Сущность - Лейла Тан

– Ты можешь вернуться, – сказал Лин, – но это опасно.

– Опасно, – передразнил Николай. Конца мрачному тоннелю не было видно. – По-моему, нет ничего опаснее, чем находиться рядом с таким любителем приключений, как ты. Тебя не удивляет, что за нами нет погони?

– Удивляет. И пугает.

– Ну, успокоил! Почему же мы продолжаем идти вперед, как идиоты?

– Нельзя уклоняться от испытаний.

– Странный ты тип, доктор Лин. А если это просто банальная ловушка?

– Я так не думаю.

– Не думает он… Как отличить испытание от идиотизма? Вот скажи мне, умник, что делать, если нашел кошелек с деньгами? Взять или нет? Как отличить подарок небес от проверки на прочность? Это может быть и то, и другое. Ну, как тебе это? Давай, разгадывай.

Лин почесал в затылке, засмеялся и оглянулся.

– Интересная мысль, молодец. Я подумаю об этом

– Ха-ха, то-то же, а говоришь – испытание…

"Не ворчи, пожалуйста, я сам не знаю, что делаю", – подумал Лин. Ноги несли его вглубь Земли, и он шел, повинуясь им. Странный тоннель с развороченными рельсами должен был вести куда-то, хотя бы на другую сторону земного шара. Однако, чем дальше они продвигались, тем сильнее становилось ощущение нереальности происходящего. Казалось, никакого тоннеля не существует, он специально создается, рисуется, лепится прямо в эту секунду кем-то для того, чтобы задержать, запутать их, оттянуть время. Но для чего?

Воздух начал теплеть. Вначале это было приятное мягкое тепло, но потом оно превратилось в нестерпимый жар. Запахло каленым железом и жженной проводкой. Лин замедлил шаг и прижался к стене. Николай с радостью последовал его примеру. Жаркие волны плыли навстречу, но впереди не было заметно каких-либо источников огня. "Наверное, мы действительно дошли до центра Земли", – подумал Николай. Он следил за Лином и надеялся, что тот повернет назад. Однако, похоже, это не входило в планы доктора. Он вновь двинулся вперед, бесшумно переставляя ноги, как зверь, подкрадывающийся к своей добыче. Николай представил, что кто-то сейчас вот так же подкрадывается к ним, и похолодел. Он с тревогой всмотрелся в темноту, оставшуюся позади – вдруг враг обнаружит себя и сверкнет красными глазами. Почему именно красными? Да черт его знает, просто красными – и все…

Вскоре стало ясно, откуда идет жар. Чуть впереди в стене тоннеля зияла большая дыра. Ее рваные края были раскалены до красна, снаружи слышался странный гул.

– Пошли отсюда, – проговорил Николай, стуча зубами от страха. – Поиграли в героев и хватит.

Лин ничего не ответил. Он понимал, что дальше идти нельзя, всему есть предел, и бессмысленный риск не сделает им чести. Но желание заглянуть в дыру было сильнее. "Я только взгляну и мы сразу уйдем, честное слово, сразу уйдем", – пообещал он то ли себе, то ли кому-то еще, Он резко оторвался от стены, наклонился к пробоине и сразу отскочил назад. Наверное, Николай был прав, говоря, что эта дорога ведет прямо в ад. Кишка тоннеля висела в пустоте, а вокруг, снизу, сверху, со всех сторон бушевало пламя.

– Там везде огонь! – крикнул Лин. – Уходим, скорее!

Они стали отступать, не выпуская из поля зрения огненный разлом, но опасность ждала совсем не там. Точнее, она была повсюду. Тоннель заполнился шипением и стрекотом, и кровь похолодела в жилах – с обеих сторон на них надвигалась россыпь желтых точек. Существа приближались и на глазах превращались в людей, разглаживались звериные черты, выпрямлялись спины и ноги, укорачивались уши и зубы, светлела бурая чешуйчатая кожа. Вскоре только раздвоенные черные языки выдавали в них зверей.

Ничего не соображая от ужаса, Николай страшно закричал и ринулся на пришельцев, начал расталкивать их, стараясь прорваться к свободе. И они расступились, пропустили его. Он сделал несколько неуверенных шагов и круто обернулся. Желание бежать было невыносимым, но ведь там остался Лин!

– Лин! – крикнул Николай и попытался протиснуться обратно, но на этот раз его не пропустили.

– Уходи, – прошипели Змеи, – ты ничего не знаешь.

– Я все знаю! Я никуда не уйду без своего друга!

– Как хочешь, дурак.

Его тут же подхватили на руки и… бросили прямо в бушующее пламя.

Но оно не поглотило человека. Он с воплем пронесся сквозь огонь и оказался на металлическом грязном полу рядом с Лином. С потолка свисали и, скрипя, покачивались ржавые крюки и цепи. На одном крюке в дальнем углу висела освежеванная туша какого-то животного, а может и… Николай зажмурился. Бред, сумасшествие, туша не может быть человеком, у нее четыре ноги!

– Не надо было возвращаться, одному мне было бы легче, – проговорил доктор. – Но ты рискнул ради меня, я этого не забуду. – Он попробовал стряхнуть с одежды липкую грязь, но только измазался в ней.

– Что им надо от тебя? – спросил Николай, пытаясь подавить охватившую его дрожь

– Посмотрим. Твое дело сидеть тихо. Понял? Ничего не делай, оставь все на меня, не подставляйся и не мешай им, что бы они не делали. Понял меня? Ничего не предпринимай.

Николай, кряхтя, поднялся на четвереньки, потряс головой и сел.

– Хорошо, обещаю, что обязательно откушу кусочек, когда они будут тебя есть.

Лин усмехнулся, и Николай впервые увидел страх в глазах этого человека. "Он не знает, что делать, и нам – крышка", – заключил он.

Змеи не стали есть человека, только дотрагивались, тянули за волосы и одежду, заглядывали в рот и уши. Лин не мешал им, только морщился, когда холодные пальцы касались его лица. Существа источали неприятный запах, их обнаженные тела были покрыты слизью. Он чуть не потерял сознание от отвращения, когда десяток черных языков одновременно прилип к нему со всех сторон.

– Если будешь сопротивляться, мы сделаем с твоим другом вот это, – сказали Змеи и расступились, дав ему еще раз взглянуть на освежеванную тушу.

"Это они обо мне", – подумал Николай почти безразлично. Он отвернулся и закрыл лицо руками. Все, что он мог сейчас сделать, это ждать и надеяться, что им опять повезет. Например, раскроется стена, но на этот раз для них, и кто-то возьмет их за руки и выведет из этого кошмара. "Господи, спаси его… Ты же сильнее этих тварей, Господи. Забери у них Лина и помоги нам остаться в живых… Прошу тебя, Господи, если ты есть, покажи этим уродам, кто тут главный…"

Когда он в конце концов решился обернуться, то увидел, что картина изменилась. Существа почему-то нервничали. И не просто нервничали, они были в ярости. Николай ахнул и подскочил. Он понял, что изменилось – существа вновь превращались в чудовищ. Человеческие черты медленно