. Но все равно, он остался при своем мнении, считая «закон о шлюзовании» недостойным цивилизованного общества. Даже в те годы во флоте Земной Лиги подобные наказания не практиковались! А флот Солнечной Лиги по праву считался преемником традиций старинного флота Земной Лиги.

Увы, теоретически, в особых ситуациях, капитан обладал на борту своего корабля абсолютной властью, и вполне мог подвергнуть шлюзованию какого нибудь наглеца. Ненадолго, секунд на двадцать, обычно этого хватало, что бы остудить даже самые горячие головы.

– Сэр, запрос на конференц связь с «Котлином».

– Отлично! Сообщите на «Скапа Флоу» и «Виконт». Мы готовы!

– Выполнено, сэр. «Скапа Флоу» готова начать через тридцать секунд.

– Начинаем! – Манн уселся на стул так, что бы оказаться лицом к имитации окна.

Море в «окне» подернулось дымкой, быстро темнея, а когда дымка развеялась, «окно» открылось в кают-кампании «Виконта» и «Котлина». Третий участок стены пока оставался темным, «Скапа Флоу» на связь еще не вышла. Манн помахал капитанам «Виконта» и «Котлина».

– Оливер, Фредерик, день добрый.

Капитан «Виконта», сорокалетний, рано облысевший Фредерик Роум, махнул в ответ, а самый молодой из капитанов, едва переваливший за середину четвертого десятка Оливер Перри печально уточнил.

– Ты уверен, что день добрый, Отто?

Манн сделал неопределенное движение, словно прося не начинать при подчиненных, и Перри кивнув, замолчал. Манн же, будто ни в чем не бывало спросил у Роума.

– Ну что Фред, надерем задницы нашим дорогим гостям? Тот угрюмо уточнил.

– Уверен, что у них есть задницы, Отто?

– Найдем!

Анри краем уха прислушиваясь к разговору капитанов, разыскал глазами помятого Клайнена и еле заметно кивнул ему, приветствуя. Тот, вымотанный не меньше Анри, страдальчески скривился, и дурашливо закатил глаза. Видно было, что похмелье у него сегодня выдалось не слабее того, что утром карало Анри. Что справедливо, ведь когда Анри покинул их веселую кампанию, отправившись спать, они как раз сняли девочек. Возможно в эту ночь Клайнену и вовсе не удалось поспать.