Дневная битва - Питер Бретт

Когда принц Тамос отправился на юг, дабы возглавить Лощину, ведя за собой сотни солдат, подводы с продовольствием и скот, все эти люди собрали пожитки и потянулись следом. Некоторые даже покинули переполненный город и хутора в надежде на лучшую долю в Лощине.

– Если бы я захотел атаковать Лощину, ударил бы здесь, – объяснил Арлен.

Тут имелось несколько недостроенных домов, но жители Новобители сосредоточились на прокладке улиц и возведении стен и заборов для формирования великой метки – последней в сети вокруг графства Лощина. Каждая великая метка – самостоятельный заслон, но, связанная с другими, могла в случае прямого нападения Втянуть энергию из тех, что не попадут под удар. В частности – из могучей метки Лесорубовой Лощины, которую для надежности сделали центром сети.

Великая метка ожила только прошлой ночью. Новобительцы возликовали, когда ее опробовали первые демоны. Врага отбросило, и народ пустился в пляс на освещенных улицах.

Арлен знал, что это хрупкое сооружение. Великая метка Лесорубовой Лощины образована булыжными мостовыми, бетунными дорогами, густыми купами древних деревьев, высокими зданиями и отведенным ручьем, который породил небольшое озеро. А великая метка Новобители – грунтовыми дорогами, густым кустарником, деревянными изгородями и свежими сельскохозяйственными посадками. Метку усиливают частично возведенные дома, груды камней, земляные валы и кое-где – старые деревья, но это не поможет, если демоны подожгут лес и забросают камнями ключевые структуры. И под началом мозгового демона даже маленький отряд подземников сумеет проникнуть за великую метку и хлынуть на улицы Новобители.

– Может, им это известно, – предположила Ренна. – Может, они рассчитывают, что ты пожалуешь сюда, а они ударят с противоположной стороны графства.

Арлен пожал плечами:

– Не стану врать и говорить, что не подумал так же, но какой у нас выход? Мы расставили дозоры с фейерверками по всей территории. Достаточно дать сигнал – и я приду раньше, чем догорит петарда. До тех же пор…

– Мы будем охранять слабый участок, – докончил Гаред.

Арлен посмотрел на местных жителей, многие были слишком молоды или стары для жаркой схватки, но стояли с копьями и наспех помеченными щитами, готовые защитить новую родину. Другие выстроились с ведрами в цепочки, чтобы тушить пожары, а самые сильные продолжали гнуть спины даже после заката и каждым взмахом заступа наращивали земляные валы, укрепляли великую метку.

У всех вырвался вздох, когда солнце наконец нырнуло за горизонт и землю накрыло покровом тьмы. Улицы Новобители озарились тусклым светом: великая метка Притягивала силу, что вытекала из Недр. Видимость в поселке сохранилась, но мрак дополз до самой окраины.

– Проклятый подземник поднимется точнехонько перед нами, а мы и не заметим, – сказал Гамон.

– Не, – покачал головой Гаред. – Лиша специально пометила мой шлем, чтобы я видел в темноте. Зад от переда не очень-то отличишь, но демоны сияют, как факелы. Я бы увидел, будь они здесь.

Рожер кивнул, его новая маска сообщала о том же.

– К меткам надо привыкнуть, но ты прав, – отозвалась Ренна, – демонов поблизости нет.

– Может, они в этом месяце и не заявятся, – встрял Эвин, но тут утробно зарычал Тень, и Арлен увидел, как ауры спутников окрашиваются страхом.

У всех, кроме Ренны; ее аура отразила нетерпение – голод.

– Они там, – облизнулась она, – но до них далеко. Я их чую.

– Они слабее всего, пока восстают, – заметил капитан Гамон. – Вот и стараются подняться вне досягаемости наших луков.

Арлен кивнул, хотя эти слова его ничуть не утешили. Он глубоко вздохнул и Втянул немного магии оттуда, куда не проникал его взор. Попробовал на вкус. Вдали и правда собирались демоны. Больше, чем он когда-либо чувствовал зараз, но меньше, чем ожидалось.

Через минуту все различили треск разламывающихся деревьев и шорох разрываемой почвы. «Идут!» – крикнул кто-то. Новобительцы в ужасе схватились за оружие, тщетно всмотрелись во тьму. Некоторые напрочь лишились мужества и бросились по домам, запирая за собой двери… пусть это и не поможет.

– Предатели, дезертиры! – зарычал Гамон. – Я буду вынужден…

– Ты будешь вынужден закрыть рот и смотреть вперед, – перебил его Арлен. – Воевать – твое ремесло, а это лишь перепуганное население. Ты никому не поможешь, если набросишься на своих, когда демоны подступили к меткам.

Капитан сумел сохранить выдержку, но аура выдала ярость – ему устроил выволочку простолюдин, которого он и большинство ближайших советников графа считали угрозой для царствования его господина. Арлен не хотел разжигать пожар, но ему пришлось поставить на место и Гамона, и его подчиненных. Аура капитана сообщила о готовности исполнить долг и подчиниться. Достаточно до поры.

– Сигналим? – спросил капитан.

– Пока нет. Это может оказаться уловкой.

Гвалт нарос, превратился в устойчивый фоновый рев и сильно смахивал на пьяный гул в кабаке. Но демоны так и не приблизились. Рожер, Гаред и Ренна подались вперед, напрягли меточное зрение, но даже Арлен не различил ни проблеска.

«Не маскируются ли они магией?»

– Хоть бы напали, и делу конец! – Звук настолько усилился, что Рожеру пришлось кричать.

– Пугают просто, – ответил Гаред.

– У них получается, – отозвался Рожер.

– Тихо! – Арлен нарисовал метку, чтобы всем было слышно без перехода на крик.

Остальные немного расслабились. Хорошо бы ему с той же легкостью унять собственные терзания.

Его ноздри раздулись, вобрали едкий запах. Через несколько секунд из леса повалил дым, он удушал и ослеплял защитников, которые узрели оранжевый свет, все ярче разгоравшийся за деревьями. Затуманилось даже меточное зрение Арлена.

– Никак собрались нас выкурить? – Гаред закашлялся.

– Скорее, прикрывают наступление, – возразил Гамой.

Не говоря ни слова, Арлен Затянулся снова, почувствовал сквозь дым приближение небольшой группы огненных демонов, те радостно поджигали все на своем пути.

Обычно лесные демоны держали огненных в узде и убивали каждого, кто совался в лес. Однако под воздействием мозгового лесные трутни мгновенно уступят территорию, а огненные – устроят пекло, которое умертвит половину Лощины, тогда как демоны и когтем не шевельнут.

Огнеплюям не проникнуть за великую метку, а вдоль границы устроены противопожарные разрывы против обычного огня, который демоны разжигают в лесном массиве, но никакие метки не спасут население от удушья и гибели в дыму.

– Гаред прав. – Арлен всмотрелся в небо, оно оставалось бездымным. – Они делают это благодаря подходящему ветру. Луки на изготовку! – крикнул Арлен.