Один миг жизни - Виктор Тарнавский

- Тинкоу сам попытался изменить Империю, очистить ее от скверны и вернуть на курс, проложенный для нас Хозяевами Звезд, но потерпел неудачу. Он умер, а его преемники не смогли или не захотели продолжить его дело. И с тех пор наша служба, служба по делам форпостов, стоит на страже. Мы следим за тем, что происходит на наших границах в глубинах космоса, и удерживаем Империю от опрометчивых шагов.

- А исчезновение "Полюса" - это ваша работа?! - немедленно спросил Кэноэ. - Он нашел нечто такое, что ни при каких обстоятельствах не подлежало огласке?

- Я ничего не могу сказать на этот счет, - немного испуганно покачала головой Раэнке. - Это тайна более высокого уровня, чем мой!

- Не понимаю тогда, как вы допустили нападение на Филлину, - сухо заметил Кэноэ.

- Увы, мы не всесильны! - трагически вздохнула Раэнке. - Триста лет мы не встречались с Хозяевами Звезд, и руководство Космофлота потеряло страх перед ними. Оно решило, что ему позволено все... Но теперь фельдмаршал Гдоод хочет исправить допущенную ошибку! Произошло самое ужасное - боги снова обратили на нас внимание! И единственный способ избежать новых потрясений - это немедленно уйти с Филлины! Может быть, мы уже опоздали, может, уже слишком поздно! Но, по крайней мере, мы должны попытаться!

- Есть еще один способ, - послышался мелодичный голос Кээрт. - Мы можем измениться сами. Вернуться на правильный путь.

- Блистательная, вы должны понимать, насколько это трудно. Этого не удалось даже Тинкоу! Если начать сейчас, конечный итог увидят только наши далекие потомки, через много поколений. Уход с Филлины - это, безусловно, только выигрыш времени. Но это решение надо принять сегодня!

- Допустим, вы уговорили нас, - сказал Кэноэ, делая упор на первое слово. - Что тогда?

- Тогда мы возвращаемся на Остров или летим на "Звезду" - как вы пожелаете. Там вы делаете официальное заявление о том, что церемония отменяется, без объяснения причин. И мы все возвращаемся в Метрополию.

- И там у нас возникают проблемы, - скривил губы Кэноэ. - А на Филлину отправляется новый Подручный.

- Это уже наша забота, - твердо сказала Раэнке. - Императорские Указы не могут быть отозваны, но могут быть изданы новые Указы, отменяющие предыдущие.

- Хорошо. А если мы не испытываем особого страха перед возможным вмешательством богов? И не считаем их помощь чем-то ужасным? - спросила Кээрт. - Если эти боги создали нашу цивилизацию и позволили нам жить своим умом три тысячи восемьсот лет, они не могут желать нам зла. Принеся мир на Филлину, мы сделаем шаг в нужном направлении.

- Пути богов неисповедимы, - выкрикнула, почти взвизгнула Раэнке. - Мы не можем позволить им решать за нас! Они бесконечно чужды нам! Они будут менять нас по-своему! Нам не нужны ни их гнев, ни их помощь! Решайтесь, ваше высочество! Мы подходим к точке поворота! Или мы летим на "Звезду", где вы откажетесь от церемонии, или мы прилетим туда вдвоем!

Игломет в руке Раэнке недвусмысленно качнулся. Кэноэ скрежетнул зубами. Если он скажет "нет", Раэнке застрелит Кээрт и возьмет его, лишившегося ее защиты, под контроль. И не надо думать о том, что на корабле он как-то сможет избавиться от нее и переиграть все обратно. Раэнке наверняка продумала все до мелочей и не позволит ему нарушить ее планы в последнюю минуту. Но если он отменит церемонию... Кээрт когда-то была права: он не умеет проигрывать и, более того, не хочет этому учиться! Сейчас Кэноэ не было дела ни до неведомых богов, ни до судеб Империи, для него существовало только одно: он не должен потерпеть поражение!

Наверное, он никогда бы в жизни не решился на эту атаку. Грудью на игломет, из невозможного и неудобного положения, на более быстрого и умелого противника... Но у Раэнке должен был быть приказ о непричинении ему вреда, а держа их на прицеле три четверти часа, да еще и контролируя сознание пилота, она наверняка должна была устать и потерять концентрацию.

Конечно, его отчаянный бросок не достиг цели. Раэнке с трудом, но уклонилась от удара, однако так и не выстрелила, потому что он перекрыл ей директрису. Главным было то, что Кэноэ сумел отвлечь ее внимание на себя. Кээрт ринулась в атаку всего на полсекунды позже него. И ей удалось дотянуться до Раэнке и выбить у нее из руки игломет.

Схватки в тесном замкнутом пространстве обычно скоротечны, и эта не была исключением. Первым из нее выбыл, увы, Кэноэ. Пытаясь одновременно достать Раэнке и прикрыть Кээрт, он пропустил не по-женски сильный и резкий удар в корпус, который вышиб из него дух.

