Все они были чирлидерами, когда мы учились в старшей школе, а теперь, в колледже, примерно записались в сестринство.

Они принялись щебетать, а я решила съесть еще кусочек сахарной ваты, осматривая карнавал. Его устраивали каждый год перед Хэллоуином и окрестили «Ночью страха». Дом с привидениями неизменно становился главной достопримечательностью.

Вдали виднелся гигантский дом-батут, в центре всего этого хаоса еще несколько аттракционов-тошнилок. А прямо за нами — дом смеха, еще одно из самых популярных мест на празднике из-за лабиринта внутри.

— Давайте сперва в дом с привидениями, — взвизгнула одна из подруг Бэттани.

Доев вату, я выкинула упаковку в урну, а когда подняла взгляд, заметила группу парней у главного входа. Они тут же начали прокладывать себе путь через толпу.

Я не могла понять, кто они, поскольку все были в разных тематических костюмах, но маски не давали разглядеть лица.

Однако мое внимание привлек тот, кто шел впереди в маске с черепом — предполагаемый вожак стаи. Самый крупный парень, которого я когда-либо видела, его развитые мускулы угадывались даже под одеждой.

На карнавале было полно народу, потому группа парней то появлялась, то исчезала из моего поля зрения, пробираясь через толпу. Отвернулась, но тут же почувствовала покалывание в затылке, потому обернулась и снова посмотрела на незнакомца в маске. На нем были темные джинсы и армейские ботинки. Сверху темная толстовка с капюшоном, а поверх — кожаная куртка. Надетый капюшон скрывал все, кроме маски-черепа.

При виде него мои инстинкты буквально завопили.

— Давай, чем дольше мы будем собираться, тем сильнее увязнем в очереди, — Бэттани схватила меня за руку и потащила к дому с привидениями.

Оглянувшись через плечо, я поняла, что группа парней снова исчезла.

Мы дошли до аттракциона и пристроились позади людей, заняв место за ними. Снаружи домик выглядел как старое двухэтажное поместье с засохшими ветвями лозы и соответствующим дизайном вокруг.

Окна были высокими и заостренными, из-за чего тени и мерцавший свет внутри обманывали зрение. Еще тут повсюду натягивали паутину, в центрах которой сажали больших волосатых пауков.

Мы подобрались к входу как раз в тот момент, когда массивные двойные двери распахнулись, и наружу выскочила группа девчонок, они визжали и едва не спотыкались, пока за ними гнался мужчина с маской убийцы и бензопилой в руках.

Отойдя подальше, девчонки рассмеялись, а он остановился, приставил бензопилу к своей промежности и начал непристойно покачивать бедрами в нашу сторону.

— Иууу, — выдохнула Бэттани.

— Чертов псих, — буркнула одна из девушек.

Я не смогла сдержать смех при виде полного неуважения и недостатка зрелости со стороны парня. Даже показала ему в ответ средний палец. Приподняв свою гротескную маску, он ухмыльнулся.

— О, мой бог, это Трэвис, — раздраженно произнесла другая девчонка.

— Ты такой придурок, — рассмеялась еще одна.

— Увидимся на лекции по английскому в понедельник, девчонки, — еще раз перепроверив, что выключил бензопилу, он снова надел маску и вернулся в дом.

Очередь снова пришла в движение. Прошло еще пять минут, прежде чем нам позволили зайти.

«Дом с привидениями» сперва казался банальным, но я предположила, что это сделано специально, для нашего комфорта. Интерьер украшали жуткими скелетами на роликах, которые падали на нас, стоило пройти мимо — этим они пугали многих до полусмерти. Пара девчонок вскрикнули, а я лишь закатила глаза. Если их испугало это, значит в своей жизни они не видели ничего по-настоящему страшного.

Мы направились следом за небольшой группой и медленно подошли к медицинскому кабинету. Врач делал операцию пациенту, который находился в сознании и кричал. Из грудины полилась кровь, а несчастный потянул руки к нам, прося о помощи.

Доктор вытащил связку кишок и тряхнул их, кровь брызнула на Бэттани и еще двух девчонок. Вскрикнув от отвращения, мы начали смеяться, а потом пошли дальше. Каждая следующая комната оказывалась все более жуткой.

