К грядущему триумфу - Дэвид Вебер

— Ну, — сухо сказал Гектор, глядя в двойную трубу, закрепленную на плече Стивирта Малика; ему было трудно очень долго поддерживать одной рукой даже такую трубу, не говоря уже об обычной подзорной трубе, — я не знаю, может ли он читать чьи-либо мысли или нет, и, насколько я знаю, он никогда не выбирал команду-победителя. Но скажу, что в бытность мичманом на «Дестини» у меня было достаточно доказательств того, что он мог читать мысли любого, кто находился под его командованием! — Он выпрямился, опустил двойную трубу и кивнул Малику в знак благодарности. — Никогда не видел, чтобы хоть один моряк пронес что-то мимо него — и они пытались, поверьте мне; это было почти как игра, в которую они играли с ним! И не имело значения, что у меня было на совести. Он всегда знал об этом. Обычно раньше, чем я это делал!

— Это работает и для рулевых, если вы не возражаете, что я так скажу, сэр, — заметил Малик и бросил на своего молодого командира довольно острый взгляд. — Похоже, это тот дар, который паскуалат назвал бы «заразным», если уж задуматься об этом.

— Ну, поскольку никто никогда не обвинял меня в чтении мыслей, уверен, что не имею ни малейшего представления, о чем вы говорите, — ответил Гектор, но выражение его лица было отсутствующим, когда он поправил на шее ремешок с двойной трубой, не отрывая глаз от панорамы этих приближающихся парусов, выгравированных на фоне послеполуденного солнца. Конечно, ни один из его спутников не понимал, насколько хорошо он на самом деле мог их видеть.

Он простоял так еще почти минуту, затем встряхнулся и снова посмотрел на Халбирстата.

— Отправь Лоринка наверх для еще одного подсчета. Отсюда мы, черт возьми, не увидим их всех, но я хочу, чтобы цифры, которые мы можем видеть, были подтверждены настолько определенно, насколько это возможно. Затем, думаю, нам лучше послать сэру Данкину еще одно сообщение, пока еще светло, чтобы «Соджорн» передал наши сигналы.

— У парня есть талант к этому, не так ли, милорд? — заметил капитан Лэтик, глядя на записанный сигнал. — Говорит вам то, что он знает по сути дела, и также говорит вам о том, что не знает. Он поднял глаза, качая головой. — Знаю капитанов в три раза старше его, которые не утруждают себя этим последним!

— Ну, полагаю, он получил довольно компетентное представление об обязанностях своей профессии на своем предыдущем корабле, — признал адмирал Сармут с кривой улыбкой. Он стоял, уставившись на таблицу на рабочем столе между ними, в то время как лампы мягко покачивались на своих подвесных цепях. — Всегда приятно, когда другой парень, кажется, тоже делает то, что ты хочешь.

— Думаю, вы могли бы назвать это так, — немного кисло сказал Лэтик, затем махнул рукой. — Хотя, похоже, он не проявляет большого воображения. Просто плыть прямо по каналу к нам? — Он покачал головой. — Лучший способ, который я могу придумать, чтобы убить много своих собратьев.

— Справедливо, Робейр, справедливо, — пожурил Сармут, постукивая по карте парой медных циркулей. — Не то чтобы у него было огромное количество вариантов. Если только вы не хотите быть шкипером галеона, который обнаружил, что танцует с сэром Хейнзом?

Выражение лица Лэтика ясно говорило о его мнении о любых подобных событиях, и барон фыркнул.

— Именно так я и думал. И не забывайте, все, что он видел до сих пор, — это следящие за ним шхуны. — Сармут пожал плечами. — Он должен предположить, что остальные наши корабли где-то здесь, но у него нет никаких доказательств этого, он не может точно знать, каковы наши цифры, и он не знает, где «здесь» мы можем быть. Насколько он знает, он может врезаться в нас в ближайшие четверть часа… или мы можем блефовать, и эти шхуны просто притворяются, что разговаривают с эскадрой галеонов, которые на самом деле где-то в другом месте делают что-то совершенно другое. Это не сильно отличалось бы от того, что мы с вами сделали с деснаирцами до Марковского моря, не так ли? Гарантирую, что когда это стало известно, у некоторых были красные лица! Вы же не думаете, что Тирск и Рейсандо не потрудились изучить записи наших оппонентов, не так ли?

Адмирал улыбнулся, а флаг-капитан усмехнулся и покачал головой.

— Чертовски маловероятно, милорд. Если бы они были настолько глупы, наш кракен уже реял бы над Горэтом!

— Вот именно, — сказал Сармут. — Не думаю, что он хоть на мгновение верит, что это то, что мы на самом деле делаем, но он должен, по крайней мере, иметь в виду такую возможность, особенно когда весь мир знает, что мы делали это раньше… и он чертовски хорошо знает, где были броненосцы, когда он покинул порт. И даже при том, что у нас есть преимущество в виде полностью медных корпусов, а у него все еще нет, разница между нашей скоростью и его должна быть намного меньшей, чем разница между парусными галеонами и пароходами. Если только он просто не решит потопить их, даже не покидая гавани, он должен куда-то увести свои галеоны, Робейр. Не зная, где мы разместили наши основные силы, все, что он может сделать, это выбрать путь к отступлению и надеяться, что он угадал правильно. И последнее, что он мог себе позволить, — это колебаться, пока эти броненосцы не войдут в зону обстрела с его якорной стоянки. Лучше продолжать атаку — попытаться пробиться хотя бы с частью его эскадры до Горэта, даже если это означает схватку всей этой эскадры в закрытых водах, — чем пытаться избежать боя и оказаться зажатым между нами и сэром Хейнзом.

— Ну, если говорить таким образом, полагаю, что он не так…