Обещание - Ольга Романовская

— Я не заберу своего вызова назад. И у меня есть еще одно условие?

— Какое?

— Я хочу, чтобы Вы взяли с собой один документ, перевязанный алой лентой. Если не ошибаюсь, он как-то связан с храмом Амандина.

— Ты и о нем знаешь? — удивился колдун. — Откуда?

— Жрица рассказала. Так Вы согласны на поединок на моих условиях?

— Отдать приказ отпустить принца в случае твоей победы?

— Да, и передать мне до боя свиток. В случае моей неудачи забрать его не составит труда.

— Что ж, попробуем! Где и когда ты решила умереть?

— Во вторник утром на Кендине.

— Если будешь петлять по лесу, словно заяц, не появишься там и к субботе, — усмехнулся Маргулай. — Скачи по дороге, маргины тебя не тронут. Что касается времени… Слишком рано, я не собираюсь вставать ради тебя на рассвете. Торопиться тебе некуда, так что встретимся после полудня. Во сколько — уж как получится!

Он тронул поводья и бросил через плечо:

— Твоего разлюбезного принца я прихвачу с собой. Его скинут вниз вслед за тобой.

Выбор был сделан, пути к отступлению отрезаны. И ее единственной мыслью было: "Наконец-то всё это кончится!".

К следующему полудню она была на месте.

Стелла стояла на вершине Кендина, по щиколотку утопая в грязи; девушка боялась, что промочит ноги. Хотя, какая разница! Если она вытянет несчастливый билет, а вероятность этого ой, как высока, мокрые ноги перестанут ее интересовать, как, в прочем, и всё остальное.

Ветра не было, но воздух был влажным. Казалось, она продрогла до самых костей.

С холма открывался вид на кладбище и Джерагандеил, но принцесса не смотрела вниз; она молилась. Молилась всем, по несколько раз: Амандину, его супруге, дочерям, Миралорду…

Беззаботный шум голосов и лязг оружия всё же заставил её посмотреть вниз — так и есть, приехал колдун. Он неторопливо поднимался по склону, сопровождаемый многочисленной свитой; двое маргинов под руки вели бледного Маркуса.

Поднявшись, Маргулай первым делом отряхнул грязь с сапог, а потом, по-прежнему игнорируя противницу, с флегматичным видом расстегнул застёжку плаща и бросил его на руки одному из слуг.

— Ждите меня внизу, — приказал он и с ухмылкой кивнул принцессе: — Добрый день, Ваше высочество! Честно говоря, выглядите Вы сегодня не очень. Плохо спали?

Стелла пропустила мимо ушей его насмешку.

— Вы принесли свиток?

— Этот? — Маргулай вытащил тубу, открыл ее и извлек пергамент, перевязанный алой лентой.

— Вроде бы. — Принцесса протянула руку, но колдун не отдал ей тубу.

— Сама возьмешь, если выживешь, — покачал головой он и положил свиток на камень. — Тебя попросили забрать его Они, да? Ты хоть представляешь, что там?

— Нет.

— Хочешь взглянуть? Так и быть, я покажу тебе пару строчек перед смертью.

— Меня не просили смотреть, меня просили забрать.

— Даже не желаешь взглянуть, не обманул ли я тебя? Не бойся, — усмехнулся он, — не обманул. Я ничем не рискую, он так у меня и останется. Итак, где Вам угодно драться, Ваше высочество? Вы все же женщина, так что выбирайте!

— Вон там, — девушка указала на узкую каменную террасу.

— Как Вам будет угодно.

Противники поднялись на гряду.

Свита Маргулая, повинуясь приказу, спустилась вниз по склону и удобно устроилась на одном из широких выступов.

— Как зрители в театре, — подумалось принцессе.

— Давайте ещё раз обговорим все условия, — предложила Стелла, тоже сняв плащ. Только бросить его было некому, пришлось самой позаботиться о его сохранности. — Я хочу, чтобы все это слышали. — Она аккуратно сложила плащ, спустилась с террасы и положила его рядом с другими своими вещами.

— Если она победит, отпустите принца, — смеясь, крикнул маргинам колдун. — Еще она беспрепятственно заберет одну мою вещь — вон тот свиток.

Не дожидаясь возвращения противницы, он достал меч и для устрашения провёл пальцем по блестящему лезвию.

— Начнём? — предложил Маргулай, когда девушка наконец заняла своё место. — Мериад заждался тебя, не будем его сердить.

Стелла кивнула. На мгновенье ей показалось, что земля под ногами заходила ходуном. Заметно потеплело.

— Замечательно, — подумала она, — ко всему прочему, меня хотят ещё и поджарить!

Принцесса атаковала первой, но неудачно — колдун не только не был ранен, но и сумел парой мощных выпадов подтолкнуть её к краю пропасти. Похоже, он не хотел тратить на неё время. С трудом удержавшись на ногах, девушка отскочила в сторону. Хорошая реакция и вестибулярный аппарат помогли ей не пересечь опасную черту, но сил не прибавили.

Оказавшись лицом к лицу с Маргулаем, Стелла поняла, насколько она слабее него. Он всего лишь играл с ней, как кошка с мышкой, а она уже чувствовала первые признаки усталости. А что же будет, если он прибегнет к одному из своих заклинаний? Мериад, конечно, обещал ей помочь, но ведь он благополучно мог забыть об этом.

Будто издеваясь, став в традиционную боевую стойку, колдун играючи наносил колющие и рубящие удары. Сначала медленно и предсказуемо, потом все быстрее и неожиданнее. Старательно, по-ученически отражая их, Стелла гадала, когда же он перейдет границы ее умения.

Балансируя на краю пропасти, девушка запрыгнула на большой камень, колдун и там не оставил её в покое. Он наносил быстрые частые удары, а она подпрыгивала, стараясь отсрочить миг встречи с его клинком. Весь поединок превратился в жуткий танец с мечами: она прыгала, а он со злорадством заставлял её скакать ещё выше, ещё быстрее.

— И как ты теперь? Так же решительно настроена? — ехидничал Маргулай. — Может, предпочтёшь сдаться? Кто знает, может, я пощажу тебя — раскаявшиеся достойны снисхождения. Во всяком случае, твои останки со всеми почестями будут преданы земле.

— Нет, — сквозь зубы процедила Стелла, — я никогда не сдамся такому ничтожеству, как Вы.

— Тогда это "ничтожество" изрядно сократит твои дни. Умирать-то страшно? — сделав минутную передышку, спросил колдун.

— С чистой совестью? Нет, конечно! — бравурно рассмеялась принцесса.

Это было далеко от истины, но сейчас нельзя было думать о страхе.

"И смерти нет…". Что ж, может, бессмертные циники правы? В любом случае, у неё есть долг перед Маркусом, и она исполнит его до конца.

Собравшись с силами, Стелла с боевым кличем Акмелуров спрыгнула вниз и ранила колдуна в плечо. Вид его крови воодушевил её, придал новых сил, заставил поверить в победу.

— Ты заплатишь за каждую каплю! — прошипел Маргулай.

Но в её сердце уже трепетала надежда. Её так просто не убьют, он тоже закружится в бешеном танце смерти. Да, пусть ей недолго осталось, да, пусть каждая атака может стать последней, а песочные часы отсчитывают последние песчинки ее земного существования, она сделает все, чтобы уйти, не заметив этого, уйти, не чувствуя ни усталости, ни боли, ни страха, ни сомнений. Уйти и постараться взять его с собой.