Люди выскакивали на нас полностью покрытые кровью, в масках, выглядевших так, словно их лица плавились. У кого-то слезала кожа, у некоторых отсутствовали глазные яблоки.

И хотя все это соответствовало ожиданиям от дома с привидениями, мне же, честно признаться, показалось не до конца атмосферным.

Кто-то подскочил ко мне и схватил за плечи, закричав прямо в лицо. Это застало меня врасплох, и я чуть не ударила нападавшего коленом в пах. Выругавшись, человек попятился, а я оттолкнула его и продолжила путь.

— Черт возьми, поосторожнее с этим смертельным приемом, — голос оказался мужским и приглушенным из-за клоунской маски. Взгляд человека, впрочем, явно был направлен на мои колени. — Здесь ценная собственность.

— Тогда держи свои руки при себе, придурок, — фыркнула я и покачала головой.

Осмотревшись, я поняла, что Бэттани и вся группа скрылась из виду. Побродив по дому, замерла на распутье с тремя коридорами и попыталась прислушаться, чтобы понять, куда все ушли. Однако жутковатая музыка и крики посетителей раздавались отовсюду.

В итоге я свернула налево.

В этом коридоре оказалось еще несколько развилок. Сперва я снова свернула налево, потом направо.

Я твердила себе, что обязательно встречусь со своими в какой-то момент. Этот дом не мог быть слишком большим. Однако истинные размеры внутреннего пространства меня поражали, учитывая, что снаружи дом не казался таким уж огромным.

В одном из коридоров я остановилась перед простой на вид дверью. Она оказалась не украшена и не пугала. Оглянувшись, я снова посмотрела в коридор. Может, именно в нем я найду выход и встречусь с Бэттани. Однако я все же открыла дверь, решив проверить, не крылся ли мой путь на улицу там.

Сделав несколько шагов вглубь комнаты, я заглянула за стеллажи, ища за ними хоть какой-то проход. Дверь позади захлопнулась. Какое-то мгновение я стояла неподвижно. Очевидно, я оказалась в большой кладовке, вход и выход из которой только один

Вокруг раскидано множество коробок с украшениями, словно кто-то рылся в них в спешке. Лампочка наверху мигала, словно ее следовало поменять или подкрутить. Все это почему-то испугало меня куда сильнее, чем вся мишура в коридорах.

— Дерьмо, — я вернулась к двери, но когда нажала на ручку, ничего не произошло. Я начала дергать ее и оттягивать все ниже, сердце забилось быстрее, а меня начала охватывать паника.

Я взаперти.

Отпустив ручку, выждала минуту, чтобы успокоиться и отдышаться. Я потерялась, и меня наверняка будут искать. Я ведь на карнавале в доме с привидениями. Конечно, рано или поздно кто-то из сотрудников меня обнаружит.

Прижавшись ухом к двери, я почти ничего не услышала, лишь отдаленные крики и смех. Неужели я забрела так далеко, но даже не приблизилась к выходу? Почему меня никто не остановил? Как они могли позволить посетителям заходить в помещения для персонала? Ни в коридоре, ни на самой двери даже не было предупредительного знака.

Я снова подергала ручку и начала колотить по двери.

Остановилась, только когда отбила ладонь. Глубоко вздохнув, я вытащила телефон.

Сперва попыталась дозвониться до Бэттани, но понимала, что вряд ли она ответит. Наверное, из-за шума подруга даже не услышит звонка.

После я набрала еще несколько номеров, но никто не ответил.

— Черт, — выругалась я и обернулась, решив осмотреть тут все. Может, где-то все же скрывалось окно.

Но ничего. Совсем ничего, мать вашу.

Паника уступила место раздражению, на смену которого вновь пришла тревога. Стоя спиной к двери, я осматривала полки в поисках хоть чего-то, чем можно ее открыть, но тут услышала щелчок.

Оглянувшись, поняла, что дверь открыта, и обрадованно шагнула к ней. Впрочем, моя радость длилась недолго, поскольку — к моему полному замешательству — дверь снова начала закрываться.

Охнув, я бросилась вперед, но ничего не вышло — нога угодила в один из ящиков. Уже приготовившись к падению, я почувствовала, как меня сзади подхватили за талию.