Женщина за колючей проволокой - Эрл Гарднер

- Вон она, видите? Вон там... В платье с черными блестками...

- Вижу! Спасибо.

Упомянутое платье буквально приклеивалось к телу молодой женщина. Когда Мейсон приблизился к ней, она одарила его самоуверенной улыбкой.

- Добрый вечер, - сказал адвокат.

- Добрый вечер...

- Я ищу Женевьеву.

- Считайте, что вы ее нашли.

- Меня зовут Мейсон.

- Ваше имя Перри?

- Да. Перри Мейсон.

- Вот почему мне показалось ваше лицо знакомым. Но вы выглядите гораздо лучше, чем на фотографиях. Что привело вас в Лас Вегас?

- Поиски развлечений.

- В таком случае, лучше места вы найти бы не смогли, мистер Мейсон. Только не обманывайтесь насчет меня. Я из команды, которая привлекает клиентов, но не продается.

- И не сдается напрокат? - очаровательно улыбнулся Мейсон.

- Все зависит от договора, - сказала она, улыбаясь в ответ. Ее большие глаза отражали интерес, который вызывал в ней известный адвокат.

- Я хотел бы поговорить с вами. Надеюсь вам это не возбраняется во время работы?

- Это даже составляет часть моей работы. Я нахожусь здесь для того, чтобы вдохновлять гостей на игру, и я не могу делать это иначе, чем разговаривая с ними.

- Да, потому что если вы замолчите, то ваш вид вдохновляет клиентов совсем на другое, - галантно ответил Мейсон. - Можно ли вам предложить коктейль?

- В виде исключения, да.

- В отдельной кабинке?

- В отдельной кабинке, если вы желаете. Но не забывайте, что это должно быть вступлением. Я должна увлечь вас к игорному столу, чтобы показать, как нужно развлекаться. Время от времени я даже рискую несколькими жетонами для того, чтобы клиент убедился, как легко выигрывать.

- Это действительно легко? - усмехнулся Мейсон.

- Ну, если досконально знаешь технику...

- А как ей обучаются?

- Пойдемте и я вам все покажу!

Взяв Мейсона под руку, она увлекла его к столу с рулеткой.

- Купите жетонов на двадцать долларов.

Когда Мейсон выполнил ее распоряжение, Женевьева сказала:

- Теперь я поставлю на ваши деньги. Вы возьмете выигрыш.

Некоторое время она наблюдала за рулеткой, потом поставила жетоны на номер "семь". Выпало "девять".

- Не так-то все просто оказывается, - вполголоса заметил Мейсон.

- Тс-с! Я начинаю ощущать игру. Поставьте на "двадцать семь" и на "зеро". Поставьте так же пять жетонов на "красное" и три на "одиннадцать".

- Таким образом, - сказал Мейсон, - мы быстро прикончим двадцать долларов.

- Да, - подтвердила она шепотом, - и тогда мы сможем пойти и выпить по коктейлю. Все будут знать, что я разогреваю клиента.

Шарик подергался и наконец остановился. Женевьева сказала:

- Посмотрите!

Мейсон увидел, что крупье двигает жетоны в его сторону.

- Теперь у вас несколько больше, чем было вначале, - заметила она.

Мейсон отдал ей половину своего выигрыша и она тотчас же снова поставила жетоны. При этом она прижалась к адвокату, который ощутил рукой мягкое тепло ее тела.

- Когда выигрываешь, нужно продолжать, - сказала она тоном учителя. А когда проигрываешь, необходимо остановиться. Это единственный хороший рецепт.

Два раза крупье подталкивал к ней кучки жетонов. Тогда Мейсон заиграл тоже, следуя примеру своей новой знакомой. Вскоре вокруг них образовался круг зрителей. Мейсон, казалось, выигрывал один раз из трех. Потом он не выигрывал ничего пять раз подряд. Тогда он сунул в карман все оставшиеся жетоны и сказал Женевьеве:

- Мне необходим антракт и я хочу что-нибудь выпить. Я просто умираю от жажды.

- Вы можете попросить, чтобы вам подали сюда, - сказала она настолько громко, чтобы ее услышал крупье.

- Да, но это не принесет желаемой передышки, - подыгрывая ей, Мейсон тоже немного повысил голос. - Я могу в баре заплатить этими жетонами?

- Конечно... Или вы можете обменять их в кассе и купить другие, когда вернетесь сюда играть.

Мейсон направился к кассе, где в обмен на свои жетоны получил пятьсот восемьдесят долларов. Адвокат взял Женевьеву под руку, что позволило сунуть в ладошку молодой женщины сложенные банкноты на сто долларов.

- Мерси, - прошептала она, даже не взглянув на деньги.

Они пересекли бар и вошли в одну из отдельных кабинок, расположенных в противоположном конце зала.

- И всегда так легко выигрывать? - спросил Мейсон улыбаясь.

- Да... Когда везет.

- А что происходит с вашими клиентами, когда не везет? - все так же улыбаясь полюбопытствовал адвокат.

