Вердана - Майя Малиновская

— Кто я? — задала она вопрос проходящей мимо женщине.

Та глянула на нее и с опаской отошла. Эл задала вопрос еще нескольким прохожим, реакция оказалась одинаковой.

— Пьяная, наверное, — сказал один человек другому.

Эл не могла узнать ни одного лица. Поток людей увеличился, и она была вынуждена пойти с ними. Одна улица сменила другую, еще поворот, и еще, пока она не оказалась в колодце двора. Улица шумела, а здесь было тихо. Пустые окна и никого вокруг. Она оглянулась, она стояла одна, не знала, куда ей теперь идти, кто она такая. Она испытала сначала чувство беззащитности, а потом жуткий страх. Крик вырвался из груди.

Эл в ужасе вскочила. Это был корабль, комната, где она заснула. Эл нашла воду и стала пить, чтобы успокоиться. Сердце постепенно стало биться ровнее. Эл села на кровать. Ей приснился кошмар, сопровождаемый яркими эмоциями. Эл перевела дух и стала ходить по комнате. Ей предстояло прожить еще некоторое время до решающего момента. Она опять пыталась уснуть. Ничего не получалось. Эл ворочалась с боку на бок, потом открыла глаза и уставилась перед собой.

При воспоминании об экзекуции Эйсмута Эл поежилась. Она встала и вышла из своего убежища. Короткая прогулка по галерее, которая вела в круглый зал, и обратно. Эл ходила туда обратно, не надеясь кого-нибудь встретить. В галерее неожиданно появился Торн в сопровождении Эйсмута.

— Эл, что ты здесь делаешь? — спросил капитан.

— Вышла пройтись, — ответила она.

— У тебя измученный вид, — посочувствовал ей Торн. — Работа завершена, мы как раз пришли за тобой.

Эл осмотрела обоих и кивнула.

— Скорее бы, — сказала она. — Я места себе не нахожу.

Торн обнял ее за плечи.

— Не волнуйся. Такие операции здесь не редкость. У Эйсмута большой опыт, не только с людьми. Проснешься уже дома. Дай посмотрю на тебя.

Торн отстранил Эл от себя, слабо улыбнулся.

— Иди, — сказал он.

Эйсмут сделал жест, приглашая Эл следовать за ним. Она двинулась, а потом посмотрела на Торна. Он смотрел спокойно, отстранено, он ждал, когда она уйдет. Эл кивнула ему и пошла следом за Эйсмутом.

Внутри поднималась волна смятения. «Нет. Решение принято», — сказала она самой себе, чтобы прогнать сомнение.

Эл немного отстала от Эйсмута. Его широкая спина впереди заслоняла какую-то фигуру у выхода из галереи в круглый зал. Фигура стояла, не шевелилась, и, тем не менее, Эл не могла не заметить ее. Это была женщина — землянка, одетая в форму Космофлота с неизменным дыхательным фильтром у ворота костюма. Эл разглядела ее лицо. Она была не старше сорока, выше ее ростом. Эл смутилась, увидев этот взгляд. Лицо с крупными чертами, прямым носом, пухлыми губами, выражало смесь отчаяния и нерешительности, а глаза горели от слез.

«Землянка? Здесь? И слезы», — подумала Эл.

Лицо женщины выразило боль, едва Эл поравнялась с нею.

Эйсмут обернулся как раз в этот момент.

— Эл, поторопись, время ограничено, — напомнил он ей, когда Эл остановилась в двух метрах от женщины.

— Я догоню, — сказала она.

Эйсмут тоже остановился, а потом вежливо отошел дальше.

— Вы с Земли? — спросила Эл. — Из Космофлота?

Женщина с трудом кивнула.

— Вы меня знаете? — снова спросила Эл.

— Да, — сказала женщина.

Она сделала шумный вздох. Эл поняла, что она не смущена, она боится ее. Она тихо добавила:

— Я искала вас. Я видела ваших друзей.

— И что же вам нужно? — Эл старалась выглядеть официальной.

— Ваша помощь, — пугливо прошептала женщина, слезы потекли по щекам. — Я случайно узнала, что вы участвуете в миссии на Фаэтон, — сказала она неуверенно.

— Это неверная информация. Я собираюсь покинуть этот корабль.

Эл почувствовала собственное нарастающее раздражение. Женщина встала на ее пути к осуществлению задуманного.

Она подняла на Эл глаза и щурила их, стараясь сдержать слезы, она шмыгнула носом.

Эл посмотрела на Эйсмута, он выразил недовольство ее медлительностью. Эл собралась сделать шаг, проигнорировать ощутимый укол совести.

— А я надеялась, что летите вы, — сказала женщина.

— И без меня достаточно землян. Я ведь не единственный кандидат, да и неопытный к тому же, — ответила Эл. — Извините.

Эл решила обойти женщину, но та вцепилась в ее рукав.

— Не уходите, — простонала она и заплакала. — Я знаю, я их готовила.

