Неизменный жребий - Лесли Ламберт

— Нет.

— Только не говори, что ты и вправду выдумала этого своего… Клиффорда.

— Такой человек и вправду существует. Деловой, стремительный, основательный. Вечно с дипломатом стоимостью, наверное, в половину моей арендной платы.

— За салон или за квартиру?

— Кора, боже, да какая разница?

— И правда никакой… Так если твой друг реален, то о чем тебе беспокоиться?

— Никакой он мне не друг, — сердито произнесла Корнелия, — скорее наоборот.

— Неужели враг? — испугалась маленькая Кора.

— Вечно ты выдумываешь… Дело в том, что он зашел в мой салон… я и сама не знаю, зачем он зашел. Говорил, что хочет получить ответы на некоторые свои вопросы.

— Получил?

— Да. То есть… И да, и нет.

— Прошу тебя, не говори загадками! Я тебе не мама. Уж мне-то можешь сказать все.

— Да я и сама пока не до конца поняла, что все это значит, — покачала головой Корнелия. — Карты толком ничего не сказали. Он отказался платить… Может быть, он просто не знал, что это неэтично. Понимаешь, для него карты — чужой мир. Было видно, что все это ему в новинку, да и не доверяет он до конца… подобным вещам.

— Не заплатил?! — ахнула Кора.

— Заплатил. В следующий раз. Когда пришел задать тот же вопрос.

— Значит, он тебе никто?

— Ага. Практически никто. Так… клиент. И то случайный.

— Случайный, загадочный и непонятный, — ввернула Кора. — Как же ты будешь выпутываться?

Корнелия пожала плечами.

— В конце концов, у меня еще неделя… Что-нибудь придумаю. А как твои дела в школе? Рассказывай. Удалось надеть туда новую оранжевую блузку?

Кора махнула рукой:

— Какое там… Мама уже обнаружила ее у меня в шкафу, когда искала ватные диски.

— Диски? В шкафу?!

— Предлоги дикие, да? В общем, она заявила, что это вызывающий цвет. Но фасон очень даже ничего. И когда она ее перекрасит…

— Что-что она с ней сделает?!

— Перекрасит. В коричневый. Тогда, цитирую, «ты вполне сможешь куда-нибудь ее надеть. К примеру, на школьный праздник или на выпускной вечер…»

6

Корнелия была уставшей и вымотанной, когда вернулась домой.

Нет, она не таскала тяжелые мешки с песком и не носила кирпичи в руках. Но психологическая усталость давила на плечи посильнее обычного физического переутомления.

Когда же на нее перестанут смотреть, как на маленькую девочку? Когда поймут, что она — такой же взрослый и самостоятельный человек, как они? Способный, между прочим, себя обеспечивать и делающий это уже не первый год.

Если уж надежды нет для Корнелии, то каковы шансы у Коры?

Шансы если не раскрыть, то хотя бы нащупать, обнаружить и проявить свою индивидуальность. Понять, чего хочется от жизни ей, Коре, а не маме с папой. В большей степени, конечно, маме…

Корнелия поняла, что, оказывается, голодна. За ужином она совершенно не наелась. Надоели все эти блюда с претензией на вегетарианскую кухню…

Стянув носки, она босиком прошлепала на кухню. Было приятно ощущать под ногами теплый паркет. Она зажгла свет на кухне и едва не отшатнулась от собственного отражения в оконном стекле.

«Так. Я становлюсь слишком мнительной? Или чересчур издерганной. В последнее время на меня сваливаются только какие-то сплошные стрессы. Ну почему никто просто так не подарит мне поездку в Эмираты или на Халкидики? Почему? Почему?»

На пустой и почти безжизненной кухне никто не мог дать Корнелии ответов на эти риторические вопросы.

Она щелкнула кнопкой электрического чайника, сняла с сушилки маленький керамический чайник, украшенный рисунком бамбуковых побегов.

Протянув руку, она открыла дверцу шкафчика и в задумчивости уставилась на ряд практически одинаковых стеклянных баночек с плотно притертыми крышками. В этих емкостях Корнелия хранила одну из главных своих слабостей — разнообразные сорта изысканных чаев.

Здесь были чаи желтые, зеленые, ароматизированные черные, травяные сборы, африканский напиток ройбос. Отдельно хранились листья мяты, лепестки роз, корень имбиря и другие приправы, призванные разнообразить чаепития.

Поколебавшись полминуты, Корнелия остановила свой выбор на черном чае, который оставлял приятное послевкусие шоколада. «Заварю его покрепче, — подумала она, — это и будет лучшим тонизирующим».

Готовить не хотелось.

И дело было даже не в том, что готовить сейчас было не для кого. Корнелия поймала себя на мысли, что не хочет полноценной и сытной еды — картошечки, пасты с овощами или порцию блинчиков с медом.

Нет, ей отчаянно хотелось чего-нибудь приготовленного на скорую руку. А еще лучше — щедрую порцию пирожных, рулета или мороженого с хот-фаджем.

Корнелия знала, что такая неудержимая тяга к сладкому вызвана скорее чувством одиночества. Хотелось ласки и тепла, но взять этого было негде. Даже у мамы. Та слишком была увлечена ролью всеобщего контролера и надсмотрщика. Интересно, как долго папа согласится терпеть ее характер, который с годами, казалось, неотвратимо катится под откос? Атмосфера в доме Картеров становилась все более тяжелой.

Корнелия пошла на компромисс с самой собой. Лакомства хотелось, но наедаться на ночь жирным и сладким не стоило. В недрах холодильника она отыскала несколько яблок, измельчила их в блендере, после чего замесила тесто. Яблочные оладьи обещали получиться восхитительными.

Чай заварился. Один только шоколадный аромат его обещал успокоение и умиротворение.

Жаря оладушки на большой сковороде, Корнелия принялась размышлять, как же ей выкрутиться из сложившейся ситуации.

Конечно, врать домашним не хотелось. Но если она предъявит Клиффорда на торжественном ужине, то, безусловно, на некоторое время родные оставят ее в покое.