- Они приходят в ярость. Хотят любой ценой взять реванш. Говорят, что не везет из-за меня. Начинают подозрительно коситься, отодвигаться. Тогда я подмигиваю подружке, которая тут же меня подменяет. Она всячески привлекает к себе внимание клиента, наклоняется, чтобы поставить на номер и как бы ненароком прижимается к нему. Она улыбается ему, и, если клиент не пытается меня задержать, я потихоньку ухожу.

- Тогда другая получает чаевые? - усмехнулся Мейсон.

- Не говорите глупостей! Человек, который проигрывает, не дает чаевых. Но выигравший может оказаться очень щедрым и дать на чай даже крупье.

Подошел официант, чтобы принять заказ и Женевьева воспользовалась этим, чтобы поправить под столом чулок. Когда они снова остались одни, она пробормотала удивленным тоном:

- Но ведь вы дали мне сто долларов!

- Да, - спокойно подтвердил Мейсон.

- Ну что же... Как говорится, благослови вас Господь... И еще раз мерси,

- Должен вам сказать, что я надеюсь получить кое-что взамен, - честно признался Мейсон.

Женевьева игриво посмотрела на собеседника.

- Это всегда так бывает, вы знаете? - рассмеялась она. - Но у меня такое впечатление, что вам надо нечто совсем другое, чем то, что обычно требуют мужчины.

- Я хотел бы знать, не знакомы ли вы с некой Надин Палмер? - спросил он.

- Палмер... Палмер... Надин Палмер, - бормотала она, сосредоточенно прикрыв глаза. - Нет, это имя мне ничего не говорит... но, возможно, я узнала бы ее, если бы увидела... Я встречаю здесь множество людей, имена которых не запоминаю или даже вообще не спрашиваю. Она живет в Лас Вегасе?

- Нет, в Лос-Анджелесе.

Женевьева снова покачала головой.

- А Лоринга Карсона вы знаете?

Она живо подняла голову и ее взгляд встретился со взглядом Мейсона.

- Да.

- Вы давно видели его в последний раз?

- Все зависит от того, что считать давно и что недавно... Подождите, я постараюсь вспомнить... Да, это так... Я видела его на прошлой неделе.

- Он мертв, - сообщил Мейсон.

- Что? - воскликнула Женевьева, ее глаза расширились от удивления.

- Он мертв, - повторил адвокат. - Мистер Лоринг Карсон убит сегодня утром или в начале дня.

- Убит?! Кем?

- Этого я не знаю.

Она опустила глаза и в течение нескольких мгновений ее лицо казалось лишенным какого-либо выражения.

- Он был одним из ваших друзей? - участливым голосом спросил адвокат.

- Скажем, это был шикарный мужчина, - ответила молодая женщина, снова посмотрев на Мейсона.

- Вы знали, что у Карсона были неприятности с женой?

- У всех женатых мужчин всегда случаются неприятности с женами. Все, кого я здесь встречала...

- Карсон много играл? - не дал ей свернуть на другую тему Мейсон.

- Да, много.

- А он выигрывал?

- Это был человек, который умел играть. Он был упрямым только тогда, когда ему везло. Как я вам уже говорила, это всегда окупается. По крайней мере, в казино.

- Возвращаясь к Надин Палмер... Я полагаю, что она прилетела сюда на самолете и что она попытается найти с вами контакт. В таком случае, я желал бы знать, что она от вас хочет.

Им принесли коктейли и Мейсон поднял бокал.

- Ваше здоровья, Женевьева! - сказал он.

Она качнула головой и отпила глоток. Отставила бокал подальше.

- Мне достаточно... Откровенно говоря, мистер Мейсон, вы нанесли мне чувствительный удар, сообщив о смерти Лоринга.

- Вы его любили?

Она отвела взгляд в сторону, потом снова посмотрела на Мейсона и произнесла:

- Да.

- Тогда позвольте мне прямо задать вам вопрос: вы стали бы второй миссис Карсон?

- Нет.

- Можно поинтересоваться, по какой причине?

- Потому что у меня своя работа, а у него своя. Я думаю, что могу составить очень даже приятную компанию на уик-энд, но женой я была бы негодной. Кажется, и он принадлежал к той же категории людей. Он относился ко мне, как к королеве, но я не хотела бы иметь его своим мужем. Супружество, это слишком тяжелое испытание для обоих.

- У вас такое святое отношение к супружеству?

- Я думаю, что нужно иметь к этому призвание.

- А у Карсона его не было?

- Возможно, у него это призвание было, но в зачаточном состоянии. Скажем, когда ему исполнилось бы пятьдесят, оно бы уже расцвело... Но в данный момент я не желала бы выйти за него замуж. Он должен был бы жениться на более молодой девице, тогда, быть может...

Она чуть заметно пожала плечами и снова взяла свой коктейль.

- Вернемся ненадолго к игре, чтобы на нас не обратили внимания, предложил Мейсон. - Вы предупредите меня, если Надин Палмер попробует связаться с вами?