Пролог - Джеки Браун

Нет, он не испытывал разочарования из-за того, что за их с Атлантой ужином в кафе ничего не последовало.

Перевернувшись на бок, он вспомнил, как выглядела Атланта, когда он отвез ее к ней на виллу. Он надеялся, что она пригласит его в дом. Ему было бы все равно, чем бы они там занимались. Он просто не хотел, чтобы этот чудесный вечер заканчивался. Но вместо этого она улыбнулась и пожелала спокойной ночи. И протянула ему руку!

Анжело легонько пожал ее и так быстро отпустил, словно это была ядовитая змея. «Терпение», — напомнил он себе, абсолютно уверенный в том, что у Атланты проблемы с физической близостью. В тот момент, когда он убедил себя в этом и повернулся, чтобы пойти к своей машине, она неожиданно схватила его за руку и развернула лицом к себе.

Поцелуй, который за этим последовал, не был дружеским. В нем была страсть. Ее губы жадно накрыли его рот, а ногти вцепились в его плечи. Все закончилось так же неожиданно, как и началось. Атланта резко отстранилась. Ее дыхание было учащенным.

Анжело подумывал над тем, чтобы заключить ее в объятия и все повторить заново, но его остановило выражение ее лица. Она не выглядела напуганной или обиженной. Скорее неуверенной и смущенной.

Раньше у него никогда не возникало проблем с женщинами. Он был достаточно умен и знал, что они зачастую воспринимают сексуальную близость не так, как мужчины. Они пытались вложить в нее эмоции, и это могло привести к серьезным проблемам, если ситуация заходила слишком далеко. Помня о неудачном браке своих родителей, из-за которого больше всех пострадали они с Алексом, Анжело был осторожен в своих отношениях с женщинами. Он знал, когда нужно остановиться, и держал свои эмоции под контролем.

Тогда почему он, как и Атланта, испытывал смущение и неловкость? Выключив торшер, он ударил кулаком в подушку. Это будет долгая ночь.

На рассвете Анжело проснулся от боли.

— Проклятое плечо, — пробормотал он, хотя это было не единственное, что причиняло ему дискомфорт.

Свесив ноги с кровати, он, потирая здоровой рукой подбородок, задумчиво посмотрел на таблетки на столике у кровати. В конце концов он решил делать то, что делал весь последний год — играть через боль.

К полудню ему наскучили телевизионные программы на итальянском и журналы «Спорте иллюстрейтед», и он решил немного прокатиться. Он не планировал цель поездки, по крайней мере сознательно, но вскоре очутился рядом с виллой Атланты. На этот раз ему открыла дверь незнакомая темноволосая женщина. У ее ног стояла корзина с бельем. Скорее всего, это была хозяйка виллы или домработница.

— Привет… То естьciao. Мне нужна Атланта Джексон. Я так полагаю, ее здесь нет.

— Нет, — ответила женщина, но ее лицо просветлело. — Вы Анжело Казали, не так ли? — В ее голосе слышалось восхищение.

Ну наконец-то кто-то его узнал! Он ослепительно улыбнулся:

— Да, это я.

— Я так рада с вами познакомиться.

— Спасибо.

Только Анжело собирался спросить, не нужен ли ей его автограф, как она добавила:

— Я хорошо знаю вашу семью. В школе я дружила с Изабеллой и была влюблена в Валентино.

Анжело перестал улыбаться. Она знала его семью, но, очевидно, никогда не слышала о его блестящей спортивной карьере. Здесь, в Монта-Корренти, Нью-Йоркский Ангел был известен только как сын Луки Казали.

— Я видела Алессандро, когда он сюда приезжал, — сказала женщина. — Однажды вечером мы с мужем ужинали в «Розе», и он был там. — Наклонив голову, она начала разглядывать Анжело. — Вы оба похожи на своего отца.

Анжело сделал шаг назад:

— Я должен идти.

— Не хотите ничего передать мисс Джексон?

— Нет. Я… — Он покачал головой. — Нет.

Он завел мотор и со всей силы нажал на газ. При этом из-под колес полетел гравий, но ему было все равно. Он вдруг осознал, что, как и Атланта, бежит от своего прошлого.

Все же настоящее заставило его сбавить скорость. Это было хорошо, учитывая, что повороты на дороге были такие же крутые, как бедра женщины, идущей по ее обочине.

Шаги Атланты были неторопливыми. Она скорее брела, нежели шла, и выглядела спокойнее, чем когда-либо. В одной руке у нее был букет полевых цветов. Ее светлые волосы были убраны под бейсболку. Присмотревшись, Анжело разглядел на ней логотип клуба, соперничающего с «Роугиз». Несмотря на это, он обнаружил, что улыбается. Напряжение сменилось волнением другого рода, когда она заметила его и помахала ему. Остановившись у обочины, он выбрался из машины и, прислонившись к капоту, стал ждать Атланту.

Когда она подошла ближе, он спросил:

— Решила немного размяться?

— Я просто гуляю.

Анжело был рад, что она не видела необходимости наказывать себя за вчерашний сэндвич. Женщина, которая до этого считала преступлением съесть пару канноло, определенно делала успехи.

— Ты идешь назад? — спросил он.

— Еще нет. Сейчас на вилле Франка, хозяйка. Она настаивает на том, чтобы каждый день менять постельное белье, хотя я ей говорила, что не нужно. Я ушла потому, что не хотела путаться у нее под ногами.

— Не возражаешь, если я составлю тебе компанию?

Она выпустила волосы из-под бейсболки.

— Нисколько.

Атланта отправлялась на прогулку, чтобы прояснить мысли. День был самый подходящий, теплый и ясный. Но разве это было возможно, когда виновник ее переживаний предложил к ней присоединиться?

Она могла сказать ему «нет». Она неоднократно отказывала Анжело. До этого его предложения были более серьезными, нежели прогулка по сельской дороге. Несмотря на удары, которые она наносила по его самолюбию, это не мешало ему приходить к ней снова, быть ей другом.

Эта дружба стала для нее неожиданным подарком. У нее не было друзей-мужчин, да и настоящих подруг она могла по пальцам пересчитать. Голливуд — неподходящее место для установления близких связей любого рода.

— Я хочу тебя поблагодарить, — сказала она.

— За что?

— За твою дружбу.

— Именно это мечтает услышать каждый мужчина от женщины, которая ему нравится.

— Прости. Дело в том, что мне сейчас очень нужен друг.

— Я знаю. Мне тоже, — серьезно сказал он.

— О. — Атланта довольно улыбнулась.

— Только давай сразу все проясним. Я по-прежнему хочу с тобой переспать.

Она возмущенно уставилась на него:

— Почему ты это делаешь?

— Делаю что?

— Прячешься за маской легкомысленного плейбоя?

Она ожидала, что Анжело будет это отрицать, но он ответил:

— По той же самой причине, по которой ты прячешься за своей приторной голливудской улыбкой.