Обратный отсчет: Равнина - Токацин

«Эрфольт?..» — Гедимин не сразу вспомнил химика-лаборанта.

— Эрфольт на реакторе? Это правильно, — он едва заметно ухмыльнулся. — И Альгот не возражал?

— Ты его до сих пор не встречал? — Айзек хмыкнул. — Я думал, он тебе уже всё высказал. Чем вам обоим так не нравятся рутенийцы? Именно по работе к ним нареканий не было…

…Висок обожгло — гораздо слабее, чем Гедимин ожидал. Руки обдало фантомным теплом. «Ну-у…» — еле слышно прогудело в голове. На долю секунды сармат ощутил чужую досаду и слабое беспокойство. Он стоял в активной зоне, прижав ладонь к «погасшей» топливной сборке; другую, вместе с управляющим стержнем, уже вытянули наверх — и, возможно, она уже легла в ячейку хранилища. Зеркала-«детекторы» перемигнулись — вторая сборка выскользнула из каркаса. Пару секунд Гедимин видел её хвостовики — операторы загрузочной машины не торопились.

«Вроде всё тихо…» — сармат, проводив взглядом третью сборку, шагнул в сторону. Пока ещё в активной зоне можно было шагать с размахом, а не ползать вдоль стенки. На глаза попался рамочный радиометр, и сармат мигнул. Причин для пульсации излучения уже не было, но подвес размеренно дёргался — вверх-вниз, вверх-вниз.

… — Сборки в хранилище!

Голос Айзека звучал невнятно, теряясь в помехах.

— Операторы что-то чуют? — громко спросил Гедимин. По экрану ползла, извиваясь, кривая интенсивности. «Сигма» пульсировала на все тридцать милликьюгенов. Гедимин покосился на вторую линию. «Омикрон не дёргается. А что думает реактор — непонятно.»

Из передатчика послышался вздох.

— Ты бы почуял первым. У них всё-таки опыт не тот. Ну ладно, начали — не бросать же. Иди на второй блок.

В хранилище Гедимин заглядывать не стал. «Там поглотителей с запасом. Если только не дёрнется критическая масса…» — он едва заметно поёжился и ускорил шаг. «Вроде ей не с чего.»

…За спиной Гедимина тихо опустились экранирующие плиты. Окончательно стемнело — фонарь остался снаружи, за коридором оттока. Поглощающая выстилка обожгла пальцы неожиданным холодом. Гедимин отдёрнул руку и открыл экран дозиметра. Слабый луч осветил пустующий каркас, пустотелую колонну, уходящую вверх, и дёргающийся подвес внутри рамки. По экрану ползли две кривые. Одна легла на ось времени и слилась с ней. Вторая извивалась всё там же — сигма-излучение не ослабло ни на микрокьюген.

«Значит, это по всей станции…» — Гедимин поёжился. «Надеюсь, флония у нас хватит.»

Он поднёс светящийся экран к ближайшему зеркалу и опустил руку. Секунду спустя в «детекторе» отразился ответный блик — сигнал приняли. Ещё через пару сотен мучительно долгих секунд с «потолка» ударил свет.

Загрузку не прерывали — сборки ложились в каркас одна за другой. Когда опустилась первая, Гедимин прижал к ней ладонь и так замер. На дозиметр он больше не смотрел — только видел краем глаза движение внутри застеклённой рамки. Зелёное свечение было ровным — «омикрон» удерживался от пульсации, а «пляска» «сигмы» медленно затухала.

… — С запуском подождём до завтра.

Гедимин молча кивнул. Он только что добрался до второго щита управления. В мониторе отражался слабо шевелящийся подвес и яркое свечение сборок.

— Интенсивность выше нормы, но держится на месте, — сказал Айзек, сверяясь с наручным дозиметром. — А сигма… думаю, постепенно уймётся. До моего возвращения ничего не трогать!

32 день Земли, месяц Земли. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

— Ну вот и зачем⁈

Гедимин вскинулся, ошалело мигая. Чей-то истошный вопль вырвал его из дремоты.

— Тески, у вас душ есть. А им надо, — отозвался Вепуат, стукнув чем-то об пол. — Вечером верну.

В коридоре зафыркали.

— Душ! — передразнил его кто-то из филков; теперь Гедимин видел их сквозь дверной проём — десяток мелких сарматов окружил Вепуата и выдолбленный из дерева чан. — Твои дикари, ты их и купай, — мы-то при чём⁈

— Тенгель, уйми их, — отозвался Вепуат, поднимая чан с пола. — Мне эту штуку нужно донести, не треснув.

— Вешай на транспортёр, — вмешался Гедимин, выходя в коридор. Филки притихли и отступили. Вепуат радостно ухмыльнулся.

— Чтоб вечером было, где было, — буркнул Тенгель, разворачиваясь к комендантской. За открытой дверью душевой кто-то презрительно фыркнул. Гедимин возился с клетью транспортёра, слишком узкой для чана, и просчитывал самый короткий маршрут.

— Для Броннов? — спросил он вполголоса, когда груз поехал по рельсу. Вепуат кивнул.

— Конец недели же… Слушай, а ты можешь прибавить напору? Ну, в их шлюзе? А то вода еле сочится.

— Сделаем, — отозвался Гедимин. — А чего не пошли в душевую? Филкам она весь день не нужна. А чанов там много.

Вепуат шумно вздохнул.

— Это же Бронны. Уттунри еле привык, — а там целая община! Придётся сделать им свой чан. Чтоб в другой раз филки не орали.

Гедимин мигнул.

— Другой раз? Ты Броннов тут сколько держать собираешься? Неделю, две?

— Пока сами не уйдут, — Вепуат криво ухмыльнулся. — Теперь это наши Бронны. Община Пламени.

«Пламя!» — Гедимин схватился за дозиметр и облегчённо вздохнул. Кривая сигма-излучения вытянулась в прямую. Сармат покосился на редкие фонари, потрогал прохладный сквозняк под потолком, оглянулся на термометр и снова вздохнул. «Мощность не упала. Это всё-таки единая… штука. Что шесть сборок в одном реакторе, что по три штуки в двух. Такая тут физика. Надо бы запомнить.»

…Над плато повисли два бронированных «дирижабля». С утра их вылетали, но загонять в ангары не стали. Гедимин, подняв взгляд, видел, как вокруг них снуют два крупных чёрных «трилобита» и стайка мелких. На окраинах скрежетал гравий — сааг-туулы, привстав, заглядывали на плато. Из «люков» в панцире спускали связки шкур, пучки ремней, низки костяных бус. Из вентиляционных окошек ближайшего ангара сочился белый свет, и изредка долетал взволнованный писк — там собрались Скогны. Шумели они, к удивлению Гедимина, мало — видимо, всё, что могли, поделили в прошлый раз. Другой ангар, бывший горячий цех, то и дело