Меч Шаннары - Терри Брукс

— Расформировать! — воскликнул Менион. — Но какого…

— Он счел гарнизон ненужным, — быстро перебил его собеседник. — Вместо легиона он собрал небольшой отряд из собственных воинов. Дело в том, что в тени брата Паланс всегда чувствовал себя на вторых ролях, а Пограничным легионом по приказу короля командовал лично Балинор. Вероятно, Паланс понимал, что воины легиона останутся верны истинному наследнику трона, а он вовсе не собирался возвращать власть Балинору, если король умрет. Он даже не пытается это скрыть. Командиры легиона и несколько человек из близкого окружения Балинора были схвачены и брошены в тюрьму, все делалось без лишнего шума, и народ не выразил возмущения столь бессмысленным поступком. У нашего нового короля только один советник и его главное доверенное лицо — человек по имени Стенмин, злобный мистик и плут, который преследует лишь свои собственные интересы, а вовсе не печется о благе народа и своего покровителя. Я совершенно не представляю, как мы можем рассчитывать в одиночку отразить вторжение такой чудовищной армии, тем более когда в стране так неспокойно. Я даже не вполне уверен, что нам вообще удастся убедить принца в существовании угрозы, пока враг не войдет в открытые ворота!

— Значит, Балинор в большой опасности, — мрачно произнес Менион. — Он отправился в Тирсис, ничего не зная ни о болезни отца, ни о притязаниях брата на трон. Я должен немедленно разыскать его!

Его слова потонули в невообразимом шуме, когда возбужденные горячим спором члены Совета вдруг вскочили со своих мест и принялись наперебой выкрикивать планы спасения обреченного города. Отец Ширл поспешил вернуться к ним, но прошло еще несколько минут, прежде чем ему и еще нескольким наиболее рассудительным членам Совета удалось утихомирить спорщиков и вернуть дискуссию в более спокойное русло. Менион слушал старейшин, рассеянно глядя на мрачное небо за высокими узкими окнами. Оно уже не было таким темным, как раньше, да и дождь заметно ослабевал. Не оставалось никаких сомнений, что к утру тучи развеются и вражеское войско, собравшееся в ожидании у берегов Мермидона, попытается перейти реку. Небольшой гарнизон, охранявший Керн, не сможет защитить город. Необходима сильная, хорошо организованная армия, иначе город падет. Менион снова вспомнил о своем расставании с Алланоном и неожиданно для себя подумал, что сделал бы мудрый друид на его месте. Надежды на спасение стремительно таяли. Власть в Тирсисе захватил обделенный умом честолюбец, а городская управа Керна никак не может прийти к соглашению, хотя давно уже пора действовать. Менион чувствовал, что его терпение вот-вот лопнет. Сколько же можно обсуждать столь очевидные вещи!

— Уважаемые члены Совета! Выслушайте меня! — В его голосе звенел гнев, отдаваясь эхом от древних каменных стен; старейшины Керна сначала перешептывались, а потом и вовсе смолкли. — Не только Каллахорн, но и все Южные земли, мой дом и ваш, стоят перед угрозой полного уничтожения, если мы не начнем действовать прямо сейчас! Уже завтра к вечеру Керн превратится в пепелище, а его жители станут рабами. Наш единственный путь к спасению — это немедленное отступление в Тирсис, а единственная надежда одолеть могучую армию Севера — как можно скорее вновь собрать Пограничный легион под командованием Балинора. Эльфийская армия готова выступить на нашей стороне. Сам Эвентин поведет ее. Народ гномов, многие годы ведущий войну с карликами, обещал помочь нам. Но мы должны продержаться сами до тех пор, пока все армии не соберутся, чтобы дать отпор Повелителю чародеев!

— Прекрасные слова, принц Лиха, — быстро ответил отец Ширл, как только зардевшийся горец умолк. — Но как наш народ сможет добраться до Тирсиса? Вражеская армия стоит сразу за рекой, а мы совершенно беззащитны. С острова необходимо вывезти почти сорок тысяч человек и, не подвергая опасности, переправить их в Тирсис, то есть за многие мили отсюда. Наверняка враг уже расставил патрули вдоль берегов, значит, переправиться через Мермидон до начала наступления мы не сможем. Что же нам делать?

Легкая улыбка пробежала по губам Мениона.

— Мы будем атаковать, — ответил он простодушно.

На миг повисло потрясенное молчание, все с изумлением смотрели на его невозмутимое лицо. Не дожидаясь, пока онемевшие члены Совета найдут подходящие слова, Менион вскинул руку.

— Атака — это то, что они меньше всего от нас ожидают, тем более ночью. Если все правильно рассчитать, стремительный удар по флангу головного лагеря собьет врагов с толку и заставит думать, будто их атаковало огромное войско. Темнота и смятение помогут скрыть истинные размеры нашего отряда. Такой штурм, без сомнения, вынудит всех постовых вокруг острова вернуться в лагерь. Даже с горсткой воинов мы сможем произвести много шума — поджечь лагерь в нескольких местах, вынудить их топтаться на месте добрый час, если не дольше. А вы за это время вывезете людей из города!

Один из старейшин отрицательно замотал головой.

— Одного часа будет недостаточно, хотя твой план отвлечения часовых очень неплох, юноша. Но даже если мы сможем переправить все сорок тысяч человек с острова на южный берег, потом им придется идти пешком до самого Тирсиса, а это почти пятьдесят миль. Даже в обычных условиях женщинам и детям понадобится несколько дней, чтобы пройти такое расстояние, а как только враги обнаружат, что Керн опустел, они тотчас последуют за нами на юг. Обогнать их мы не сможем. Так стоит ли пытаться?

— Вам вовсе не придется их обгонять, — быстро проговорил Менион. — Жители Керна не пойдут по суше, вы просто отправите их вниз по течению Мермидона! Погрузите всех на лодки, плоты, на любые посудины, способные держаться на воде, какие у вас есть или какие можно построить за ночь. Мермидон течет на юг, в глубь Каллахорна, и до Тирсиса всего десять миль отсюда. Просто сойдете на берег в нужном месте и благополучно доберетесь до города еще до рассвета и задолго до того, как северяне снимутся с места и пустятся в погоню!

Вдохновленные решимостью Мениона и его искренней верой в успех, все члены Совета вскочили со своих мест, громкими возгласами одобряя план принца Лиха. Даже если город придется оставить на разграбление врага, жителей необходимо спасти любой ценой. После короткого совещания решили срочно собрать мастеровых со всего острова. До самого заката каждый гражданин города, способный оказать посильную помощь, будет привлечен к постройке бревенчатых плотов для перевозки нескольких сотен человек. У многих горожан есть собственные лодки, на которых они переправляются на материк по личным надобностям. Кроме того, есть на острове и несколько вместительных паромов, их тоже можно использовать. Менион предложил Совету немедленно отдать приказ о постоянном патрулировании всех берегов, чтобы ни одна живая душа не покинула остров. Все подробности бегства жителей из города члены Совета должны как можно дольше держать в тайне от остальных. Больше всего Менион боялся, что врагу станет известен их план, и тогда пути к отступлению окажутся отрезанными еще до того, как они успеют что-нибудь предпринять. Ведь кто-то же похитил Ширл из ее собственного дома и провез через весь город под носом у горожан, а потом переправил на лодке, чтобы передать троллям. Человек, который сделал все это, должен очень хорошо знать остров, и не исключено, что он по-прежнему в городе. Если изменник узнает подробности плана бегства, он наверняка попытается предупредить северян. Секретность совершенно необходима, если они хотят преуспеть в столь опасном предприятии.