Один миг жизни - Виктор Тарнавский

- Да, - Кэноэ коротко кивнул. - Но это были только легенды, без каких-либо доказательств.

- Доказательства слишком глубоко запрятаны, - Раэнке понизила голос почти до шепота. - Но самое главное, космические боги действительно существуют. Несколько месяцев тому назад в курьерском корабле появилась призрачная женщина, потребовавшая уйти с Филлины. Конкретно, она приказала нам остановиться.

- Но почему мы должны ее слушать?! - недоуменно спросил Кэноэ. - И вообще, насколько это серьезно?

- Это очень серьезная угроза. Триста двенадцать лет тому назад был случай с кораблем первого класса "Хранитель вечности". Он встретил небольшой чужой корабль и попытался захватить его...

- И что с ним потом случилось?! - не выдержал Кэноэ. - У него ничего не вышло?!

- Хуже. У всего экипажа случилось выпадение памяти. А потом они обнаружили себя в системе Метрополии, куда мгновенно перенеслись через полторы дюжины светолет! У чужих огромная мощь! Нам нечего этому противопоставить. Когда фельдмаршал Гдоод узнал об инциденте на курьерском корабле, он понял, что нам надо уйти с Филлины. Но он не смог убедить Оонка, который ему не поверил. Решение о признании Филлины колонией было принято. Появился Императорский Указ, после чего нам, к сожалению, остались только не совсем законные методы противодействия.

- Разве Оонк не знал о богах?! - не поверил Кэноэ.

- Нет. Это известно лишь считанным людям в командовании Космофлота. И вы должны понимать, ваше высочество, почему нужна эта секретность. Обнародование этой информации стало бы сильнейшим психологическим ударом для всей Империи. Я была вынуждена рассказать вам, но прошу вас молчать. И пожалуйста, остановите церемонию, ваше высочество!

- Так это вы хотели ее сорвать?! - неожиданно включилась в разговор Кээрт.

- Не только мы, - Раэнке поспешно мотнула головой. - Похищение Хрустального Жезла, попытка нападения на вас во время посвящения в Звездоплаватели, провокация с ядерными ракетами - это были не наши операции. Мы делали ставку на инсценировку покушения и захват "Звезды". Лмеалс был нашим сотрудником, он собирался убедить вас, рассказать вам об опасности, но вы освободились раньше и все пошло кувырком.

- Ничего себе! - возмущенно сказал Кэноэ. - И это таким способом вы пытались убедить меня?! Интересно, а что бы было, если бы вы вдруг захотели меня заставить?!

- Секретность, - коротко объяснила Раэнке. - В любом случае, у Лмеалса был строжайший приказ не причинять вам вреда. И лучше бы было, если бы вы отменили церемонию, так сказать, в форс-мажорных обстоятельствах, чтобы это не ударило по вашей репутации как Императорского Подручного.

- Спасибо за заботу! - съязвил Кэноэ. - Мне ваши люди, действительно, вреда не причинили. Потому как не поймали. А как насчет Наарит?!

- Она осталась жива и почти невредима, - пожала плечами Раэнке. - Ей не нанесли никаких мало-мальски серьезных ран. Можете потом спросить у доктора Хаорна.

- А психологическое воздействие это вы вчера на меня пробовали оказать?! - недобро усмехнулся Кэноэ. - И вы для этого занимались со мной сексом?!

- У меня не было другого выхода! - Раэнке бросила неприязненный взгляд на Кээрт. - Я должна была привязать к себе Хургаада, но он не вовремя выбыл из строя. Я прошу у вас прощения, ваше высочество, что я давила на вас. Мне пришлось. Вы должны были отменить церемонию. Любой ценой. Наша цель...

- Вы добивались этой цели негодными средствами! - воскликнул Кэноэ. - И вы все равно опоздали с вашей долбанной секретностью! Почему вы не рассказали мне всего сразу?! Или на Тэкэрэо?! Или хотя бы перед посадкой на Филлину, в конце концов?! Или после посадки?! Почему вы тянули до самого последнего часа?! Я не могу отменить церемонию, все зашло слишком далеко. Ее готовили многие люди, ее ждут.

- У меня был приказ! - выкрикнула Раэнке. - Из-за этого проклятого Императорского Указа мы не могли действовать в открытую. Вас можно было только подтолкнуть к нужному решению!

- Хорошенькие же меры для подталкивания вы выбрали! - Кэноэ уже не скрывал своей враждебности. - И учтите, я терпеть не могу, когда мной пытаются манипулировать втемную! Я вам не верю! И я не верю в недоброжелательность этой сверхцивилизации! Она когда-либо проявляла агрессию?!

- Э-э-э... - Раэнке замялась с ответом.

- Говори правду! - внезапно прикрикнула на нее Кээрт. - Ты ведь знаешь, я чувствую ложь.

