Потерянный номер - Серая Зона

Найти на большой базе Хеккаринга оказалось несколько сложнее. Ассасину пришлось два раза пересечь её из конца в конец, прячась в тенях, прежде чем он уловил слабый запах учёного. Но после этого доктор был обречён. Лишь потом Кулексус сообразил, что надо было вынюхивать не самого старика, а лабораторию. Запахи веществ, которые используются при процессинге, он знал прекрасно, да и концентрация их в воздухе была на порядок выше.

Вход охраняли зоаноиды неизвестных пород - вероятно, Потерянные Номера, кого ещё "Молния" осмелилась бы использовать. Причём в боевых трансформациях. Прикинув шансы, убийца понял, что завалить их всех, не подняв тревогу, не сможет даже при самом благоприятном раскладе.

Проскользнуть мимо них - теоретически возможно, но слишком велик риск. Неизвестно, насколько остры чувства у этих тварей. Ультразвук они не слышат - это точно. Рискнув, Кулексус полоснул по демоноподобному монстру коротким импульсом - тот и ухом не повёл. Значит, остаются комарики.

Пришлось подождать полчаса, но наконец дверь открылась. Ассасин надеялся, что оттуда выйдет Хеккаринг, но надежда не оправдалась - вместо этого охранник зашёл внутрь. Что ж, тоже вариант. Следом за ним залетели шесть бесшумных крылатых убийц с инструкцией "укусить всех, кого найдёте, потом самоликвидироваться". Через полминуты шум падающих тел и испуганный вскрик зоаноида "Хеккаринг-сама!" подтвердили, что задача выполнена.

Осталось убедиться, что клиент мёртв - и можно убираться... Кулексус тихо пополз ближе ко входу... и остановился. Странный хлюпающий звук... движение чего-то массивного... новый испуганный вскрик... и ворчливый голос "Не ори ты так, охрана сбежится!".

Голос вполне живого... хоть и очень недовольного Хеккаринга! Неужели ни одно насекомое не достигло цели? Все поразили лаборантов? Но ведь он слышал только два удара! Ладно, это потом... сейчас надо довести операцию до конца...

Он перевёл организм в теплокровный режим, и стремительно вскочил на ноги... только для того, чтобы обнаружить, что ног у него больше нет.

Ниже бёдер его задние конечности переходили в полужидкую слизь, а затем - в гибкое щупальце, уходящее в вентиляцию. И прямо на глазах продолжали таять! Вот уже расплавился тазобедренный сустав... исчез хвост... щупальце пульсировало, перекачивая продукты органической утилизации... Причём никакой боли он не чувствовал. Вообще ничего не ощущал. Словно так и должно быть.

Он бы заорал, если бы мог кричать - но разработчики слишком хорошо позаботились, чтобы такой возможности у убийцы не было.

Последним, что он увидел, было возникшее из лужицы протоплазмы лицо Альфредо Хеккаринга, который с интересом наблюдал за своей первой ассимиляцией.

Легко сказать - "эвакуировать Токио". Город с тринадцатимиллионным населением и крупнейшей в мире городской экономикой! Столицу Японии! Это вам не крошечную Камакуру вывозить. Это - бесчисленные предприятия, которые должны прервать работу - а значит, пройти процедуру консервации. Это - миллионы семей, где люди боятся потерять родственников и любимых. Это - больше миллиона несовершеннолетних, за которыми нужен присмотр. Это - толпы мародёров, которые плюнут на риск, чтобы чем-нибудь поживиться в заброшенном городе. Это - имущество на миллиарды эрфо, которое кто-то должен охранять. Это, чёрт возьми, тринадцать миллионов беженцев, которых на неделю нужно где-то разместить, чем-то лечить и кормить.

И выполнить подобную операцию за три дня?! Вы что, шутите?!

Я считаю тот факт, что мы всё же сумели подобное провернуть - величайшим памятником могуществу Кроноса. Более впечатляющим памятником, чем Столпы Небес или победы Дня Икс. Да, я знал, что мировое правительство располагает почти безграничными финансовыми, военными, человеческими и транспортными ресурсами. Но для успешного проведения столь масштабной акции - этого мало. Недостаточно выделить средства - нужно организовать процесс. Нужен мощный административный аппарат, одновременно гибкий и всеохватывающий, с минимумом бюрократии и злоупотреблений. Нужны сотни тысяч квалифицированных сотрудников, которые заботятся не о прикрытии собственного зада, а о том, как действительно помочь людям.

До Дня Икс это было абсолютной фантастикой. Да, японцы более трудолюбивы, чем русские, и не так озабочены личной выгодой, как американцы. Но у них есть своя слабость - они панически боятся потерять лицо и не сообщают об ошибке, пока не станет слишком поздно.

А для Кроноса это вполне естественно. Доктор Баркас включил ментальный усилитель и сказал "Надо". Миллион чиновников-зоаноидов взяли под козырёк и ответили - "есть". Не думая ни об оплате сверхурочных, ни о повышениях, ни о взятках. Только о том, как лучше выполнить приказ.

Нет, поймите меня правильно. Я согласен, что промывать людям мозги - плохо. И я безусловно доволен тем, что являюсь Потерянным Номером. И при наличии выбора предпочёл бы вернуть всем зоаноидам свободу воли и мышления. Но в чрезвычайных ситуациях распределение ценностей иное. Тут способность подчиняться без размышлений становится полезным для выживания признаком. Не менее важным, чем способность обходиться без пищи или превращаться в бронированного монстра. Что лучше - временно подавить паникёрам и мародёрам волю, или расстреливать их перед строем? Лично я за первое.

Так и вышло, что за два дня до налёта "Молнии Зевса" Токио превратился в город-призрак, над которым печально парил одинокий Потерянный Номер... хотя нет, теперь уже правильнее сказать - "одинокий зоалорд". Теоретически, как руководитель японского филиала, я отвечал за эвакуацию наравне с Баркасом. А значит, должен быть по горло в работе, раздавать указания, выслушивать отчёты, с умным видом склоняться над картами... И я действительно пытался это делать... первые два часа. Потом мои "подчинённые" посмотрели, что я наворотил, вздохнули и сказали: "Шли бы вы отсюда, господин Нео-Зекстолл... куда-нибудь. Погулять, например. Потренироваться. А мы уж тут как-нибудь сами". Нет, по форме, конечно, было сказано нечто более вежливо вежливое... но по сути - именно это.

И если вы думаете, что я что-нибудь имею против - то таки нет. У меня своих проблем хватает. Может быть, менее масштабных, но для меня лично - ничуть не менее важных. Никого в Кроносе не волнует, что я скоро превращусь в пепел. Нет, ну конечно, Нану это очень даже взволнует, если я ей расскажу. Только жаловаться маленькой девочке на свои беды - последнее дело.

Хомуру я уже предупредил через Кьюбея. Но встречаться с ней сейчас не хочу. Опять же, плакаться на груди у девчонки - не дело. Если она найдёт способ мне помочь - сразу пришлёт сообщение. Если нет - незачем её лишний раз тревожить. У неё и так обречённых друзей в жизни хватало.