Придя через несколько секунд в себя, Кэноэ обнаружил, что он полулежит в углу салона, между сидением и дверцей, но не может пошевелить даже пальцем. Кээрт в метре от него застыла в неудобной позе, не сводя глаз с Раэнке, прислонившейся к дверце.

Экс-секретарше изрядно досталось. Под глазом у нее подпухал и наливался свежий кровоподтек, рукав кителя был оторван полностью, а блузки - держался на честном слове. Узкая юбка треснула по швам, но Кэноэ было сейчас не до любования стройными ножками. Раэнке была побита, но на ее лице играла азартная улыбка.

- Советую признать себя побежденной, блистательная, - тяжело дыша, хрипло, выговорила она. - Ты ничего не можешь сделать. Если ты попробуешь освободить своего мужа, я направлю катер в землю, и мы разобьемся. А если ты попытаешься перехватить у меня пилота, я выжгу твоему принцу мозг. Сдавайся, открой себя. Обещаю, что не причиню вам никакого вреда и отпущу, как только твой муж сделает заявление об отмене церемонии.

Неужели это все?! Кэноэ не мог пошевелиться, но его глаза метались из стороны в сторону. Катер тоже немного пострадал в схватке. Запор был сбит, и дверца немного приоткрылась. Из нее тянуло ветром, который развевал волосы Раэнке, выбившиеся из растрепавшейся прически. Кэноэ скосил глаза книзу. Его нога, согнутая в колене, опиралась прямо на край дверцы.

"Ау-Ке! - подумал он изо всех сил. - Ау-Ке, милая, сними с меня паралич хотя бы на секунду! Догадайся, родная, прошу тебя!!!"

И был едва не оглушен внезапно прозвучавшим у него в голове ироничным голосом Кээрт.

"Милый, ты бы мог думать менее громко?! Ты меня чуть не оглушил! Я сейчас сниму с тебя оцепенение. Готовься. Раз... Два... Три!...".

Почувствовав, ощутив, что он снова свободен, Кэноэ распрямил ногу изо всех сил, толкнув дверцу. Она резко ушла в сторону, и не ожидавшая этого Раэнке выпала наружу спиной вперед. Обняв друг друга, они смотрели, как она летит вниз, на холмистую бесплодную землю, покрытую редкой растительностью.

Катер внезапно вильнул, из-за чего силуэт падающей Раэнке пропал из виду, а они едва не свалились сами в открытый проем.

- Ваше высочество, что произошло?! - раздался вдруг панический вопль пилота. - Где мы?! И почему дверь открыта?!

- Все в порядке! - откликнулся Кэноэ, давя панику в зародыше. - У вас было временное помрачение сознания, сейчас оно прошло. Мы летим к Улитке Миров! Выдерживайте курс!

- Так точно! - дисциплина все-таки взяла свое. - Но прошу прощения, ваше высочество, что с дверью?! С открытой лететь нельзя, техника безопасности. И... с вами, кажется, летел еще кто-то?...

- Вам привиделось, - решительно возразила Кээрт. - Никакого третьего здесь не было! Займитесь, пожалуйста, своим делом. Дверцу мы сейчас закроем. Подержи меня, Кэно...

Со второй попытки Кээрт смогла вернуть дверцу на место. Закрылась она, правда, неплотно, из нее немного поддувало, но это было уже не важно. Да и лететь оставалось всего ничего.

- Ты в порядке?! - вполголоса спросил ее Кэноэ. - Эта бешеная сука тебя не задела?!

- Она не бешеная, - печально сказала Кээрт. - Она просто выполняла приказ - так, как его понимала. Она была совершенно искренне убеждена, что спасает нашу державу от смертельно опасных чужих. Давай, наверное, не будем говорить о том, что она пыталась нас остановить. Пусть это будет очередная диверсия, в которой она погибла, а мы остались живы... Э, постой, Кэно, а ну-ка покажись сам! Я-то в порядке, а вот тебя она здорово задела!...

Нет, как все-таки хорошо, что Меркуукх выдал им форму охранников вместе с защитным жилетом! Не будь него, он бы так легко не отделался.

- Обширная гематома, но ничего не сломано и не отбито, - с облегчением поставила диагноз Кээрт. - Сейчас, когда прилетим, обязательно прими болеутоляющее, а перед церемонией - еще раз. Ох, представляю, какими мы будем после нее!...

- Ничего, главное, чтобы нас положили на соседних койках! - Кэноэ попытался приобнять Кээрт, но тут же скривился от сильной боли. - По крайней мере, одно меня радует: надеюсь, это мы преодолели самое последнее препятствие!

Кэноэ оказался прав. Больше их никто не пытался застрелить, подчинить, отравить - иными словами, как-то помешать проведению церемонии. Ровно в полдень громко и раскатисто зазвенел гонг, и Кэноэ, одетый в роскошные церемониальные одежды и с Хрустальным Жезлом в руке, в сопровождении Кээрт, Наарит, Таутинга и прочей свиты прошел через раскрывшиеся перед ним громадные ворота внутрь Улитки.