Эл заиграла желваками на скулах. Эйсмут бросил на обеих короткий взгляд и понял, что девушка начинает злится.

— Эл, у нас нет времени, — напомнил он. — Или придется начать процедуру сначала. Тебе не нужны новые впечатления.

— Хоть какое-то время есть? — резко спросила она.

— Я буду ждать пять минут, — сообщил Эйсмут.

До него долетели громкие и резкие слова Эл адресованные землянке:

— Быстро! Только суть!

Женщина проглотила слезы, секунду собиралась с мыслями.

— Он гениальный ученый. Историк. Он выхлопотал экспедицию на Фаэтон одним из первых, когда Земле только разрешили наблюдение. Он там пробыл четыре года. Один. Он всегда считал, что Фаэтон близкая нам культура.

— Короче, — прервала ее Эл. — Чего вы хотите?

— Что бы именно вы его нашли, — коротко и испугано сказала женщина. — Я руковожу экспедицией. Капитан Торн не ошибся, когда позвал вас.

— Вы руководите экспедицией и одновременно уговариваете меня? Вы хотите, чтобы я перешла дорогу вашим подчиненным? — удивилась Эл. — Что еще за интрига?

— Он сделал предположение, которое подтвердилось. Он знает нечто важное. Некий эволюционный закон. Об этом знают и на Земле. От меня. Я была его куратором. А потом он решил погибнуть вместе с планетой, только чтобы не возвращаться на Землю. Он не верит в перемены на Земле и считает, что люди слишком алчные, его открытие плохо скажется на ходе земной истории. Больше я ничего не знаю. Если он вернется, то всю жизнь проведет в исследовательских центрах. Он почти безумен и из него будут вытаскивать его открытие. Я знаю. Поэтому не хочу, чтобы он возвращался домой.

— Тогда пусть погибнет, — заключила Эл.

Она решительно высвободила свою руку из пальцев женщины и пошла к Эйсмуту. Он ждал развязки уже с интересом.

— Он мой брат! Я виновна перед ним! Мне неважно даже увидеть его. Главное, чтобы он остался жить! — женщина сорвалась на крик и разрыдалась. — Спасите его. Я знаю как.

Эйсмут увидел, как брови Эл сошлись еще больше. Она сказала через плечо:

— Почему я должна вам верить?

— Мы близнецы. Мы похожи. Вы без труда можете проверить мои слова.

— Эл! Время, — с нетерпением сообщил Эйсмут. — Тебе придется принять решение.

Эл стиснула зубы, насупилась так, что ее миловидное лицо стало строгим и серым.

— Мы сможем повторить процедуру? — обратилась она к Эйсмуту.

— Еще раз? — Эйсмут был удивлен. — Все сначала? Лучше воспользоваться этим шансом.

Эл посмотрела на него из под бровей, потом подняла одну.

— Чудно. Я остаюсь, — выговорила она недовольно.

Она повернулась к женщине, та бросилась Эл на шею.

— Спасибо, капитан, — она обняла Эл и плакала без стеснения.

— Я не сказала, что согласна, — заявила девушка. — Я собираюсь только разобраться. Условие! Никаких интриг и тайн. Я моментально брошу это дело, если заподозрю вас в обмане.

— Я не лгу. Я знаю то, что никто не знает. Это сильно увеличит ваши шансы, — сквозь слезы сказала женщина.

Эйсмут повернулся к ним спиной и поднял лицо к потолку; оно озарилось довольной улыбкой. Он облегченно выдохнул.

— Люблю такую работу, — сказал он тихо в потолок.

Потом он коснулся уха, включая переговорное устройство и вызов капитана. Он шепнул:

— Торн, ты не поверишь. Она осталась.

— Как? — услышал Эйсмут возглас Торна.

— Здесь кое-что случилось, чьими-то молитвами. Ручаюсь, что скоро она пойдет тебя искать.

— Это большая удача, друг мой, — услышал он довольный голос Торна. — Сотрите немедленно все, что вы приготовили, а я найду способ, чтобы она осталась на долгий срок.

Эйсмут вернулся и сказал в полный голос:

— Я должен идти и аннулировать данные, — при этом он внимательно посмотрел на Эл. — До следующего раза, капитан.

Он ушел.

— Что ж. Пошли разбираться, — сказала она. — Кстати, как ваше имя?

— Виктория, — уже твердым голосом ответила женщина. — Куда вы хотели уйти?

— Туда, откуда пришла, — сказала Эл так, что у Виктории отпало желание выяснять подробности. — Мои апартаменты рядом.

Глава 4. Непростое решение

Торну долго пришлось ждать, пока Эл начнет его искать. Эйсмут ошибся. Эл появилась более часа спустя. Капитан опасался, что Виктория перевербует Эл обратно в Космофлот. Шаткое психологическое состояние девушки беспокоило его больше, чем провал операции, который она устроила. Эйсмут оставил Эл и Викторию наедине, поэтому Торну осталось только догадываться о последствиях их беседы.