Обратный отсчет: Равнина - Токацин

— Эй, образцы! — спохватился Вепуат. Гедимин догнал его у самого скопления нхельви и увидел, как разведчик недовольно смотрит на полусожранные тушки чего-то летающего. От их перепонок и шипов ещё поднимался дымок, покровы заметно обгорели.

— Термическая обработка… — пробормотал Гедимин, глядя, как нхельви раздирают на части подгоревшие тушки. Их даже угольная корка не смущала — только хрустели в челюстях костяные фрагменты.

— Ближайшая молния ударила вон в тот холм, — Вепуат указал на дым над дальним уступом. — Твоя песочная руда испарилась, а рэссена даже не оплавилась.

— Да уж наверное, — пробормотал Гедимин, вспоминая, чего стоило расплавить рэссеновую руду.

Мимо пробежал ещё один нхельви, за ним — два десятка; на мгновение всё вокруг покрылось мохнатыми хвостами, а затем зверьки разбежались по плато. Гедимин оглянулся и увидел, что защитный купол разрушен, а Бронны собрались вокруг неприметного участка гравия и настойчиво кого-то теребят. Через десяток секунд плоское животное отделилось от поверхности и, недовольно встряхиваясь, побрело к брошенной волокуше.

— Пойдём ставить шатры, — сказал Вепуат, оглянувшись на Гедимина.

— Скогны поставят, — отозвался тот, разворачиваясь к дальнему краю плато. «Текк’т. Надо посмотреть, чего он там накопал. Может, найду пару килограммов руды…»

Он, переступая через проносящихся под ногами нхельви, подошёл к обрыву — и ошалело мигнул, не узнав местности. Дно долины — почти полсотни метров от холма до холма — углубилось чуть ли не вдвое. Вместо гравийного слоя вокруг ровного участка жёлтой плиты, загромоздив полдолины, высились пирамиды из аккуратных каменных шаров. Чуть поодаль лежали сваленные горкой «живые валуны» — всё, что осталось от растительности в долине. Гедимин посмотрел на плиту, слегка присыпанную вялыми огнелюбками, и вслух помянул спаривание «макак».

— Что? — из-за его спины выбрался Айзек, встал на обрыве и шумно выдохнул. — Пон-нятно… Похоже, он перестарался. Наверное, сидел тут всю ночь…

Гедимин пытался переварить увиденное. «Пятнадцать тысяч кубов по сортам за ночь…» — он растерянно покачал головой. «Любит катать камешки, вот оно как…»

За спиной прошуршала пустая волокуша, затем проскрипела по слою гравия нагруженная. Бронны выглянули из-за кромки обрыва и заверещали. Секунду спустя мимо сарматов пронеслись шестеро аборигенов и десятка два нхельви. Гедимин смотрел, мигая, как они бегом спускаются по склону.

— Выкопали что-то ценное, — без удивления отметил Айзек. — Зря Скогны убежали, всё разберут без них.

— Мать моя пробирка… — вяло отозвался Гедимин, разглядывая каменные шары. Текк’т укатал гравий в плотные, почти однородные сгустки с редкими небольшими полостями внутри. Поверхность полуметровых шаров была покрыта параллельными насечками — их, похоже, катали из стороны в сторону по чему-то стократ более твёрдому, и они слегка оцарапались. Гедимин попытался представить себе давление, нужное для такой укатки, потом — силу, которая не дала бы непластичным минералам под таким давлением рассыпаться в песок… Мозг искрил и плавился.

— Надо тебе какой-нибудь склад для сырья, — оглянулся на Гедимина Айзек. — В лабораторию всё это не влезет.

Гедимин встряхнулся и окинул пирамиды шаров прояснившимся и сосредоточенным взглядом. «Круглые. Неудобно. Надо было попросить расплющить…»

— Сделаю чертёж… Надо будет наверх всё это перетаскать, — пробормотал он. На ум не шло ничего, кроме прицепа к гусеничному тягачу, — местным транспортом перевозить всё это можно было до тех пор, пока шары не рассыплются обратно в гравий — или даже в песок.

— Подожди до ближайшего Текк’та, — отозвался Айзек. — Куда-нибудь на нижний склон их, чтоб не над лабораторией… Ну что, с металлом для стройки проблем не будет?

Гедимин неуверенно усмехнулся.

— Вот так и добывают рэссену… Скогны и прочие?

Айзек хмыкнул.

— Говорят, Нерг добывал. У Скогнов всё сложнее… Ты куда?

— За образцами, — отозвался Гедимин, не оборачиваясь.

Плотно скатанный шар из рэссеновой руды весил три центнера; возвращаясь с ним в руках на плато, Гедимин снова пожалел, что попросил «заготовки» именно такой формы. «На редкость неудобно в хранении. Да и в обработке. Он ведь мог их раскатать в лепёшки — было бы проще носить и резать.»

Вепуат, разбиравший какие-то записи, при виде Гедимина с металлическим шаром поднялся из-за стола.

— Один из тех, внизу?.. Придётся тебе строить домну. Литейной станцией ты всё это никогда не переработаешь.

— Иди изучай Текк’тов, — отозвался Гедимин, сердито щурясь. — Вот как они это делают⁈

…«Обожжённая керамика легче нарезается,» — отметил про себя Гедимин, подкладывая под облучатель тонкие плашки. «Но всё равно — пластичность почти нулевая…» — он с досадой покосился на пластинки, расколотые при нарезке. «Примитивные технологии… Надо попробовать смешать эту штуку с сешем. Она легче металла…»

…Нарезанный на куски шар никак не влезал в тигель. Гедимин крошил непрочную породу и рассеянно щурился — в голове достраивался чертёж каменной печи со встроенными термоэлементами из кейека и передвижной лучевой пушкой.

— Давай за два раза, не лезет, — посоветовал, выглянув из-за штативов, Вепуат. — Запасаешься песком?

— Буду делать рилкар, — отозвался Гедимин, проверяя уровень засыпки. «Влезло. Начнёт испаряться — осядет.»

— Думаешь, выйдет? — Вепуат недоверчиво хмыкнул. — Прямо-таки рилкар? Он же не просто из песка плавится…

Гедимин закрыл последнюю задвижку и шагнул в сторону, наблюдая за датчиками давления. Станция ещё не остыла от последней плавки — реакция должна была пойти сразу же, и бурно, сармат немного опасался за тигель.

— Какое-то стекло нужно, — рассеянно пробормотал он — трудно было думать о нескольких вещах одновременно. — Меня вот из лаборатории выселяют. А все пробирки из земного стекла и фрила. Что мне там с ними делать⁈

— Айзек пошутил так, — без особой уверенности сказал Вепуат. — Глупая шутка, но…

Сквозь гул литейной станции Гедимин услышал протяжный вздох.

— Да нет, не шутка, — сказал Айзек, задвигая за собой переборку. — Гедимин, ты правильно готовишься. Подумай ещё, как развернуть на холме плавильни. Для рэссены, под чёрный песок… и что у нас там ещё? Нужно будет сырьё