Обратный отсчет: Равнина - Токацин

«Как мы туда-то долетели?» — думал Гедимин, разворачиваясь другим боком. «Как ни сядешь — неудобно. Он широкий и при этом выпуклый. Сюда бы кресло пилота…»

Он покосился на плотно пригнанные спинные щитки и задумчиво сощурился. На его памяти они были приподняты — и вниз уходили тонкие тросы. «Управляющая система. Где она?» — сармат оглянулся на Вепуата. Тот снова пощёлкал по панцирю, и туун-шу медленно развернулся вправо. Внизу блестела вода — все высохшие русла на глинистой равнине наполнились, и её постепенно заливало от края до края.

— Как ты управляешь зверем? — спросил Гедимин. — Тросов-то нет.

Вепуат рассеянно пожал плечами.

— Да и без них неплохо выходит. Мы, наверное, друг к другу привыкли.

Чёрное существо на его плечах встряхнулось, сбросив лишнюю воду, и плотно прижало перья к телу. Вепуат похлопал по мокрому панцирю и с треском провёл когтем по рукаву. Туун-шу поднял голову и пошёл кверху, постепенно заворачивая влево. Гедимин вцепился в его шипы.

… — Смотри!

Внизу гравий шёл волнами. Что-то быстро ползло под ним, поднимая верхний слой. Из-под гравия начал прорываться пар, ещё секунда — и след слился в дымящуюся ленту. Из земли вырвался конец хитиновой трубы с крючковатыми челюстями, выгнулся, выматывая из гравия кольчатое тело, почти уже выполз на поверхность — и тут что-то дёрнуло его за хвост, наполовину утаскивая обратно. Червяк задымился. Гравий поднялся горбом. Из-под него вырвалась бронированная морда, вскинулась над землёй и закачалась, размахивая червём и колотя его о камни. Он выгнулся, плюнул напалмом, но поздно — его уже втянуло в пасть. Каменный змей нырнул в скалу, стерев горючую смесь о гравий. Её остатки ещё долго дымились и вспыхивали под дождём.

— Текк’ты! — Вепуат широко ухмыльнулся. — Помнишь, нам говорили — тут полно червей?

— Не видел их в Элидгене, — отозвался Гедимин. Вепуат ухмыльнулся ещё шире.

— Видимо, был не их сезон. Тикс! Ты там дремлешь? — он застучал когтями по панцирю.

Улетели они недалеко — через сотню метров гравий выгнулся горбом. Бронированная голова взметнулась на два десятка метров. Туун-шу дёрнулся, быстро набирая высоту.

— Эй! — крикнул Вепуат, наклоняясь над «бортом». Гедимин услышал низкочастотный гул. Существо громыхнуло прозрачными щитками.

— Вы? — услышал Гедимин. — Сарматы? Куэнн-работа? Что, уже пора?

— Да! — крикнул он, нелепо ухмыляясь. — Собирайтесь к холму! Скоро будем копать!

— Скажу другим, — Текк’т рухнул наземь, на лету просачиваясь сквозь гравий — даже вмятины от его падения не осталось. Вепуат толкнул Гедимина в бок и еле слышно хмыкнул.

— Наконец-то работа?

Гедимин недовольно сощурился.

— Мы уже месяц заняты непонятно чем. А стройка простаивает.

«Водохранилища,» — думал он. «Пора бить туннели к водоносным линзам. Сейчас они пополнятся, и вода пойдёт самотёком. А там уже поставим насосы…»

…Внизу показалась широкая борозда, пропаханная в гравии, — что-то содрало со дна ущелья половину растительности и часть камешков вместе с ней. Через полсотни метров полоса оборвалась, но в соседней долине Гедимин разглядел ещё одну.

— Мы уже близко, — Вепуат сверился с «картой». — Надо бы сказать им, что мы — свои. Посигналить.

Гедимин покосился на карманы, потом — на связки копий, прикреплённые к панцирю туун-шу. Ни одной сигнальной дудки среди них не завалялось.

— Ещё разлом… — Вепуат, дождавшись, когда пейзаж поменяется, снял с плеча плазмомёт и направил в небо. — Дудок нет, бубнов тоже…

Шар плазмы взорвался в сотне метров над землёй. Загрохотало со всех сторон — Вепуат будто нарочно выбрал место с лучшей акустикой. Гедимин покосился на небо.

— «Астероид» не подстрели, — запоздало пробормотал он. Вепуат только ухмыльнулся.

— «Астероиды» сейчас высоко. И захочешь, так не достанешь…

Он замолчал и приложил ладонь к наушнику. Вдалеке загромыхало.

— Ждут, — выдохнул Вепуат и застучал по панцирю «трилобита». Животное, недовольно шипя, рванулось вперёд.

…Их встретили воем и верещанием. Первое, что увидел Гедимин, — «живую крепость», выглядывающую из-за холма, и лиловые фигурки на её спине. Кому не хватило дудок, те просто выли, запрокинув голову. Другой сааг-туул взгромоздился передними лапами на обрыв. Его экипаж высовывался из-под панциря, рискуя свалиться, и махал Гедимину фиолетовыми руками. Сармат смигнул, перевёл взгляд на первого сааг-туула и мигнул ещё раз. «А! Теперь они все — фиолетовые. Все три племени.»

Вепуат радостно хмыкнул.

— Покрасились! Смотри, Джелеги — тоже! — он, выпрямившись, помахал экипажу третьего сааг-туула, лежащего на соседнем холме.

— Как ты их различаешь? — пробормотал Гедимин. Он смотрел на белый купол и жёлтые гребни крыш. Элидген стремительно приближался. Ещё секунда — и забулькали «гражданские сирены».

… — Добрались?

Айзек смерил сарматов внимательным взглядом. Чуть поодаль, сложив руки на груди, стоял Гварза. Вокруг него, чуть не задевая хвостами обшивку, сновали нхельви, но он на них даже не смотрел. Вид у него был угрюмый.

— С Джагулами вроде поладили, — Вепуат кивнул на туун-шу. Зверя привязали у душевой, на его спине тут же устроился электрический ящер, и теперь филки под его присмотром вытаскивали груз из внутренних полостей. Нхельви обступили посадочную площадке и при появлении каждой вещи подпрыгивали и верещали. Пару раз земля ощутимо дрогнула.

— Уэ-эй! Геджер! — послышалось с обрыва. Со спины сааг-туула спрыгнул Джагул-погонщик. Гедимин издалека увидел накидку из перьев и свисающие на грудь «цацки».

— Урджен! — Вепуат радостно ухмыльнулся. — Как праздник? Что снилось?

«Праздник?» — Гедимин мигнул. Урджен провёл ладонью по глазам. Вид у него был не вполне проснувшийся и чем-то недовольный.

— Хороший ветер, много добычи, — ответил он Вепуату и снова повернулся к Гедимину. — Геджер! Верить Кьюссам⁈ Тебе что, череп прогрызли⁈

Вепуат хрюкнул.

— Хеллуг! — провыл он совсем по-Джагульски. — Давно ли сам бегал, куда Кьюссы скажут⁈

Джагул сердито рявкнул.