Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Что-то ещё нужно? — спросил Вепуат, стряхивая с золотистой брони мокрый песок. Каждую частицу он старался вернуть в «оранжерею».

— Тепло? Ветер? Вода?

— Всё есть, — отозвался Бронн. — Слово за Эйланнушу. А ты пока не ходи по земле. И мы не будем.

Вепуат мигнул.

… — Ага! — сармат широко ухмыльнулся. Едва закрыв шлюз, он взялся за сигма-сканер. Гедимин тоже уставился на экран. Он слегка надеялся, что Бронны всё-таки распределили посевной материал равномерно. «Ну да, конечно,» — он болезненно поморщился. «Видел я такую равномерность…»

«Материал» успел зарыться в рыхлый грунт и уже обволакивал его тонкими нитями проростков. Раскидало его как попало — где-то он лежал комьями, где-то не было ни единой клетки. На краю поля сканирования стояла чашка-череп, и Вепуат задумчиво тыкал в неё когтем, чего-то добиваясь от анализатора.

— Кьюсс, между прочим. Я думал, кто-то из кочевников, — сказал он, выключая сканер. — Ценный трофей. Для особого случая.

Гедимина передёрнуло.

— Ну, хоть стены черепами не увешали… Кто у них эта… на «Э»? — он хотел произнести имя целиком, но вовремя осёкся — лишний раз связываться с местными «богами» уже не хотелось.

— Богиня Жизни, — отозвался Вепуат. — А ты бы повежливее. Мало, что ли, огребал?

Гедимин фыркнул.

— И на кой ей тогда черепушка?

Вепуат ухмыльнулся.

— А ты хорошо рассмотрел её знак?

Гедимин пожал плечами. Странный скрежет на грани слышимости он отметил, но отвлекаться не стал.

— Семя с проростками. Или дерево с листьями.

— Смотри лучше, — Вепуат показал экран передатчика. Из тёмного пятна тянулись проростки… вот только у «пятна» появились отчётливые глазницы и контур челюстей.

— Судя по форме — Бронн или Скогн, — Вепуат обвёл нарисованный череп красной линией. — Видишь, какие челюсти? Даже у Кьюссов длиннее и мощнее.

— Да чтоб вас всех с вашими обычаями, — пробормотал Гедимин, досадливо щурясь. — Пусть работают, как умеют. Я к Айзеку.

…Айзек стоял поодаль от операторов, убрав руки за спину, и задумчиво смотрел на мониторы. Гедимина он заметил не сразу.

— А? Пожиратели? Контакт? — он рассеянно пожал плечами и снова уставился на монитор. — Ну, это Бронны и их способности…

— Ты меня слышишь? — Гедимин крепко взял его за плечо. — Надо выяснить у Ас… «Тория». Шли они раньше на контакт или нет. И какие у них значимые сигналы. Он допускал, что они разумны. Я говорил с ним. Ещё тогда, в «Гекате»…

Айзек едва заметно поёжился.

— Ты думаешь, я его каждый день вижу? Изложи всё в письменном виде. Может, удастся передать. Но я бы не рассчитывал на ответ… А интересная мутация. Раньше у тебя первыми прорастали шипы. А теперь — глазки.

Гедимин, ошалело мигнув, уставился на броню. По центру каждого щитка верхней обшивки появилась небольшая выпуклость с намеченным краем глазницы и складками на круглом веке. На краях пластин набухли шипики.

30 день Воды, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

— А! — Вепуат остановился посреди коридора и широко ухмыльнулся. Два чёрных «трилобита» — бывшая обшивка его скафандра — поскакали дальше по стенам и потолку, не обращая на сарматов внимания. Вепуат поправил на плече «мешок» из защитного поля — очередную связку дохлой «рыбы» и «моллюсков» — и ухмыльнулся ещё шире.

— Цех — он вон там, — сармат кивнул вдаль по коридору. — А ты чего-то здесь. Всё-таки стало интересно, что там прорастает?

Гедимин досадливо сощурился.

— Мне интересно, что с интеллектом у Пожирателей. Тильчи ничего нового не рассказывал?

Вепуат пожал плечами.

— Они, похоже, не из болтливых. Ну да посмотрим, что будет сегодня.

Он остановился у закрытого шлюза и развернул «щупы» сигма-сканера.

— Так, в этот раз стирки не было. Будешь заходить — держись центра, по бокам у них посуда отмокает… Ага! Проросло!

…Тёмный грунт «оранжереи» покрылся светлыми точками. Гедимин присел на корточки, чтобы лучше их рассмотреть. Кое-где из песка вылезали микроскопические шипастые бугорки, в других местах — трубочки-воронки или волнистые выступы. Где-то они проросли кучно, где-то так и темнели пустые проплешины. Гедимин посмотрел на плотное пёстрое пятно у дальней стены и недовольно сощурился. «Оно же лезет друг на друга. Половина друг друга сожрёт…»

— Ростков так много, как только может быть, — Бронн, ступая по проплешинам, подошёл к костяной чашке-жертвеннику и наполнил её отваром. — Ты сделал всё хорошо, мастер Вепу-а. Теперь не тревожься. Тильчи! Боги за тебя работать не пойдут.

Другой Бронн, недовольно скалясь, выбрался из жилого отсека. На его поясе появились новые цацки — раньше их определённо было меньше.

— Растишь грибы — ну и расти себе, — проворчал он, проходя мимо «оранжереи». — А я иду к незримой смерти. Кто мне поможет, кроме богов⁈

Гедимин мигнул. Сказать он ничего не успел — Вепуат с неожиданной силой ткнул его кулаком в бок.

— Таванкайю, — заговорил он, глядя на хаотично разбросанные проростки. — Оно же всё лежит тут кучей и как попало. Вон там пустое пятно, и вон там, и ещё. Столько земли пропадает попусту! А там ростки лежат горой и друг друга давят. Вот зачем⁈ Раздели их. И растащи по пустым участкам. И лучше, чтобы всё росло по отдельности. Там — клубни, там — грибы. Мы поставим стены и сделаем им разный нагрев и полив. Так будет лучше расти.

Визг хлестнул по ушам. Гедимин ошалело мигнул. Бронн-«агроном» оскалил острые зубы и вскинул голову, глядя на Вепуата в упор.

— Так не делают! Ты знаешь лучше? Зачем нас звал⁈ Делал бы сам!

Теперь мигнул Вепуат.

— Но в этом нет ничего плохого… — начал