- Нет! - сквозь зубы процедила Раэнке. - Они никогда не нападали первыми. Но это ничего не значит! Они отдали нам приказ уйти с Филлины! Вы разве не понимаете, что может произойти, если мы его не выполним?! Вы, принц Императорского Дома! Вы так легко принимаете решения, которые ставят под угрозу всю нашу цивилизацию?! Вам не нравилась война на Филлине, но если вы не отмените сейчас церемонию, вы сами, своими руками, принесете войну в Метрополию! Вы хотите, чтобы Столицу постигла участь Тогрода?!

- Ты веришь в это, - спокойно сказала Кээрт. - Но ваш страх перед неведомым - это страх глупых, жестоких детей, которые набедокурили и хотят удрать прочь, чтобы избежать наказания. Космические боги, которых вы так боитесь, добры и мудры. Они дают нам шанс исправить ошибку, которую мы совершили. Призыв остановиться, обращенный к нам, означал, что нам надо остановить войну!

- Верно! - поддержал ее Кэноэ. - Церемония будет! Это единственный для нас шанс возместить ущерб, который мы нанесли Филлине. Ведь если мы уйдем с этой планеты, мы оставим здесь только врагов, у которых уже никогда не будет шанса стать нашими друзьями! Мы не повернем назад!

- Тогда вам придется это сделать! - прошипела Раэнке. В ее руке внезапно появился игломет. Кэноэ даже не успел заметить, как и откуда она его выхватила. - Не шевелитесь! Пилот под моим контролем! Если вы дернитесь, я направлю катер в землю! Я не хочу никого убивать, но церемония не состоится. Почему вы не понимаете, не хотите понимать, что чужие - это страшная угроза?! Космос - не детская площадка, а жизнь - не сусальные байки для детского сада!

Ее глаза горели фанатичным огнем. Игломет был направлен в грудь Кээрт, и Кэноэ точно знал - она не дрогнет. Он попробовал прокачать свои шансы и отказался от попытки сопротивления. Раэнке была слишком хорошим бойцом, он понял это, оценив быстроту и точность ее движений. К тому же, чтобы атаковать ее, ему надо было сначала подняться с чересчур мягкого и низкого сидения. Она переиграла их: он ждал метального нападения, а она воспользовалась иглометом.

Оставалось только ждать, и Кэноэ ждал, наблюдая за тем, как медленно текут минуты. Катер пока двигался прежним курсом. Раэнке не торопилась уводить его от остального эскорта.

Может, попробовать заговорить с ней?! - мелькнула у Кэноэ новая мысль.

- Расскажите, нам, пожалуйста, об этих космических богах, - попросил он. - Почему вы считаете их настолько опасными?

Глаза Раэнке снова вспыхнули.

- Поклянитесь, что будете молчать! Дайте слово принца Императорского Дома, что вы не разгласите эту информацию никому, включая самого Императора!

- Клянусь! - откликнулся Кэноэ. - Даю слово принца Императорского Дома, что не расскажу ничего из того, что сейчас услышу, никому, кроме Кээрт и сотрудников вашей службы.

- И я даю слово, - отозвалась Кээрт. - Хотя ты знаешь, что в этом нет нужды. Мы уже один раз пообещали тебе молчание, и вторая клятва ни к чему.

- Космические боги, хозяева Звезд, очень могущественны! - торжественно начала Раэнке. - Это они почти четыре тысячи лет тому назад пришли в наш мир, чтобы даровать нашим предкам частицы Звездного Света. Если они уже тогда летали к звездам, представьте, какими невероятными силами они овладели к сегодняшнему дню! Указав нашему народу путь, они ушли, чтобы мы сами прошли его. Очень долгое время они не появлялись, но больше трехсот лет тому назад произошла новая встреча...

- На них наткнулась Дальняя Разведка, когда ей руководил Тинкоу?

- Вы это знаете?! Тем лучше. Что вам известно еще?

- Что он испугался. Захватив власть, он запретил дальние космические полеты и начал лихорадочно готовиться к отражению нападения, которое так и не произошло.

- Нет, все было не так, - грустно покачала головой Раэнке, продолжая, впрочем, держать Кээрт на прицеле. - Хозяева Звезд не стали угрожать Тинкоу. Их глубоко огорчило, что, развиваясь, мы сбились с начертанного ими пути. Мы забыли, что Звездный Свет - это свет разума и человеческой души, а мы понесли его в иные земли силой оружия. Боги не стали нас за это карать. Они понимали, что мы - только люди, а люди несовершенны. Они предложили нечто более страшное - свою помощь! Тинкоу отказался. Он не хотел, чтобы боги решали за нас, потому что благо богов - это ветер...

- Спасибо, - прервал ее Кэноэ. - Я тоже знаю эту цитату.

- Тинкоу сам попытался изменить Империю, очистить ее от скверны и вернуть на курс, проложенный для нас Хозяевами Звезд, но потерпел неудачу. Он умер, а его преемники не смогли или не захотели продолжить его дело. И с тех пор наша служба, служба по делам форпостов, стоит на страже. Мы следим за тем, что происходит на наших границах в глубинах космоса, и удерживаем Империю от опрометчивых шагов.